Эрнесто замялся. Где-то глубоко под спокойной иронией и явным доброжелательством, адресованным Мартину, жила в нём лёгкая тревога и неловкость. Будто собирался он поведать историю печальную и постыдную одновременно: о неверной жене, убежавшей с лучшим другом, о наглом кидалове, на которое он купился словно лох, о вспыхнувшей внезапно страсти к молоденькой дуре-фотомодели, о потребности в редчайшем и дорогом афродизиаке с планеты Ханаан.
Мартин ждал, демонстрируя вежливость, но ничуть его не торопя и заинтересованности не проявляя. Серьёзные люди очень не любят просить, а ситуация такая, что хочешь не хочешь, но в роли просителя Эрнесто Семёновичу побывать придётся. Впрочем, человек он сильный, раз уж фамилия Полушкин ему в житейских делах не помешала. Иной бы сменил, войдя в сознательный возраст, а Эрнесто её носил гордо, как знамя над осаждённым фортом.
— Все до ужаса банально, — сказал Эрнесто. — Вы позволите?
— Да, — глядя на появляющиеся на свет портсигар и зажигалку-гильотинку, сказал Мартин. — Благодарю.
Сигару он взял с удовольствием, хотя и не считал себя любителем табачной отравы. Но уж лучше иногда покурить сигару, чем каждые полчаса травиться сигаретным дымом.
— Настоящая гавана, — мимоходом сказал Эрнесто. — Был недавно на Кубе, оттуда и привёз… в Москве сплошной фальсификат…
Мартин подумал, что эту банальную фразу изрекают обычно люди, ничего не понимающие в сигарах, не умеющие их хранить и не знающие, где покупать. Но сигара и впрямь оказалась отличной — и Мартин смолчал.
— Так я говорю, что все очень банально, Мартин. У меня есть дочь. Ей семнадцать лет… дурацкий возраст, что ни говори. Девочке взбрело устроить себе турне… она прошла Вратами. Я прошу вас отыскать её и доставить обратно. Как видите — все очень просто.
— Чрезвычайно просто, — согласился Мартин. — И очень банально… Семнадцать лет, говорите?
Эрнесто кивнул.
— Давно она покинула Землю?
— Три дня назад.
Мартин кивнул. Хуже, чем если бы его разыскали немедленно… но терпимо. Хотя его и пытались разыскать — ещё в субботу… без особой настойчивости, впрочем.
— Я должен кое-что выяснить, прежде чем приму решение.
Эрнесто не возражал.
— Какие ваши отношения с дочерью? — спросил Мартин.
— Хорошие, — без колебаний ответил Эрнесто. — Нет, бывают споры… но вы понимаете, я избавлен от целого ряда обычных житейских проблем. Хочешь новые тряпки — пожалуйста. Хочешь всю ночь слушать музыку — слова никто не скажет… когда строили дом, я сразу заказал хорошую звукоизоляцию. Отдых, учёба… все в порядке.
— Я понимаю, — согласился Мартин. — А обычные, человеческие отношения? Поговорить по душам, отпроситься в ночной клуб, привести домой приятеля?
— Поверьте, я хороший отец, — с лёгкой гордостью сказал Эрнесто. — Поговорю, отпущу, разрешу. Поспорю, посоветую, но если не удастся на своём настоять — смирюсь.
— Замечательно, — с понятным недоверием ответил Мартин. — Что ж… а как она относится к вашему бизнесу?
— У меня вполне законный бизнес, — опять же не без гордости сказал Эрнесто. — Любой серьёзный бизнес — гадкая штука, но стыдиться мне нечего. Я не бандит, торгующий «дурью» и содержащий притоны. И дочери за меня не стыдно, если вы об этом спрашиваете.
— Она посоветовалась с вами, прежде чем отправиться в своё… путешествие?
— Нет, — ответил Эрнесто.
— Это не кажется вам странным?
— Не кажется. У нас были разговоры про Врата, и я объяснял Ирине, что пользоваться услугами ключников следует с осторожностью, лишь накопив жизненный опыт и обретя уверенность в собственных силах. Ирочка не согласилась. Ей нравятся путешествия, а что может быть лучшим путешествием, чем путь через Врата? Скажу честно, Мартин, я не исключаю, что через два-три дня Ирочка вернётся сама. Но не хочу рисковать.
— Мне надо будет осмотреть её комнату, личные вещи, — сказал Мартин.
Эрнесто нахмурился, но всё-таки кивнул.
— Оплата?
— Назовите сумму, — легко ответил Эрнесто. — Я знаю ваши расценки, меня они не смущают.
Ну что за незадача! Мартин пытался придумать хоть одну вразумительную причину для отказа — и не находил причин. Приятный человек. Легкомысленная дочка. Хорошие деньги. Не за что зацепиться. И уж если дойдёт дело до серьёзных разговоров, его не поймёт собственная крыша. Скажут: «Серьёзный мужик, с понятиями… беда у него, надо бы помочь, Мартин».
Все эти мысли промелькнули в голове и сменились чем-то вроде недоумения. Почему он хочет отказаться от предложения? На бухгалтера-убийцу он согласился охотиться, рискуя и пулю поймать, и собственные руки в крови испачкать. А сейчас надо всего-то девочку домой вернуть.
— Не нравится мне что-то, — признался Мартин. — Честное слово.
Эрнесто развёл руками — мол, ничем помочь не могу.
— Вы все мне сказали? — уточнил Мартин. — О своей дочери, о себе?
Если и была в ответе пауза, то совсем крошечная и невинная.
— Все, что относится к делу. Но вы спрашивайте, я отвечу на любые вопросы.
Мартин сдался:
— Я приму душ и выпью кофе, хорошо? А потом отправимся к вам. Можете подождать здесь…
— С удовольствием, — немедленно согласился Эрнесто. — Книжечку полистаю…
Лежащий на столе потрёпанный том Гарнеля и Чистяковой открылся на статье о расе хри, подозреваемой авторами в ненависти к чужакам и людоедстве. Полушкин посмотрел на фотографию, изображающую что-то вроде гигантского омара на болотистом берегу, лицо его даже не дрогнуло.
Мартин отправился в душ.
— Здесь грустно и одиноко, — сказал ключник. — Поговори со мной, путник.
Мартин никогда не придумывал истории загодя. Частично из суеверия — ему казалось, что придуманная история может каким-то мистическим образом «материализоваться», стать известной другим путешественникам. Частично из сложившегося ощущения, что ключники ценили импровизацию.
— Я хочу рассказать о человеке и его мечте, — сказал Мартин. — Это был обыкновенный человек, живущий на планете Земля. И мечта у него была обыкновенная, простая, другой бы и за мечту её не посчитал… уютный домик, маленькая машина, любимая жена и славные детишки. Человек умел не только мечтать, но и работать. Он построил свой дом, и дом даже получился не слишком маленьким. Встретил девушку, которую полюбил, и она полюбила его. Человек купил машину — чтобы можно было ездить в путешествия и быстрее возвращаться домой. Он даже купил ещё одну машину — для жены, чтобы та не слишком скучала без него. У них родились дети: не один, не двое, а четверо прекрасных, умных детей, которые любили родителей.
