Спокойствие восстановилось — ровно до следующей партии. В кои-то веки победил Жих и с заговорщицким видом нырнул за клавиатуру.
— Только без глупостей, ладно? — попросил Бекхан. Жих неопределенно кивнул.
Когда он закончил, все были заняты демонтажом одной из переборок. Жих присоединился к остальным.
Поэтому вопль раздался только утром:
— Жих, ты охренел?
И куда только делся акцент! Красный от возмущения, Стрелок тыкал пальцем в экран, судя по всему, не находя подходящих слов для того, что увидел.
Теперь первая глава называлась «Происхождение разумных существ». В ней говорилось, что человечество, как раса наиболее молодая, не владеет точной информацией о времени появления на Земле гномов, эльфов, баньши и прочих древних. Приводились сравнительные данные разных исследователей, в основном, эльфийского происхождения, а на карте мира, нарисованной, конечно, очень приблизительно, указывались основные зоны поселения древних. Во всех временах появились ссылки на межрасовые войны и союзы.
Козодоев весело рассмеялся:
— Да ладно, все равно мы толком ничего не вспомним! А так хоть интрига появляется.
— Мы же отрезанный ломоть, капитан, — включился Жих. — Когда и если мы вернемся, неизвестно, что за это время произойдет дома. Вон, за полвахты до пожара сводку новостей получили — и что там? Северная Корея предупреждает Штаты, что на каждый чих будет ядерный контрчих. Может, на Земле уже и нет никого?
Бекхан понял, что процесс выходит из-под контроля. Остановка игры грозит депрессиями и сварой.
— Объявляю официально, — сказал он, — что с сегодняшнего дня исправления могут вносить только сами авторы статей. Чужое ни стирать, ни менять нельзя. Иначе начнутся дрязги, как с Чудским озером. Все, что вы пишете — на вашей совести. И доставайте домино, в конце концов.
Мелкой медной монеты хватило, чтоб оплатить дорогу до города. Мятая бумажка в кармане оказалась рецептом снадобья от стыдных болезней, кто-то из приятелей подсунул.
— Юнец ты ученый, я вижу! — кривобокий возница-гном не отличался учтивостью. — Ишь, молодежь какая прыткая пошла! Оно легче, ерундой-то всякой заниматься, это не в шахтах киркой махать!
Дим молчал, откинувшись на подушки. Возница сменил тему.
— Что в городе про Пропавший Корабль говорят? Али таят что? Где он, «Ян Эфемер»?
Не дождавшись, ответа, гном продолжал бубнить себе под нос:
— Виданое ли дело, в одну лодку эльфа с гномом сажать! Сразу ясно было, что проку не будет! Да и люди — тоже не братья. Один степняк, другой горец…
Дим же думал о профессоре Данлиусе. Как убедить старика подписать долгожданную аттестацию? Да, не даются Диму пестики-тычинки, нет желания считать лепестки и рисовать листочки. Когда другие ученики уже заняты механизмусами и практической алхимией, ему все приходится зубрить камомиллы да лютики…
— А я с детства сказки любил, — Козодоев с усилием вытягивал из-под палубы силовой кабель. — Волшебные. С картинками. И в космонавты пошел — хотел инопланетян первым встретить. Как на Марсе воду нашли, уже других мыслей и не было.
— Я тоже, — усмехнулся Жих, внимательно осматривая оплетку. — И сейчас хочу. Только в чем фокус, знаешь? Земляне теперь для нас — такая же инопланетная абстракция. Без связи мы вообще ничего не узнаем наверняка. Есть они, нет их… Как там и что… Марс на сегодняшний день и ближе, и актуальней.
Тем вечером в бортовой истории мира появилась глава номер ноль. Козодоев оставил ее без названия.
На въезде в город, прямо перед крепостной стеной, шли приготовления к казни. Дюжие хлопцы сколачивали из неструганых досок эшафот вокруг полуобгоревшего столба, девки подтаскивали вязанки хвороста. Всем руководил пузатый капрал в тусклой кирасе и скособоченном шлеме. В стороне скучали два сонных стражника. По грязи, квохча, носились куры.
Диим, не прощаясь, соскочил с повозки.
— Кого жечь будут? — спросил он, подойдя к капралу.
— А твое какое дело, малец? — подозрительно оглядев юношу, ответил тот. — Ты не из ученых, часом, будешь?
Диим вытянул перед собой руку и слегка разжал кулак. Призрачное красно-зеленое пламя на миг расцвело бутоном над его пальцами.
— Диим Эль Гран, слуга Ордена, — негромко так сказал, с чувством. — Так кого жечь будут?
— Еретика, ваша светлость, — сразу присмирел капрал. — Сумасшедший ученый Данль, упорствовал при допросах, магической сути мироздания не признавал. Едва не сбежал на север, уже на приграничном тракте взяли.
— Ваша светлость! — подбежал один из солдат, пропитая рожа, — этот Данль знаете, что говорил? Что все живое, хоть травы, хоть звери, состоят из целлюль каких-то — из маленьких ячеек, что моя кольчуга. Во дурь-то несусветная!
Диим сложил руки лодочкой:
— О, Казад, Бек, Джих и Райнис, четыре бога в единой милости, защитите от смущения умы наши жалкие! Не дайте нам оступиться на сто одной ступени к благословенным землям Эфемеры!
Стражники почтительно склонились. Диим круто повернулся и широким шагом зашагал к воротам.
Светило прохладное осеннее солнце, камень башен поблескивал влагой после ночного дождя. Диим чувствовал себя превосходно. Ему лишь недавно исполнилось девятнадцать, но он уже младший брат Ордена, прошел три магических посвящения, удостоился тайного знака милости Мага Всевидящего. И столько всего впереди…
В будущее Диим смотрел со спокойствием и уверенностью.
В этой партии то ли не везло никому, то ли везло всем, но к последней раздаче у каждого оказалось ровно по сто очков. Перемешав, в полной тишине разобрали кости. Тому, кто сейчас выиграет, предстояло писать новую главу Истории.
Клац. Клац. Доминошки выстраиваются в змейку. За иллюминаторами молчит бесконечная пустота.
— Мне нечем ходить, — по-балтийски тянет Стрелок.
— Мимо, — констатирует Козодоев, нервно теребя щеку.
— Пропускаю, — присоединяется Бекхан.
Жих еще раз смотрит в свои фишки, потом на поле.
— Единички есть у кого? — спрашивает на всякий случай, уже зная ответ. — Тогда «рыба».
Александер, Безопасность и Территории, не может удержаться, и все-таки смотрит через открывшийся люк в зенит. Глупость. Если долбанут с орбиты, всё равно ничего не увидишь. Да и меры приняты, ему ли не знать? Ближнее и дальнее обнаружение, три бота прикрытия, сетка из пятидесяти спутников — планета для пикничка накрыта и готова к употреблению. Отдыхающим никто не помешает. Александер облизывает пухлые фиолетовые губы, царственным жестом дает помощникам отмашку, и начинается разгрузка.
