С первым шаркуном Натан справился сам. Не успела я прицелиться, как грянул выстрел. Скитер сунул новый патрон в обойму и выстрелил снова. Тем временем Натан что-то шепнул девочкам. Те закивали и растворились в зарослях северного поля.
Потеряв их из виду, я ударилась в панику, однако не забывала жать на курок. И тут раздался дикий душераздирающий крик. Брюс лихорадочно отбивался от наступающих шаркунов, но один изловчился и напал на него со спины. В порыве ярости Миранда выстрелила нападающему в висок и вместе с обливающимся кровью Брюсом повалилась на землю.
Я в ужасе замерла, но быстро очнулась, вставила патрон и припала к прицелу. Миранда бежала к дому, одной рукой волоча Брюса, а второй — отстреливаясь от преследователей.
— Помогите! Кто-нибудь!
Мы со Скитером открыли огонь, но Миранда успела выпустить лишь пару пуль, прежде чем с полдюжины монстров обступили ее и начали есть. От пронзительных воплей волосы у меня встали дыбом. Я крепко зажмурилась. Скитер одним выстрелом прекратил страдания несчастной, но эхо ее криков еще долго раздавалось над полем.
С другой стороны показались Натан, Дженна и Холли и во весь опор помчались к дому. Эшли встретила их на пороге и быстро завела внутрь. Натан схватил топор и бросился на помощь шурину. Я всей душой рвалась к девочкам, хотела обнять их поскорее, но умом понимала: пока не прикончу всех тварей, мы по-прежнему в опасности.
В одну секунду шаркуны из бесчисленного полчища превратились в жалкую кучку. Мы со Скитером палили без остановки, Натан размахивал топором. Дорогу усеивали мертвые тела. Происходящее напоминало сцену из фильма ужасов. С последним шаркуном было покончено, но Натан и Скитер не спешили возвращаться. Оба замерли над изувеченными трупами Миранды и Брюса. Они лежали рядом, окровавленные, обглоданные почти до кости. Скитер поднял пистолет и выстрелил Брюсу в голову. Насчет Миранды можно было не беспокоиться, нет нужды тратить лишнюю пулю…
Я спустилась на крыльцо и в полуобморочном состоянии смотрела, как Дженна и Холли бегут ко мне, обнимают, плачут. Не знаю, у кого из нас подкосились ноги, но вскоре мы все втроем осели на ступеньки и зарыдали.
Эшли с минуту глядела на нас, потом развернулась и помчалась к дороге, на ходу жалобно причитая. Под ее скорбный плач произошло мое воссоединение с детьми. Эллени и Зои испуганно замерли на пороге, пытаясь понять, что случилось, почему все плачут. Это были слезы радости и горя одновременно.
В сгущающихся сумерках Скитер и Натан отправились за Эшли. Девушка билась в истерике и не хотела оставлять сестру. Скитеру пришлось силой тащить ее в дом.
Натан проводил их взглядом и с улыбкой посмотрел на нас:
— В нашем полку прибыло красавиц.
— Где Миранда? — спросила я, заранее зная ответ.
— На Брюса напали. Она пыталась его спасти. Я не успел ей помочь.
Холли уткнулась мне в грудь, грязными ногтями царапая кожу. Я поцеловала ее в макушку:
— Все позади, мы снова вместе. А теперь пошли в дом.
Мы всей толпой ввалились внутрь. Под слоем грязи было трудно разобрать, но, по-моему, девочки ни разу не переодевались с момента нашего расставания.
Я не могла отвести от них глаз и все время улыбалась, до сих пор не веря, что они рядом.
— Мы видели твое послание, — проговорила Дженна, кусая губы, чтобы не заплакать.
Я покачала головой:
— А где папа?
— Его укусили, — срывающимся голосом сообщила Холли.
— Он велел нам уходить, — добавила Дженна. — Мы не хотели, но он заставил.
— Тише-тише, — пробормотала я, прижимая их к себе. — И давно вы сами по себе?
Сама не знаю, зачем спросила. Сомневаюсь, что хотела знать ответ, да и сейчас это было неважно.
— Наверное, с неделю, — пожала плечами Дженна. — Точно не скажу.
— Вот это да! — восхитился Скитер. — Девчушки-то отчаянные, в мать.
Дженна с улыбкой кивнула и положила голову мне на плечо:
— Папа сказал то же самое. Сказал, что мы как мама, а значит, справимся.
Я посмотрела на Натана, который крепко обнимал Зои и Эллени. Господи, бедные мои крошки! Страшно подумать, что им пришлось испытать!
— Не зачисти мы дорогу, через Шалот они вряд ли бы прошли, — заметил Натан. — Ты права, Скарлет, это было не напрасно.
Я кивнула и снова обняла дочерей:
— Все хорошо, что хорошо кончается. А сейчас живо в ванную. — Холли захныкала, но я ласково поцеловала ее в лоб. — Не плачь. Теперь вы в безопасности. Кстати, — повернулась я к Дженне, — когда вы в последний раз ели или спали?
Та задумчиво нахмурилась:
— Давно…
— Ничего страшного, все уже позади. — Я прижала ее к груди. — Натан?
— Сейчас организуем. — Он поспешил на кухню.
Я помогла девочкам искупаться, потом расчесала их. И за этими совершенно будничными делами я слушала их холодящий душу рассказ о пути на ранчо. После ужина я отвела их в спальню Брюса и Миранды и уложила в постель.
В соседней комнате Натан убаюкивал Зои с Эллени.
Холли крепко стиснула мое запястье:
— Мамочка, не уходи.
Я покачала головой, прижала ее ладошку к губам и поцеловала:
— Мы теперь всегда будем вместе.
— Обещаешь?
— Да. Вы у меня такие смелые. — Я поцеловала Холли в лоб и ласково погладила Дженну по щеке. — Очень смелые.
Через десять минут они уже сладко спали. В комнату на цыпочках вошел Натан.
— Красавицы, — улыбнулся он, глядя на них.
— Спасибо. — Мне стоило большого труда не разрыдаться.
— Будешь ночевать тут?
— Да, на кресле. Не хочу, чтобы они проснулись в незнакомой обстановке и испугались.
Натан опустился рядом со мной на колени и нежно коснулся губами моей щеки.
— Где Эшли?
— Со Скитером. Ей сейчас не позавидуешь.
— Могу себе представить, — вздохнула я.
— Они оба потеряли любимых. Вдвоем с этим справиться легче.
Мы сидели обнявшись, не спуская глаз со спящих девочек. Пару раз Дженна дернулась, даже во сне продолжая вести борьбу за выживание. Надеюсь, рано или поздно кошмар забудется и девочка сможет спать спокойно, да и мы тоже.
— Смотрю на них и не могу наглядеться, — прошептала я. — Боюсь, что стоит только отвернуться, и они исчезнут.
— Не исчезнут, поверь. Все кончено, они теперь в безопасности.
Я погладила его по лицу и прижалась губами к его губам.
— Помнишь, ты сказал, что конец света — лучшее, что с тобой случилось, а потом — про полное совершенство. Тогда, если честно, я не совсем поняла, но теперь, когда вся наша семья здесь, дома… теперь я понимаю.
— Семья, говоришь? — лукаво улыбнулся Натан.
— Господи, они здесь! До сих пор не верится. — И тут мне в голову пришла забавная мысль. — Слушай, у нас четыре девочки. Парни в явном меньшинстве.
— Как-нибудь решим.
Я тихо засмеялась:
— Люблю тебя.
Он улыбнулся так, словно от моих слов было и радостно и горько.
— Вот это и есть полное совершенство.
СКАРЛЕТ
В свой пятнадцатый день рождения Дженна сосредоточенно прижимала приклад к плечу, не обращая внимания на застилающий глаза пот. Скитер мог позвать ее в любую минуту, и тогда они пойдут на стрельбище, чтобы по традиции, установленной самим Скитером, посоревноваться в меткости. Победитель получал банку консервированных персиков — лакомство, которое мы приберегали для особых случаев. В свой день рождения Скитер был непобедим, но на днях рождения всех остальных всегда чуть-чуть им уступал.
— В этом году я точно побью его, — пообещала Дженна.
— Серьезно? — улыбнулась я, обведя пристальным взглядом территорию. Была моя очередь караулить.
С момента катастрофы минул уже год. Редкие песцы если и попадались, то в таком жутком состоянии, что прикончить их не составляло ни малейшего труда. Просто толкаешь и наступаешь на голову. Почти как смять ногой пустую банку из-под содовой; их мозги давно уже превратились в кашу. Даже Эллени это было под силу.
Но мы все равно продолжали дежурить на крыше. Внезапная атака могла плохо кончиться, особенно в такие дни, как сегодняшний, когда все будут веселиться, забыв об осторожности.
Напротив, под дубом, виднелись деревянные кресты. Могильные холмики уже успели порасти травой.
Из дома выглянула Эллени и, заслонив ладонью глаза от солнца, с улыбкой посмотрела на нас.
— Дженна, так ты идешь или нет?
— Уже иду. Отрабатывала линию прицела, — ухмыльнулась та.
— Хочешь его удивить? — подмигнула я.
— И не только его. — С этими словами Дженна спустилась по лестнице на крыльцо и взяла Эллени под руку.
