Рики теперь понял, почему этот игольник так не похож на другого зверька, им виденного. Точно - почковаться собрался.
- Так что мы вовремя прикончили зверя, иначе еще несколько дней - и их стало бы два. А все благодаря Рики. Молодец! - дядя Жера подошел к Рики и потрепал его по голове.
Рики было приятно, хотя заслуга его невелика: просто попался игольнику на дороге. Постояв еще немного, взрослые ушли в дом, а мальчишки еще долго рассматривали мертвого игольника. Они уже осмелели и трогали, правда, палками, иглы, даже, одев рукавицы, попытались выдернуть иглы из его шкуры. Но все попытки оканчивались неудачей.
- Почему же иглы не выдергиваются, он же ими стреляется? - задали они вопрос взрослым, когда те вышли из дома Рики.
- Игольник перед выстрелом посылает сигнал и игла, плотно соединенная с иглоложем, отклеивается. А сейчас иглы приклеены, их можно только с корнем выдрать. Добыча важная, но для нас пустая - не продать. Поэтому давайте берите лопаты и закопайте это чудо в дальнем углу, - распорядился отец Рики. И мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. А потом настало время обеда и все разошлись по своим домам.
- Пап, а ты шел первым? - спросил Рики, оставшись с отцом наедине.
- Первым.
- А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?
- Он.
- А ты ничего не почувствовал?
Отец слегка усмехнулся.
- Нет у меня дара. И не будет, если в детстве или юности не прорезался - значит, нет.
- Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?
Отец перестал есть, положив ложку на стол.
- И ты туда же.
- А что такое?
- Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.
- А откуда он пришел?
Отец помрачнел, разглядывая сына.
- Наверное, Жера прав.
- А почему?
- Игольник вот-вот отпочковаться должен.
- И что? - Рики не понимал.
- Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.
- Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?
Отец покачал головой.
- Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?
- В Запретную долину.
- Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец. - А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.
- Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.
- При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.
- Но в меня же он стрелял.
- Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?
- Он убил крайша? Но как это получилось?
- У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?
- Брюхо, ноги.
- Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то всё прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую жертву, распустив для защиты иглы. А щупальцами крайши иглы не берут, иглы не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.
- Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.
- И здесь ты, сын, ошибаешься. Длинные ноги игольник использует только для бегства, а при обычном движении ноги укорачиваются, игольник еле-еле над землей возвышается и крайшу его не достать. А он крайша может. И судя по всему достал. Пищи много. В долине он единственный игольник. Вот и принялся размножаться.
- И второй крайш тоже мог начать почковаться. Они же могут чувствовать. Почувствовал, что остался один и собрался почковаться. Значит, скоро в долине снова будет два крайша.
- Вряд ли, Рики, - отец покачал головой. - Они действительно могут чувствовать. Почувствовал, что остался один. А еще он почувствовал, что убийца его собрата в долине. И этим собратом питается. Пошел выяснять отношения и игольник его тоже свалил. Пищи много, зверек собрался делиться. А как закончилась еда, то вышел на охоту - заросли идут с долины к дороге непрерывно. А барьер между долиной и нашими землями действует только на крайшев. Вот так и появился наш игольник неподалеку от поселка.
- Значит, в Запретной долине сейчас крайшев нет?
- Значит, так. А, может быть, и не так. И никто с уверенностью не даст ответа.
Отец замолчал, о чем-то задумавшись. О Запретной долине, конечно, ведь посещение ее было заветной мечтой отца. Но раньше ее стерегли мерзкие крайши. А вот сейчас их могло не быть. Рики стало жаль отца, теперь он будет постоянно мучиться, думая о долине, но не осмеливаясь туда пойти. Пройдет какое-то время, и он решится забраться на тот утес. А после будет снова изводиться, мечтая пройтись по всей долине.
- Папа, а пойдем вместе в долину.
Отец встрепенулся и с недоумением посмотрел на Рики.
- Нет, серьезно. Если я эмпат и тогда почувствовал крайша, то и теперь смогу, если игольник их не убил. А?
- Ты еще не совсем эмпат, способности только-только прорезываются, а может и вовсе зачахнут. Такое тоже бывает. А тот случай... он мог быть счастливой для нас случайностью. Тогда сработало, а сейчас может и не получиться.
- Но крайши убиты. Должны быть убиты. Сам же говорил.
- Это только предположение.
- Я постараюсь настроиться. И мы пойдем осторожно. Ну, папа!
- А если все-таки нарвемся на крайша?
- Тогда нам не повезет.
- Рики, мне не нравятся твои слова.
- Извини, папа... Но если нам повезет и мы найдем артефакты, а?
- Хорошо бы найти, но... вряд ли.
- Папа, давай попробуем!
- Рики, пойми, что-нибудь найти, оставшееся от первых веков колонизации Колумба маловероятно. А если что и будет в долине, то сломанные и выброшенные запчасти. Найти - это только мечта. Мечта, но мы живет в реальности. Пойми, Рики.
- Я понимаю, папа. А если найдем вертовую рощицу, знаешь, как разбогатеем! Ты себе купишь бластер, и тогда никто нам не страшен будет.
- Бластер... - отец улыбнулся и задумчиво посмотрел на сына.
