— Простите, что помешали. Замечательный вечер, да?
То, что Винсент пришел в компании Эдуарда, меня не удивило. Удивило меня другое: они были не одни. Винсент держал за руку маленькую Эмили. В пышном белом платье и с уложенными в локоны волосами, она выглядела очаровательной куклой, а не живым ребенком. Широко распахнутые голубые глаза оглядывали нас со спокойным любопытством.
— Еще один каратель, — заговорила Анна, глядя на Винсента. — С каких это пор вы ходите парами?
— Как тебе мохито? У Мары в клубе отличная выпивка, уверен, что тут она еще лучше.
Анна рассмеялась.
— Уверена, что тебя сюда привела совсем не выпивка, а как минимум сама хозяйка.
— Да, от хозяйки я бы тоже не отказался. Но мы пришли сюда ради тебя.
— Кто бы спорил. Ну? И что мы будем делать?
— Мы поговорим. Но до этого отойдем подальше. В лес, например. Не знаю, как ты, а я не люблю выяснять отношения на людях.
Анна внимательно посмотрела на него.
— Не знаю, что ты задумал, каратель, но будь уверен — это плохая идея.
— Я хочу кое-что предложить тебе. И я уверен, что ты примешь мой подарок.
— Ну что же. Пойдем. В лесу мне будет гораздо удобнее свернуть головы вам обоим в том случае, если вы задумали какую-то глупость. А потом сожрать ваших смертных.
Путь до леса занял у нас минут двадцать. Винсент шел впереди, за ним шли Эмили и Эдуард, за Эдуардом следовала я, Дана шла за мной, а Анна замыкала шествие. Наконец, мы преодолели пару извилистых тропинок и оказались на небольшой поляне. Тут-то мы и расположились, встав в широкий круг. Анна скрестила руки на груди и посмотрела на Винсента, всем своим видом показывая, что ей не терпится выслушать упомянутое предложение.
— Думаю, — заговорил Винсент, — ты понимаешь, что с двумя карателями тебе не справиться, а мы — не из тех, кто пользуется чужой слабостью. Поэтому я предлагаю тебе сделку. Выгодный обмен.
— Выгодный обмен? — Анна перевела взгляд с Винсента на Дану и обратно. — Да ты шутишь, каратель? Или ты на самом деле думаешь, что я тебе поверю?
— Для начала просто выслушай меня.
Анна ограничилась кивком. Винсент обнял за плечи стоявшую рядом с ним Эмили.
— Вы охотитесь на существ, в которых течет кровь темных эльфов, — сказал он. — Но я могу предложить тебе другое, более сильное существо. Существо, в котором течет кровь двух бессмертных — карателя и обращенного им человека.
Анна подняла бровь, демонстрируя заинтересованность.
— Ты отпустишь Эдуарда, — продолжил Винсент, — а взамен получишь мою дочь.
Дана почувствовала, что я хочу вмешаться в разговор, и взяла меня за руку.
— Помолчи, Лорена, — услышала я ее голос в своей голове. — Все идет по плану.
Анна подошла к Эмили и погладила ее по волосам. Та подняла на нее глаза и улыбнулась: открытая, наивная улыбка ребенка, который полностью доверяет стоящему рядом человеку.
— Существо, в котором течет кровь двух бессмертных — карателя и обращенного им человека, — повторила она. — Ты хочешь отдать мне свою дочь, каратель?
— Только при условии, если ты отпустишь смертного.
— Эмили, ты хочешь пойти со мной?
Девочка до сих пор смотрела ей в глаза и улыбалась.
— Ну конечно, я пойду с тобой! — ответила она. — У меня есть полтергейст, и я тебя с ним познакомлю! Он иногда наводит дома беспорядок… но он делает полезные вещи. Например, помогает мне готовить. И рисовать.
— Ты ищешь подвох в ребенке, Анна? — спросил Винсент. — И что же ты хочешь найти? Осиновый кол? Клыки? Серебряные пули? Что-то из упомянутых мной предметов может причинить тебе вред?
Анна изучала Эмили, закусив губу. Она размышляла, пытаясь принять решение.
— Решай сейчас, Анна. Я могу передумать.
— Не слишком ли высокую цену ты хочешь заплатить за смертного-полукровку, каратель?
— Ты достаточно долго прожила на свете для того, чтобы обрести мудрость. Я уверен, что ты примешь правильное решение. Кого ты выбираешь: человека, чья мать была всего-навсего темным эльфом, или бессмертное существо, которое через несколько лет по силе будет равно тебе, а с твоей помощью станет еще сильнее, и тебе даже не понадобится обращать других, так как оно будет полностью удовлетворять твои потребности?
Еще с минуту Анна молчала, глядя на девочку, а потом подняла глаза и посмотрела на Эдуарда.
— Я отпускаю тебя, Эдуард, — сказала она.
— Куда ты меня отпускаешь? — непонимающе нахмурился тот.
Но ответить Анна не успела. Когда она снова обратила взгляд на Эмили, девочка уже держала в руках неизвестно откуда взявшийся кинжал с тонким серебряным лезвием. Он даже не походил на оружие — больше всего напоминал нож для бумаг. Анна выбросила вперед руки, но реакция вампира на этот раз подвела ее, и она опоздала всего лишь на долю секунды. Эмили сделала резкий бросок вперед — такой быстрый, на который, казалось, не был способен слабый ребенок — и вонзила лезвие в грудь Анны по самую рукоятку.
Вопреки моим ожиданиям, из раны не появилось ни капли крови. Анна вытянулась, прижала ладонь к груди, попыталась достать кинжал, но у нее ничего не получилось. Она оглядела нас, и на ее лице появилось выражение то ли разочарования, то ли обиды.
— Сюрприз, — улыбнулась ей Дана.
Анна едва слышно вздохнула, прикрыла глаза и медленно села на колени, а потом, будто не в силах находиться в такой позе, опустилась на траву и легла лицом вниз.
— Разве вампиры не испаряются после смерти? — спросил Эдуард удивленно.
— Вампиры — да. Незнакомцы — нет, — ответила Дана. — Полностью развоплотить их может только член Темного Совета. Они забирают трупы, а потом… Великая Тьма знает, что они с ними делают потом.
Эмили подошла к Винсенту, и он, присев рядом с ней, обнял ее.
— Теперь Эдуард выздоровеет? — поинтересовалась она таким тоном, будто купила своему другу микстуру, но не убила вампира своими собственными руками.
— Конечно. Он уже здоров. — Винсент прижал ее к себе. — Я люблю тебя, милая. Слава Великой Тьме, все обошлось.
Дана тоже сделала шаг к Эмили и погладила ее по спине.
— Ну что, красавица? Ты была на высоте. Печь пироги, рисовать и читать книги веселее, но ты прошла боевое крещение и убила своего первого Незнакомца. В Ордене после такого события уже посвященных карателей официально принимают в команду и начинают уважать. Думаю, кинжал тебе лучше забрать, Винсент. Он тебе еще пригодится.
Винсент поднялся, приблизился к Анне и наклонился для того, чтобы перевернуть ее на спину, но его остановил резкий окрик:
