— Вы совершенно правы, Ваше Превосходительство. — Ситх сдержанно кивнул. — Не ради этого.
— Тогда что же такого случилось, Гавар?
— Даже не знаю, с чего начать… — Каи нерешительно переступил с ноги на ногу.
— Для начала — садись, прошу. — Вол указал разведчику на кресло по другую сторону стола. — Соберись с мыслями и начинай говорить.
— Собственно, собираться особо и не надо. — Гавар Каи уселся в предложенное ему кресло. — Просто ситуация очень необычна, я бы даже сказал — чрезвычайно необычна.
— Чем же именно?
— Неделю назад один из наших патрулей перехватил на южной границе Конгломерата звездолёт неизвестного типа. Произошло это в системе Сар-Невана, где этот корабль неожиданно выпал из гиперпространства едва ли не под самым носом патрульщика. Поскольку экипаж чужака не предпринимал никаких враждебных действий по отношению к патрульному кораблю, они лишь подняли при его обнаружении щиты, наше судно применило гравизахват, после чего капитан патрульщика отправил на борт пришельца досмотровую группу. Сопротивления оказано не было и патрульные без противодействия осмотрели звездолёт, выяснив в ходе осмотра два очень немаловажных обстоятельства.
— Какие именно? — Дареш Вол скрестил на груди руки, внимательно глядя на Каи.
Мастер-мечник откашлялся и едва заметным движением пальцев придвинул к себе, используя Силу, поднос, на котором стояли графин с тоником, пара стаканов из горного хрусталя и термоизоляционный бокс со льдом.
— Разрешите, сэр?
— Разумеется.
Каи налил полный стакан ароматного тонизирующего напитка, приготовленного по старинным рецептам кешири — коренной расы планеты, родственной людям, которая в данный момент являлась полноправным членом Конгломерата — из плодов мунтако. Взболтал его, бросил туда кусочек льда из термоизоляционного бокса и залпом проглотил.
— Спасибо. — Каи отставил в сторону поднос. — Сегодня очень жаркий день.
— Да, даже для кешанского лета, — согласился Высший Лорд. — Однако, Гавар, продолжайте. Что выяснили патрульные на борту этого корабля?
— Это вольный торговец, сэр. Оказался в пространстве Конгломерата из-за неисправности навигационного компьютера, вследствие чего их выбросило из гипера вблизи Сар-Невана. Но самое главное заключается в том, что, судя по регистрационным данным, этот корабль прибыл с Кореллии.
— С Кореллии? — Вол подался вперёд. — Вы в этом уверены?
— Абсолютно, сэр. Записи в бортовом компьютере об этом красноречиво свидетельствуют. И через него моим людям удалось подключиться к глобальной информационной сети, именуемой Голонетом. Информация, которую мы оттуда сумели получить, поначалу привела нас в замешательство, но потом мы всё тщательно проанализировали и сопоставили, в результате чего вырисовалась очень интересная картина.
— Корабль из Большой Галактики… — Дареш Вол задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. — Это плохо, мастер Каи. Отпускать их нельзя, иначе…
— Извините, что перебиваю вас, Лорд Вол, но полагаю, что их как раз имеет смысл отпустить, — твёрдо произнёс разведчик.
— Отпустить? — Вол непонимающе воззрился на Гавара. — Но ведь тогда джедаям станет о нас известно! Кто знает, что они за пять тысяч лет могли напридумывать!
— Джедаи? — мастер-мечник снисходительно усмехнулся. — Вот как раз их и не следует опасаться.
— Почему это? — не понял глава Конгломерата.
— Потому что нынешняя ситуация в галактике кардинально отличается от той, что существовала на тот момент, когда «Знамение» совершило гиперпрыжок, уходя от республиканцев.
— В каком смысле? — не понял Вол.
Гавар Каи поудобнее устроился в кресле.
— Дело в том, Лорд Вол, что на данный момент основная часть Небесной Реки находится под контролем Галактической Империи, управляемой ситхами…
— Ситхами?! — Вол решил было, что ослышался, однако при виде выражении лица Каи понял, что слова разведчика ему не почудились. — Вы хотите сказать, что ситхи, наконец, одержали верх над джедаями?!
— Типа того. Но на деле всё куда сложнее и интереснее, нежели мы могли бы себе представить.
Гавар замолчал, давая время Лорду Волу собраться с мыслями и переварить услышанное.
— Я слушаю вас, мастер Каи.
— После того, как примерно тысячу лет назад закончились так называемые Новые ситхские войны, в которых победу одержали джедаи, понёсшие также большие потери, в галактике воцарилось некое подобие мира. Республиканские власти провели масштабную реформу, названную ими Руусанской, джедаи считали, что ситхи полностью уничтожены. Однако это было не так. Мы сумели выяснить, что во время последнего сражения между силами джедаев и ситхов предводитель последних, лорд-ситх Скер Каан, применил так называемую «ментальную бомбу», которая уничтожила всех одарённых, оказавшихся в тот момент в сфере её действия. Но технология, если можно так выразиться, создания этой бомбы была умело подсунута Каану другим лордом ситхов, неким Дартом Бэйном, который воспользовался ситуацией для того, чтобы уничтожить Братство Тьмы — именно так назывался в те времена орден ситхов — и создать собственный Орден, основанный на так называемом «Правиле двух», которое гласило, что в одно и то же время могут существовать лишь двое приверженцев Тёмной Стороны — учитель и ученик. По мнению этого Бэйна, так можно было предотвратить стремление ситхов к власти, в результате чего Орден лишь слабел из-за внутренних противоречий и междоусобиц. Отчасти это помогло — тысячу лет джедаи даже не подозревали о существовании ситхов, что дало нашим братьям в Большой Галактике возможность медленно подтачивать фундамент, на котором зиждилась Республика и Орден джедаев. Но в то же время, такая структура Ордена, сами понимаете, была очень непрочной. По завершении обучения, когда ученик считал, что учитель уже ничему не сможет его научить, он убивал его и занимал его место, начиная поиски одарённого, который смог бы стать уже его учеником.
— Бред какой-то! — возмущённо фыркнул Вол. — Что за ересь придумал этот Бэйн? А если ученик, возгордившись, принимал неверное решение о своём уровне мастерства? Что в итоге получалось — ситх-недоучка?
— По-видимому, — пожал плечами Каи. — Однако эта тактика, как бы то ни было, принесла свои плоды. Девяносто пять лет назад на планете Набу, в семье местного аристократа Косинги Палпатина, родился ребёнок, наречённый при рождении именем Шив. Именно он и стал тем рычагом, который опрокинул шаткое здание Галактической Республики.
— Ребёнок? — Дареш Вол хмыкнул. — Вот как? Я вижу, что вы проделали огромную работу, мастер Каи.
