И Великий Отец, чтобы показать перешедшую в его тело силу, напряг огромный бицепс.
Ему понадобился год, чтобы обрасти лошадиными мускулами и перевиться узлами сосудов; в прошлом году на празднике начала сезона охоты он вплавь нагнал взрослую самку тюленя, весившую около двух тонн, задушил, вытащил на берег и руками содрал шкуру.
— …А еще, — добавил он, сыграв бровью, — был случай: сидел я на Копернике по мелкому делу на ослабленном режиме и встретил там одного старого китайца, который говорил, что ему сто семьдесят лет, а сам как мальчик бегал и холода не чувствовал. Этот китаец объяснил мне, что энергия ци была известна людям еще на Старой Земле, пять тыщ лет назад. И есть продвинутые ребятишки, они умеют получать ее без всякого Кабеля, прямо из космоса. И даже не из космоса, а из всего, что есть, уясняешь? Эта чудо-сила течет через каждого человека, но чтобы ее уловить, надо всю свою жизнь положить, тренироваться каждый день с утра до ночи… Я спросил про Кабель, и китаец ответил, что ничем этот Кабель человека не заряжает, а наоборот: выкидывает из организма всё лишнее. Мгновенно прочищает тело. Якобы каждое живое существо — это труба, и через нее свободно течет энергия ци. Но со временем труба засоряется. Ты и есть Кабель, сказал мне китаец. Очисти себя и всё поймешь. Сначала тело, потом душу, чтоб никакой грязи — и тогда уловишь ци, будешь наслаждаться каждой секундой. А сидел этот китаец за двойное убийство. То есть, видимо, не смог он до конца свою трубу прочистить…
— Зато у тебя получилось, — пробормотал Марат.
— А у меня всегда всё получается, — строго ответил Жилец. — У меня получается, потому что я живу, чтобы получать, понял? У меня даже желудок модифицирован, понял? Я за него девяносто тысяч заплатил. Ручная работа, ясно? Вытаскивает из любой пищи сто процентов калорий, все эти чертовы белки и углеводы до самой последней вонючей молекулы… Куда бы я ни попал, всегда смотрю, что можно получить. Если нечего получить, ухожу. Если есть, что получить, остаюсь и получаю. Это простая система, а главное — всем понятная. Вокруг меня сразу порядок налаживается: кто не согласен отдавать — те уходят. Либо умирают. А кто согласен — остаются и отдают. Или рядом со мной встают и тоже получают. Вставай рядом, сынок, и учись.
— Я и так рядом, — сказал Марат.
Великий Отец сложил руки на груди.
— Но ты не учишься!
— Меня уже учили. Десять лет. На пилота.
— Фуфло это всё! — раздраженно выкрикнул старик. — Пилот… Кто такой пилот? Шестерка, обслуга! Персонал! Будь персоной, а не персоналом! А теперь иди, позови наш вшивый персонал, пусть тут пол вымоют, а то кровью воняет и дерьмом, а их дерьмо я нюхать не могу, оно вареньем вишневым пахнет… Сразу дом вспоминается… Папа старенький…
— А мама? — спросил Марат.
Великий Отец поднял ясные голубые глаза.
— Маму не помню я.
Он сделал паузу, глядя на своего Сына, который никогда не был ему ни сыном, ни другом, ни даже приятелем, и добавил:
— Ее папа убил.
3.Каждый раз накануне праздника — а их в Городе с некоторых пор было достаточно — Марат втайне надеялся, что люди не придут на площадь, не образуют шевелящуюся протоплазму безумных глаз и разинутых ртов. Не будет ни вопля тысячи глоток, ни давки возле котлов с благотворительной жратвой. Все останутся в домах, на хозяйствах. Не потому что боятся Великого Отца, а просто возле семейных очагов всегда можно найти себе множество полезных занятий, да и потребность в дармовой похлебке не так велика здесь: океан кормит аборигенов досыта.
Или: устроители действа опозорятся в какой-нибудь важный момент, и вместо сладострастного рева над Городом поплывет хохот. Например, лопнет главный бубен. Палач поскользнется в луже крови и сломает ногу. Митрополит перепутает слова молитв, и его забросают рыбьими хвостами.
Но за два года ни одно шоу не провалилось, и на каждом был аншлаг.
Первые, самые хитрые и любопытные, появлялись с рассветом, занимая лучшие места — меж двумя алтарями, напротив бамбукового помоста, предназначенного для Великого Отца. Потом наступала очередь самых голодных — эти рассаживались вдоль храмовой стены и ждали, когда младшие жрецы выставят котлы и начнут разводить огонь. Далее появлялись дети: большими ватагами носились по обширному пустому пространству, поднимали пыль, глазели на сверкающие доспехи стражников. За детьми понемногу шли взрослые: снизу, из грязных кварталов, поднимались вялые собиратели икры из рода дочерей хвостатой черепахи, терпеливые и доверчивые рыбаки из родов дочерей песка, и дочерей зеленой пены, и дочерей кальмара, и хищного моллюска ю, и радужной змеи, и дракона-амфибии, который на самом деле никакой не дракон, а безобидное членистоногое, пожирающее придонные оранжевые водоросли, зубастая его пасть служит только для отпугивания врагов, а настоящее ротовое отверстие расположено прямо возле брюха; и лохматые, бесцеремонные тюленебои, и широкогрудые молчаливые северяне с белыми волосами, и ловцы угря, и пожиратели крабов. Со стороны Пирамиды небольшими группами подтягивались зажиточные владельцы торговых лавок, держатели харчевен, лекари, жены воинов, рудознатцев и храмовых служителей. Последними — уже когда площадь гудела и самые убогие начинали скандалить возле котлов, когда воины выстраивались по периметру помоста, когда жрец-глашатай и его ученик вытаскивали на ступени храма главный бубен — особую трибуну, отгороженную перилами, занимали самые богатые и влиятельные: работорговцы, судовладельцы, кузнечные мастера, мужья и сожители придворных дам.
Всё это повторялось по пять раз в год, и сегодня Марат, не вставая с ложа, лишь по доносящемуся снизу гулу и дыханию толпы угадывал всё происходившее у подножия Пирамиды. Вот к людям вышел Митрополит — благословить всех желающих, и сотни простолюдинов рванулись, чтобы поцеловать ногу или край парадного плаща. Вот у жертвенного алтаря появился палач, и наиболее впечатлительные женщины ахнули, когда он швырнул себе под ноги огромный моток сыромятных ремней, предназначенных для связывания казнимых. Вот охрана получила приказ отодвинуть всех подальше от помоста и пустила в ход копья.
Сценарий был примерно один и тот же.
Посмотреть один раз было очень полезно (особенно в искаженные азартом лица), во второй раз — тоже полезно, но уже немного противно, а десятый подряд праздник уже не вызывал никаких эмоций: кровавый балаган и только.
Когда над Городом поплыли первые удары большого бубна, Великий Отец ударом ноги распахнул дверь из дерева зух. Постоял несколько секунд над лежащим в постели Маратом, отошел к окну, приказал:
