Было еще нечто, чего я не решался сказать при всех. Этот лес вдали… Вот уже четыре дня я пристально наблюдаю за ним и поражен тем, как быстро меняются его очертания. Там, где высилась роща, на другой день виднеются низкие заросли. И наоборот. Все меняется так быстро, что кажется миражом. Судя по всему, самые большие деревья в этом лесу огромны, намного выше корабля. Куда же они исчезают на другой день?
Своими глазами видел, как рухнуло одно такое дерево. Приборы дали лишь приблизительные его очертания, но я все равно разглядел, как согнулся ствол и крона упала в заросли. Как будто дерево мгновенно сгнило. Не нравится мне этот лес…
День пятый.
Исчезла половина команды! Все — люди!
Они ничего с собой не взяли — ни кислородных масок, ни снаряжения, ни оружия. Не оставили никаких записок, ничего — взяли да ушли!
Приняв все меры предосторожности, я вышел наружу с небольшим отрядом. Двое клонов остались на борту. Велел им держаться начеку. Эта сырая молчаливая планета меня пугает.
Могила капитана уже превратилась в небольшой пруд. Мы прошли по берегу, вглядываясь в свои отражения, и мне вдруг показалось, что в глубине что-то движется. Я замер и взял оружие наизготовку. Ничего — это перемещались донные слои ила.
Следы беглецов тоже наполнились водой. Их ноги выдавили в болотистой почве глубокие ямки, и следуя за ними, я понял, куда пошли люди. В лес!
День шестой.
Мы все еще их не догнали. Невероятно — что они едят, что пьют? Неужто эту омерзительную мутную воду? Без кислородных масок они и дышат-то с трудом. Я пробовал снять маску — нет, сразу закружилась голова. Наполненные водой ямки по-прежнему ведут к лесу. Он стал ближе и, кажется, еще выше. На моих глазах рухнула целая роща, и на ее месте тут же начала расти новая.
Теперь я наблюдаю за лесом невооруженным взглядом. На Земле деревьев давно уже нет, но я знаю их по энциклопедии. Не помню, чтобы они были такой формы. Один из наших высказал предположение, что на этой планете те же самые условия, какие были некогда на Земле — миллионы лет назад. Все может быть. Кажется, я заметил вдали действующий вулкан. В воздухе висит теплый туман, оседающий на коже крупными каплями. Почва прогибается под ногами, а когда мы улеглись на привал, мне в горло хлынула вода, выдавленная из земли моим телом. Пришлось расстелить кусок водонепроницаемой ткани — по крайней мере, не утонем.
До крови расчесываю тело, искусанное незаметной мошкарой. Значит, жизнь здесь все-таки есть.
День седьмой.
Этот лес! Этот лес! Теперь я вижу его совсем ясно! Это не деревья, это грибы! Клянусь, что я видел грибы невероятных, гигантских размеров, метров пятьдесят в высоту. Растущие, гниющие, толстые, тонкие — всякие. То, что я принимал за стволы, — это их ножки, а кроны мнимых деревьев — шляпки. Один гриб, за которым я следил, стремительно рос на моих глазах в течение нескольких часов, а потом переломился. Брызнул млечный сок.
Портативная энциклопедия дала мне кое-какие сведения о грибах — о тех грибах, что некогда росли на Земле. Их нет уже столько веков, что сведения давно не освежались.
Их ели! С ума можно сойти!
Итак, грибы — это не растения и не животные, а нечто иное. Они росли намного быстрее, чем любой другой организм на Земле. Любили влажность и небольшое количество света. Были калорийны и плохо переваривались. Делились на съедобные, несъедобные, условно-съедобные и ядовитые. Съедобные грибы могли стать ядовитыми, и наоборот — ядовитые можно было приготовить таким способом, что они становились съедобными. Их называли «лесным мясом».
Грибы делились на высшие и низшие. Высшие грибы, собственно, собирали и ели. Низшие с трудом можно было разглядеть в микроскоп. К тому времени, когда грибы стали исчезать, насчитывалось более ста тысяч их видов. Новые виды и формы появлялись каждый год. Этот лес уж точно состоит из высших грибов — во всех смыслах этого слова.
Основная масса грибов скрывалась под почвой и была во много раз крупнее плодовых тел на поверхности. Эта масса называлась грибницей или мицелием. И грибница и сами грибы состояли из однородного вещества — тонких нитей, так называемых гифов. Плотная сеть, сотканная из белков, жиров (!), минералов и микроэлементов.
Так растения то были или животные? Грибница существовала глубоко под землей, обладала свойством перерождаться самым невероятным образом, менять место обитания и свои качества. Тончайшие нити гифов могли проникать в мельчайшие отверстия, что позволяло грибам внедряться в растения и в животных в любом месте, где поверхностные ткани были повреждены (раны, порезы). Многие деревья сплошь порастали грибами. Паразитами их назвать было нельзя. Они что-то брали, но что-то давали взамен. Гриб поставлял своему растению-хозяину воду с минеральными веществами (из почвы, по нитям гифов, как по трубопроводу). От хозяина он получал готовые органические вещества, которые не мог синтезировать сам. Определенные виды грибов предпочитали определенные виды деревьев. Доказано, что гриб, который собирались срезать, слегка пригибался, прячась под листву. Правда, невооруженным глазом этого разглядеть было нельзя.
То есть они были разумны?
Мы остановились на границе леса. Все вымотаны и одновременно возбуждены. Я запретил отряду туда идти. Поспим, сколько удастся, а утром посмотрим…
День восьмой.
Ужасные сны…
Смотрел в энциклопедии — это называется «кошмары». Никогда в жизни мне не снились сны. Капитан рассказывал, какими они бывают, но не испытав этого, нельзя понять… Ты живешь и вместе с тем не живешь. Однако та жизнь, что происходит во сне, вполне реальна.
Клоны снов не видят. Наверное, именно поэтому многие из нас склонны к мистике и интересуются историей религий. Нужна же какая-то замена… В душе бывают полости, пустоты, которые должны чем-то заполняться. Так любая рана должна, в конце концов, затянуться… Видел в энциклопедии картинку — дерево «береза» все в грибах. Возможно, для «березы» снами или религией были эти самые грибы, которыми она залечивала свои раны и заполняла гниющие пустоты.
Перечитал последние записи и заметил, что снова начал употреблять слово «клоны». Впервые за многие годы. Это я-то! Но здесь, далеко от Земли, оно уже не кажется оскорбительным. Все условно.
Проснувшись, вспоминал, как стоял с плакатом перед зданием суда. И как меня избили… Тогда я выкрикивал лозунг: «Перед Эволюцией все равны!» И все-таки люди били меня… Разве мне так уж нужно было избирательное право? Я далек от политики. Мы получили право входить в кафе для людей… Ах, господи, за это ли мы боролись!
