Тяжело вздохнув, Алексей с натугой взгромоздил саквояж на столик. Вот и наступил момент истины. Пятый скачок должен стать последним. То ли кумулятивное действие ядов, то ли более холодный климат, но временные отрезки стали гораздо дальше.
Устало потёр виски и открыл саквояж. Достал заветный мешочек изумрудов. Почти две тысячи лет…. Как будто вчера.
За год освоив азы акупунктуры, откровенно заскучал. Лечить было некого. Жители Александрии больше доверяли признанному авторитету учителя, нежели странному чужеземцу.
Насир предложил немного развеяться — сплавать со старшим сыном далеко в северные моря. Народ со светлыми, как лён волосами меняет драгоценный солнечный камень за бесценок. Алексей, недолго думая с радостью согласился. Захотелось снова увидеть родной Север. Пусть и древний.
— Пригляди за сыном, — старый друг шепнул на прощанье. — Как там, помнишь? — на миг зажмурился.
— Будь спокоен, — пообещал Алексей. — Конечно пригляжу.
— И знаешь что, — Насир замялся. — Ведь там живёт твой народ?
— Да. Там мои корни.
— Выходит, не вернёшься?
— Ты же знаешь, я ничего не загадываю наперёд, — вздохнул Алексей.
— Что ж, — на миг задумался Насир. — Пусть тебе сопутствует удача.
— Да. Всем нам удачи…
Тофик как две капли воды похожий на Насира в молодости, внимал старому другу отца со всем почтением. Перед отплытием отец объяснил, кем на самом деле является загадочный Салех. Все вопросы о столь юном виде отпали сами собой.
Плавание прошло без особых проблем. По пути Алексей тщательно зарисовал карту и все коварные мели, попутно объясняя Тофику основы современной картографии.
Северный народ обосновался в надёжных скалистых фьордах. Пришельцев с далёкого юга встретили традиционно доброжелательно. В обмен на невиданные южные дары Тофик под завязку набил трюмы пушниной и янтарем.
Глядя на спокойных скандинавов, Алексей решил остаться. Да и родная северная природа разительно контрастировали с вечной Александрийской жарой и раскалёнными песками.
Тофик спокойно воспринял известие.
— Отец говорил. Оставайся. Ты ведь похож на них, — кивнул на селение. — Словно твои братья. Захочешь вернуться, мы придём через год, когда сойдут льды.
— Поживем — увидим, — пожал плечами Алексей. — Не люблю загадывать. Передай мой привет отцу. И береги его…
Год пролетел словно миг. Скандинавы высоко оценили волшебные лекарские навыки Алекши. Всем миром построили избушку и даже пророчили в жёны Стейнмунн, дочь ярла.
Всё перевернулось в один погожий весенний денёк. С утра ушёл в лес за свежим багульником. Ярл сильно кашлял. Проплутав до полудня, вернулся и обомлел. На месте селения дымились обугленные головёшки. На горизонте маячил парус уходящего драккара.
Потрясённо оглядев окровавленные трупы, в один миг решился. Всё. Хватит. Пусть придётся снова пройти через невыносимую боль, но надо как-то возвращаться к своим.
Сбегал за припрятанным рюкзаком, стиснул зубы и достал заветный флакон. Выцедил на левую ладонь густую каплю, запрятал эликсир в поглубже карман и с замиранием сердца поднёс яд ко рту. Набрал побольше воздуха и проглотил. В солнечном сплетении взорвалась бомба…
Очнулся в полной темноте. Царила безлунная летняя ночь. С трудом поднялся на одно колено и скрючился от боли. Желудок вывернуло наизнанку. Стало чуть легче.
Перешёл в Тени и огляделся. Вокруг ни души. Внизу в камнях у кромки воды копошилась лисица. Остатки селения не угадывались даже иным зрением. Видимо прошло немало лет.
Прожив в шалаше до осени на грибах и ягодах, с первым инеем обречённо достал флакон…
Четвёртый переход пробудил отчаянную надежду. Километрах в трёх от берега чадил высокими трубами огромный пароход. Отлежавшись пару дней, собрался с силами и побрёл на юго-восток.
Гётеборг сразу понравился размеренной шведской неторопливостью. В мусорной корзине подобрал газету и наконец определился со временем. Шестнадцатое мая одна тысяча девятьсот пятого года.
— Чёрт…, — потрясённо вгляделся в готический шрифт.
— Простите, вы русский? — прозвучало сзади.
— Да, — растеряно повернулся Алексей.
Худощавый мужчина взволновано поправил пенсне.
— Это действительно чёрт знает что! — возбуждённо выхватил газету. — Цусима! — гневно разорвал на части. — Позор! Впрочем, эх, — обречённо махнул рукой. — Простите, разрешите представиться, Владимир, — протянул руку.
— Алексей…
— Очень приятно. Однако у вас странный костюм. Словно пустыня. Вы геолог?
— Скорее историк-археолог, — быстро пришёл в себя Алексей.
— Часом не петербуржец?
— Новгород. Я здесь проездом…
Слово за слово разговорились. Молодой петербургский коммивояжер по торговым делам направлялся в Швейцарию. За чашкой кофе Алексей слегка подкорректировал свою историю. Ночная дорога, бандиты, пропажа документов…
— Да, пренеприятнейшая история, — нервно затянувшись сигарой, Владимир поморщился. — Однако как соотечественник считаю своим долгом поспособствовать. Но, увы, волокита-с, — закашлялся. — Пока пройдёт полицейский запрос, пока ответ…. У меня к вам другое предложение, — понизил голос. — Запрос, конечно, само собой, а как вы смотрите на то, чтобы некоторое время побыть простым матросом?
— Э-э-э…
— Нет, я всё понимаю. Но здесь явно вижу руку судьбы. Он тоже Алексей…. Простите! — заметил недоумение в глазах собеседника. — Давайте я вкратце опишу моё положение дел. Я иду с партией товара в Цюрих. Спешный груз простаивает в порту… Дело не в этом. В команде пропал один выпивоха. То ли снова шатается по кабакам, то ли по девкам, уже не суть важно. Я его неоднократно предупреждал. Предлагаю вам некоторое время побыть оным субъектом, а ему это будет хорошим уроком. Ну что? — пытливо взглянул в лицо, — по рукам?
— Это самая невероятная афера, в которой я когда-либо участвовал, — растеряно улыбнулся Алексей. — По рукам…
— Ваш паспорт?
Алексей протянул гербовую бумагу с двуглавым орлом.
— Русское подданство? — уточнил клерк.
— Да-да. И ещё. Могу я оформить завещание на единственного наследника?
— Конечно, — клерк удивлённо поправил очки. — Я имею право заверить нотариально.
— Отлично, — Алексей уселся за стол, подтянул лист бумаги и обмакнул перо…
Морозный воздух приятно охолодил лицо. Едва передвигая ноги в огромных валенках, Алексей сбросил рюкзак и улёгся в розвальни.
— Куды изволите барин? — натужно пробасил ямщик.
