Ррарк нахмурил косматые брови, всерьез обдумывая поставленный вопрос, и наконец выдал:
– Нет.
– Все правильно, малыш, – кивнул Гипоталамус. – Он ведь тоже член нашей команды…
– Разрешите?
За стол решительно подсел седовласый мужчина в роскошном камзоле. Золотая звезда на массивной цепочке давала понять окружающим, что перед ними представитель местного правителя. Советник, кажется. Лезть ради уточнения в мануалы не хотелось.
– Чем могу быть полезен? – Я считал уровень персонажа и мысленно присвистнул.
Трехсотый. Если учесть, что у здешнего властителя около трехсот пятидесяти, то получается, что перед нами его правая рука.
– Лаврикус, – коротко представился мужчина. – Старший советник его величества.
– Онион, наемник.
– Вы-то мне и нужны.
Кто бы сомневался!
– У вас есть для меня работа? – Стандартная фраза, я уже тысячи раз ее произносил, до оскомины надоела. Но без нее квест не получишь, таковы правила этого мира.
– Нужно пробраться в охраняемый замок и вывести оттуда одну деву, – без предисловий начал советник. – Оплата – пять тысяч золотых и наша глубокая признательность.
Солидные деньги и повышение репутации очень кстати, а то в следующий раз стражники могут и не пропустить, но само задание…
– Вы ведь знаете, – нахмурился я, – что моя группа специализируется на добыче специфических ингредиентов, и, если девушка нужна вам в этих целях…
– Совсем наоборот, – перебил меня Лаврикус. – Деву нужно освободить. Мы в курсе того, что недавний разгром местного отделения Темного Братства – дело ваших рук. Нам очень импонирует такая жизненная позиция.
Ах, вот он о чем! Не думал, что участие в общем рейде против темных так приятно аукнется.
– Девушку собираются принести в жертву?
– Не имею понятия, – развел руками советник. – Мне известно лишь, что она находится в крепости против своей воли.
– Что ж, по рукам.
Перед глазами привычно выскочило:
«Получено новое задание: «Тайное спасение». Незаметно проникните в замок Серых Орлов и выведите оттуда заточенную деву. Награда за выполнение…»
Хм, а я ведь знаю, кто это.
– К чему такая конспирация? Серые Орлы хоть и наемники, но должны подчиняться местной власти. Не проще ли потребовать выдачи девушки?
– Увы, – нахмурился советник. – Большинство из них – такие же гости в нашем мире, как и вы. Они убьют несчастную, как только мы приблизимся к воротам.
Странно. Пару раз я уже сталкивался с Орлами, но маниакальной жестокости в их действиях не увидел. Для выполнения сомнительных контрактов можно с ходу назвать дюжину шаек – отморозков среди игроков полно. Или это такой квест? Ну, ребята, тогда не обижайтесь. Так или иначе, все наемники – конкуренты, даже такие узкоспециализированные, как я.
Лаврикус откланялся, оставив солидный аванс на расходы. Нужно было связываться с торговцами, но сперва я решил подтвердить свои предположения, создав новую тему в общем чате. Вдруг еще кому-нибудь попадались беспалые твари?
Не успел я свернуть форум, как пришло сообщение от Гипоталамуса:
«За нами наблюдают».
«Кто?» – набрал я в ответ на виртуальной клавиатуре.
«Пятеро, два столика от нас, похоже, прицепились у Гильдии Алхимиков».
На указанном месте сидела разномастная компания, по виду – типичные наемники. Ни одного игрока, только персонажи. Хотя разница между нами стала почти незаметна, это я по старой привычке всех сканирую.
«Есть предположения?»
«Нас заказали», – вклинилась в переписку Стелла и добавила веселую рожицу.
«Очень смешно».
«Вроде бы в последнее время никого не трогали, – начал припоминать Гипоталамус. – Прослежу-ка я, откуда эти гаврики, может, чего и нарою».
Клирик откинулся на спинку резной скамьи и погрузился в себя. Мы знакомы уже много лет, даже в реале пересекались, а все равно каждый раз поражаюсь его чутью. За это Гену и ценили на работе, пока диагностику не доверили искусственному интеллекту и Гена оказался не у дел. Куда идти немолодому мужчине, который всю жизнь ковырялся в сложнейших двигателях и, по сути, ничего другого не умеет? Правильно – в игры, надо же было как-то деньги зарабатывать.
Гипоталамус настолько вжился в роль монаха-чревоугодца, что я порой забываю, что передо мной игрок.
Стелла, наоборот, никого не отыгрывает и ведет себя, как будто заскочила сюда с реала на пять минут, только посмотреть. К нашей компании она прибилась совсем недавно, о себе поведала крайне мало, да мы и не лезли в душу. Вроде не школьница с ветром в голове, и ладно.
Иллиан и Ррарк – персонажи. Парня мы спасли из лап бандитов пару лет назад, а гнолл просто попытался нас съесть. Вот так и живем.
«Любопытно, – вернулся Гипоталамус в чат. – Хлопцы стационарный портал прошли, и всего за двести монет мне любезно подсказали, что пункт отправления был Далесси, провинция Крон».
«Это, случайно, не родина нашего Иллиана?» – припомнила Стелла.
«Да, – подтвердил я. – Надо бы его поздравить. И еще выразить соболезнования. Вот только не знаю, в каком порядке это осуществить».
* * *
– Поверить не могу, – не унимался Иллиан. – Отец был еще так молод…
– Все мы под Создателем ходим, – пожал плечами Гипоталамус. – Ежели и за тебя принялись, то из старших братьев мало кто остался.
– Это точно Римос, – аристократ вздохнул. – Младшенький слишком много времени проводил с наемниками, понимал ведь, что ему ничего не светит.
– А ты? – спросила Стелла.
– Мне все это опостылело еще в детстве. Я мечтал о приключениях, подвигах, а не о том, чтобы подмешать кому-нибудь отраву в еду и стать на ступеньку ближе к трону.
– Значит, вернуться не хочешь?
– С чего ты взяла? На престол я не претендую, но братца нужно приструнить, а то так и буду всю оставшуюся жизнь от убийц бегать.
– Закончим с контрактом и заглянем в Далесси, – решил я. – Там, по слухам, очень живописные леса, давно хотел взглянуть.
Природа в этом мире подана очень толково, не раз забывался, ища глазами квартальные столбы местного лесничества. Профессиональная привычка.
– Да, есть даже дуб-патриарх, – улыбнулся Иллиан. – Говорящий, ему уже за третье тысячелетие перевалило, пообщаешься вдоволь. У его корней братишку и прикопаем, надо же почву удобрять…
«Получено новое задание: «Охота за наследником». Помогите Иллиану избавиться от…»
Дальше читать не стал, не люблю забивать голову перед серьезной работой.
Мы лежали в густых зарослях неподалеку от пещеры, ведущей в подвалы Серых Орлов, и понемногу приходили в себя. Ближайший стационарный телепорт находился в трех часах ходьбы отсюда, и путь по скалам, окружавшим замок, нас изрядно вымотал.
