— В чем дело, Чарли? Ты злишься на то, что я тебя поцеловал? Или на то, что ты ответила?
Я опустила глаза и тихо сказала:
— Просто я не знаю, чем это может кончиться. Что хорошего может из этого выйти. Из нас.
Он поднял мой подбородок, и от этого жеста у меня в животе все перевернулось.
— Кто сказал, что это кончится? — Он провел большим пальцем по моей нижней губе.
Я закрыла глаза, чтобы не видеть его бездонных глаз и не представлять, что смотрю в них вечно.
— Я дочь торговца, Макс. — Горечь, прозвучавшая в моих словах, была наполнена болью даже для моих ушей.
Макс вновь поднял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Когда я открыла глаза, он ответил:
— Ты принцесса, Чарли.
Мир вокруг нас замер. Макс продолжал меня рассматривать. Казалось, к этим словам я не смогу привыкнуть никогда. Одно дело — говорить о встрече с королевой или представлять мою сестру и отца давними родственниками старой королевской семьи. И совсем другое — слышать, что так говорят обо мне. Слишком легко я проглядела этот факт.
Конечно, он прав. Я принцесса. В его объятьях я позволила себе забыть об этом факте. В его объятьях я была просто собой.
— Значит, все дело в этом? — Мне не хотелось задавать такой вопрос, но я должна была знать правду.
Макс выглядел смущенным.
— О чем ты?
Я сжала челюсти, собираясь с духом.
— Это. Поцелуй. Поэтому ты сказал, что я тебя интригую? Ты подозревал, что я принцесса?
Кто еще подходит человеку такого происхождения, как Макс?
Его улыбка меня обезоружила. Убрав с моего лица локон, он тихо ответил, лаская голосом мое сердце.
— Чарли, я бы нашел способ быть с тобой, окажись ты хоть дочерью слуги. Ты интригуешь меня, но не по той причине, о которой говоришь.
Склонившись, он вновь поцеловал меня, мягко, нежно, сладко, не позволяя больше с ним спорить, и я подумала, как одно простое действие может быть столь трагичным и приятным одновременно.
Королева
Королева сдержала улыбку — свою настоящую улыбку, — испытывая в эту секунду истинное наслаждение.
— Вы обнаружили их базу? Их оперативный центр?
Бакстер кивнул.
— Да, Ваше Величество.
Ее губы дрогнули.
— Уверены? Другого провала я не потерплю.
При упоминании о своем проступке он склонил голову, и его дородная фигура вздрогнула.
— Конечно, нет, моя королева. На этот раз мы уверены. Повстанцы выслали в восточную часть города небольшую группу солдат, что-то вроде прикрытия. Одна из наших поисковых команд вернулась и сообщила, что они отследили их путь до самого входа под землю. — Он встретился с ней взглядом и улыбнулся. — На этот раз мы их возьмем.
Она почти дрожала от предвкушения. Наконец, она произнесла слова, которые так долго мечтала сказать:
— Когда вы будете готовы к нападению?
Бакстер поднял голову и отважился бросить взгляд на женщину на троне.
— По приказу Вашего Величества. Войска ожидают команды.
Больше она не стала сдерживать улыбку.
— Хорошо, Бакстер. Очень хорошо.
На лице советника отразилось облегчение: он понимал, что благодаря хорошим новостям едва избежал смертной казни. Он знал, что больше не может позволить себе ее разочаровывать.
— И последнее, Бакстер. — Она поднесла к губе кривой палец, решив, что настало время приступить к подготовке.
— Да, Ваше Величество?
— Мне все равно, как ты это сделаешь, однако никто не должен подвергнуть сомнению мой указ. Сообщи всем, что скоро у нас будет новая королева.
— Анджелина, ты должна остаться здесь. Сейчас не время спорить. Обещаю, я скоро приду, — говорила я, склонившись к ее уху. — А если будешь хорошо себя вести, принесу тебе подарок. — Я улыбнулась и выпрямилась. Наверняка у меня найдется какое-нибудь угощение, способное порадовать четырехлетнего ребенка. — С тобой останется Иден. — Я посмотрела на синеволосую женщину, внимательно наблюдавшую за нами. — Она о тебе позаботится. Верно, Иден?
Иден, солдат до мозга костей, резко и по-деловому кивнула.
Я посмотрела на Анджелину.
— Ты ей доверяешь?
Анджелина не отвела от меня своих больших глаз и поначалу не отреагировала. Такая задержка показалась мне тревожным знаком. Я должна была знать ответ. Но потом ее глаза чуть блеснули, и она едва заметно кивнула.
Вряд ли кто-то мог понять, сколько смысла крылось в этом простом жесте.
Иден была достойна доверия. Так сказала мне Анджелина.
В этот момент я открыла для себя еще одну способность своей сестры. То, что раньше выглядело странной интуицией — возможностью знать, кому можно довериться, а кому нельзя, — оказалось чем-то большим. Даром, подобным дару исцеления.
Мы были причиной, по которой наши родители так беспокоились, постоянно прятали нас и учили держать необычные таланты в тайне. Они знали, кто мы и что мы есть.
Я вновь улыбнулась сестре, довольная принятым соглашением. Поцеловав ее в щеку, я заметила сладкий запах дыхания и подумала: неужели она успела получить угощение от своей новой няни?
Неудивительно, что Анджелина была готова остаться с Иден.
Я вернулась к Максу, глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы, и сказала:
— Хорошо. Я готова.
Когда мы отошли от сестры на достаточное расстояние, он повторил:
— Ты не обязана этого делать, понимаешь?
В его словах я услышала сомнение.
— Обязана. Это единственный способ спасти родителей. Вспомни, что говорил Клод — она их не тронет, если я приду во дворец.
— Но она и не обещала отпустить их, — возразил Макс, в очередной раз напоминая, что его бабка тщательно выбирает слова. — Тебе надо было встретиться с ней в каком-то другом месте. Дворец — ее вотчина.
— Это ее страна, Макс. И вся она — ее вотчина. Думаешь, она не переиграет нас где-то еще? Кроме того, чем дальше от Анджелины, тем лучше.
Я остановила Макса, воспользовавшись этим, чтобы коснуться его руки. Он не возражал и притянул меня к себе; выйдя из толпы, мы огляделись в поисках тихого места, где можно было поговорить.
Он смотрел вниз, на наши переплетенные пальцы, и у меня в животе словно били крыльями тысячи бабочек. Щекой я чувствовала его дыхание, хотела повернуться к нему, найти его губы своими. Меня отвлекало даже простое прикосновение, и я должна была сосредоточиться, чтобы вспомнить, для чего хотела побыть с ним наедине.
Я тихо спросила:
— Кто такой Ксандр?
Макс резко поднял голову.
