То там, то здесь высились огромные камни, а могучие дубы, казалось, достают кронами до раскрашенных закатом редких перистых облаков. Не многие коротышки из Цветочного города видели такие большие деревья.
Знайка выбрал поблизости ровную поляну и велел всем собраться. После короткого совещания путешественники распределили обязанности: Винтик и Шпунтик устанавливают четыре шестиместные палатки; Торопыжка, Авоська и Небоська разжигают костёр; малышки собирают и укладывают в палатках сухие листья для мягкого ночлега, а все остальные идут за дровами. Дежурными по кухне были назначены доктор Пилюлькин и Сиропчик, а сам Знайка отправился пилить замеченный им в стороне белый гриб-крепыш.
На «Стрекозе» остался один Пончик, который жаловался на болезнь и отсутствие верхней одежды.
Действительно, Пончик как попал на судно в одной пижаме, так и разгуливал в ней по «Стрекозе». Когда Сиропчик любезно предложил ему примерить что-нибудь из своего гардероба, оказалось, что вся одежда толстенького Сиропчика, за исключением сандалий, Пончику мала, — так Пончик раздался вширь за время своей болезни. Ужин ему оставили «сухим пайком». Теперь Пончик сидел у окна своей каюты, грыз печенье, запивал его лимонадом и поглядывал на разгоравшийся огонёк костра на берегу. «Ничего… — думал про себя Пончик. — Пусть они там… А мне и здесь хорошо. Тепло, светло и мухи не кусают…»
Однако, кстати будет сказать, что ни мухи, ни комары, ни другие большие и опасные насекомые путешественникам не угрожали. Предусмотрительные Винтик и Шпунтик ещё дома изобрели специальный приборчик, который распространял вокруг себя особое излучение, совершенно безвредное для коротышек, но зато комары, мухи, слепни, почувствовав его, в панике летели прочь.
Оказавшись в дубовой роще, малыши, вместо того чтобы собирать сухие ветки для костра, тут же начали бросаться желудями. Понаставив друг другу синяков и ссадин, они наконец угомонились и разбрелись по лесу. Набрав охапку сухих веток или волоча за собой приличный сук, каждый тащил дрова к костру, который по мере того, как сгущались сумерки, светил всё ярче и ярче, разгораясь, потрескивая и пуская в небо искры.
Скоро со стороны лагеря потянуло ароматом густого грибного супа с перловкой.
Поскольку сегодняшний обед был подчистую уничтожен Пончиком, у всех путешественников буквально текли слюнки.
Незнайка и Пёстренький, которые всё это время болтались по лесу без дела, подобрали для видимости несколько сухих веточек и тоже было двинулись в сторону лагеря, но тут их внимание привлёк Булька. Он откуда-то бежал, держа в зубах тряпочную шапку с козырьком.
— Булька, ко мне! — скомандовал Незнайка, взял шапку и повертел её в руках. — Похоже, это шапка Растеряйки. Может быть, он заблудился?
Друзья стали звать Растеряйку, но ответа не было.
— А ну-ка, Булька, ищи Растеряйку, — приказал Незнайка, и пёсик с довольным урчанием побежал в лес. Он, как видно, гордился своей находкой и вообще был рад приносить какую-нибудь пользу.
В погоне за Булькой друзья в считанные минуты забежали так далеко, что за гигантскими деревьями не стало видно костра.
— Погоди, погоди, — сказал Пёстренький. — Этак мы и сами заблудимся. Булька, ты где?
Булька тявкнул, он забрался в огромное дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, как бы звал за собой внутрь.
— Вот тебе раз, — пробормотал Незнайка. — Неужели Растеряйка в дупло залез?
— Подумаешь, дупло, — недовольно сказал Пёстренький, которому совсем не хотелось лезть в темноту. — Ну, посидит там, а потом сам вылезет. Пойдём лучше к нашим, есть охота.
Они покричали в дупло, но ответа не последовало.
— Слушай, — сказал Пёстренький, — а почему ты решил, что это шапка Растеряйки? У Растеряйки шапка старая, измятая. А это совсем новая, только похожа.
Было уже совсем темно. Незнайка повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.
— Да… Это чужая шапка.
— Значит, и искать нам тут некого, — сказал Пёстренький. — Пошли отсюда.
— Да уж, видать, мы дурака сваляли, — согласился Незнайка. — Пошли, а то уже совсем ничего не видно. Булька, давай вперёд, к нашим!
Булька радостно взвизгнул и побежал. Приятели хотели уже припустить за ним, но тут Незнайке на мгновение показалось, что из дупла доносятся какие-то странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
— Погоди-ка… — сказал он, понизив голос. — А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать.
Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
— Что же это… — пробормотал Пёстренький, позабыв о своём правиле ничему не удивляться. — Разве так бывает?.. Дерево…
— Да, ерунда какая-то, — согласился Незнайка, у которого по спине забегали мурашки. Обоим стало не по себе. Но и одновременно страшно любопытно.
— Давай только заглянем… — прошептал Незнайка, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.
— Лезь первый! — прошептал Пёстренький. Закусив губу, Незнайка схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.
— Ничего, — сказал он Пёстренькому, — можешь залезать.
Незнайка и Пёстренький залезли в дупло и стали таращиться в темноту. Через минуту-другую в нескольких шагах от них стал различим какой-то слабый свет.
Крепко держась за руки, путешественники начали осторожно продвигаться в сторону света, пока не увидели перед собой затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки, ведущие вниз. Страх и любопытство буквально душили приятелей, с величайшей осторожностью они начали спускаться по ступенькам.
Чем ниже они спускались, тем светлее становилось, а музыка доносилась отчётливее. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев постепенно сменялся лёгкими дуновениями чистого, поднимающегося снизу воздуха. Пройдя ещё десяток ступеней, путники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось поистине ослепительное зрелище.
В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся красивый, как будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. «Небесную твердь» путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся газом внутри. Земляной потолок над «паутиной» и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов. Незнайка и Пёстренький стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.
