Да, братья нашлись — но убогие, грязные, темные, и никто не спешил облобызать их покрытые струпьями лица. Специалисты по контакту потирали руки, главы промышленных корпораций уныло вздыхали. Оказалось, что гомо сапиенс желал отыскать не просто братьев, но старших братьев. Не просто инопланетян, но всемогущих носителей сложнейших технологий. Богов, готовых щедро поделиться секретами своего благоденствия.
Этого не произошло.
Работу с младшими братьями доверили энтузиастам. Учредили несколько научных центров, выделили средства и оставили с миром. Иные необитаемые планеты показались гораздо интереснее обитаемых; предположим, на Агасфере вообще отсутствовала фауна, зато местная растительность содержала тысячи видов уникальных микроэлементов. Зачем тратить время на проблемы аборигенов планеты Лимфа, поклоняющихся вулканическому пеплу и шаровым молниям, если в соседней звездной системе есть совершенно пустая, населенная лишь бактериями планета Х-5407, где можно голыми руками собирать с поверхности никель, палладий и платину?
Дальний Космос не подарил людям инопланетных технологий, зато подарил инопланетные ресурсы — и на том спасибо.
В конце концов исследовательская лихорадка приобрела такой размах, что сама по себе превратилась в эпидемию. Человеческая раса дорвалась до неслыханного богатства. Никто не хотел осторожничать. Каждый неудачник мечтал завербоваться в дальний поиск, найти что-нибудь удивительное, продать и стать миллиардером.
Когда президент огромной колонии на планете Гиперион попытался протащить через Сенат законопроект о государственной монополии на разведку в дальнем космосе, несчастного распылили вместе с телохранителями и секретарями прямо во время решающего голосования.
В тот же период в одной из периферийных планетных систем был найден первый Атлас Дальней Родни. Частный разведывательный крейсер «Скрудж», сканируя поверхность планеты Аврора, обнаружил четкую закономерность в перепадах рельефа дна одного из океанов. Это было сообщение, записанное элементарным двоичным кодом, и капитан «Скруджа» понял, что мечты человечества сбылись. Старшие братья найдены. Мощь их технологий огромна. Неведомая колоссальная сила превратила миллионы миль океанского дна в ровную, как стол, доску, а потом покрыла ее письменами. Общий объем расшифрованной информации составил почти миллион терабайт. Там были описания многих тысяч систем с характеристиками планет и их спутников, расчетами орбит и углов наклона осей, данными о химическом составе атмосфер и твердой коры. Там было всё. В руках капитана «Скруджа» оказался банк данных о нескольких миллиардах твердых тел, существующих в известной человечеству части Вселенной, начиная от кусков смерзшейся углекислоты размером с футбольный мяч и заканчивая белыми гигантами, чья масса в тысячи раз превосходила массу Солнца.
Все формулы соответствовали эвклидовым принципам, из чего капитан заключил, что авторы Атласа во всем подобны людям.
Капитан назвал авторов Дальней Родней и посчитал, что сделанное им открытие невозможно приватизировать, оно принадлежит всем людям, сколько их есть.
…В этом месте Жилец зевнул и сказал, что рассказчик гонит фуфло. Реальная история «Скруджа» известна ему в альтернативном варианте. Якобы по дороге на базу члены экипажа перестреляли друг друга, и корабль прибыл домой на автопилоте. Подарок Дальней Родни был обнародован случайно, и впоследствии пять поколений потомков капитана судились с правительствами колоний, требуя отчислений от использования данных Атласа в практике межзвездных перелетов.
Марат пожал плечами и ответил, что его так учили в Пилотской академии.
«Верю, — ответил Жилец. — Это правильно. Молодежь надо учить хорошему, плохому она сама научится. Продолжай».
Первый Разъем был найден частной разведывательной яхтой «Кларк» на планете Центурия и выглядел как пирамида с высотой граней в семь метров. Материал был неопознан. Прикосновение к поверхности артефакта вызывало мощный спазм сосудов и болезненный эффект, сходный с результатом удара электрическим током, а чуть позже — сильную эйфорию. В докладе, сделанном по горячим следам спустя сутки после начала исследований, утверждалось, что в момент касания артефакт генерирует импульс энергии, известной в старых мирах под названием «ци». Добровольцы, пережившие удар, ощущали небывалый прилив сил. Врач экспедиции лично коснулся ладонью поверхности пирамиды и диагностировал у себя некоторое ускорение обменных процессов и повышение температуры тела, после чего отказался от документальной фиксации наблюдений за своим самочувствием, заявив, что это бессмысленно. На повторный запрос базы был получен ответ, содержащий только смайлики.
Руководитель экспедиции получил приказ доставить находку в Центр, но отказался выполнять его, далее связь была прервана. Прилетевший спустя два месяца спасательный корабль нашел на Авроре следы базового лагеря, но яхта исчезла вместе с экипажем и самим артефактом.
Еще спустя год капитан «Кларка» был замечен охранными системами в одном из отелей латинского сектора Патрии. При попытке задержания оказал физическое сопротивление, прыгнул с восьмого этажа и бесследно исчез. Задержание проводили частные детективы, нанятые владельцем пропавшего судна, операция сорвалась. Агенты заявили, что преступник обладает феноменальной физической силой, отвагой и реакцией. Он получил не менее четырех тяжелых огнестрельных ранений, но ни обычные пули, ни паралитические дротики не нанесли ему видимого вреда.
К концу столетия в официальных информационных банках обитаемых миров содержались данные о двенадцати случаях обнаружения Кабеля. Артефакт всегда выглядел как тело идеальных геометрических форм и пропорций: шар, куб, пирамида либо тор. Размеры варьировались от трех до семидесяти метров, поверхность черная, идеально гладкая. Человек, дотронувшийся до нее голой ладонью или любой другой частью тела, переживал экстатические эмоции. Мускульная сила увеличивалась в десятки раз. Известны были случаи мгновенного заживления ран, выпадения волос и зубов и появления на их месте новых. Во всех случаях первый доклад о начале исследований оказывался и последним. Экспедиции и разведывательные отряды, независимо от их численности, подчинения и условий финансирования, бесследно исчезали вместе со средствами транспорта и самими артефактами.
Одновременно с этим на освоенных территориях участились случаи обнаружения людей, обладавших огромной физической силой и необъяснимым здоровьем. Некая Милена Франклин, 97 лет, однажды в туристической поездке по Шамбале случайно наткнулась на собственного мужа, Грегори Франклина, штурмана одной из пропавших без вести экспедиций. По ее словам, Грегори, по паспорту имевший возраст в сто шесть лет, выглядел максимум на сорок пять и проводил время в компании двух дам, едва ли совершеннолетних, а будучи узнан, пробил собственным телом сверхпрочное защитное ограждение отеля, перепрыгнул пятиметровую стену и убежал по ледяному горному склону в одних шортах, при температуре минус восемьдесят градусов по Цельсию.
