— Крутые у вас нравы, — хмыкнула девица и спросила: — А как её зовут, новую предстоятельницу?
— Вильса, — ответил вестник. — И она — та самая беглая ольменга.
— Что? — переспросил мертвенно бледный король. — Как зовут предстоятельницу? Повтори!
— А заодно разъясни государю, — добавила девица, — достаточно ли знатна даэнна предстоятельница, чтобы к ней посватался король Варига. Пока этого не сделал правитель какой-нибудь другой страны.
— Ой! — испугался вестник. — Если предстоятельница выйдет замуж за чужого короля, для Варига это будет очень плохо. Государь, вы молоды и о вашей красоте слагают баллады… Вам несложно будет опередить всех остальных претендентов на руку даэнны Вильсы.
— Каких ещё претендентов? — взъярился окончательно замороченный головоломными новостями король.
Вестник испугался ещё сильнее и пролепетал:
— Я не знаю, государь. Но если даэнна Мьярна говорит, что они есть, значит есть. Я немедленно всё разведаю и доложу. — Вестник поклонился и стрелой выскочил из библиотеки.
Король потёр ладонями лицо.
— Мьярна, — сказал он тихо, — объясни, пожалуйста, что ты творишь из Поднебесного мира?
— Я?! — возмутилась девица. — Да при чём тут я?!
— Сейчас шесть часов вечера. К утру весь дворец начнёт говорить о моей женитьбе на Вильсе как о деле первостепенной государственной важности.
— Так ты хочешь на ней жениться или не хочешь?
— Хочу! Даже очень хочу. Мне не нужна никакая другая женщина. Только Вильса. Но захочет ли она…
— Захочет, — уверенно ответила даэнна Мьярна. — Судя по тому, как старательно Вильса избегала личных встреч с тобой, она влюблена в тебя не меньше, чем ты в неё.
— Правда? — обрадовался король. И тут же закрыл лицо руками, застонал: — Всевечное Небо, о чём я говорю! Ведь мы же соединяли кровь. Вильса — моя сестра и…
— Вильса — сестра только для Нэльда, — перебила короля даэнна Мьярна. — Но не для тебя. Соединение крови само по себе ещё ничего не значит. Людей роднит совместно пережитое. У Нэльда была возможность приучить себя думать о Вильсе как о сестре не только разумом, но и чувствами, и что гораздо важнее, ещё и телом. Точно так же Вильса привыкла воспринимать Нэльда как брата. Но у тебя и у Вильсы не было возможность приучиться видеть друг в друге брата и сестру. Ведь необходимых для этого личных встреч вам доставалось слишком мало. Сам же говорил — вы больше через письма общались, чем в прямых разговорах.
Король посмотрел на даэнну Мьярну, кивнул печально:
— Да, всё верно. Но церемония соединения крови… Через неё переступить невозможно!
— Для Нэльда. Но для тебя и Вильсы она стала предзнаменованием того, что вы будете самой гармоничной супружеской парой в Поднебесном мире.
Король грустно улыбнулся:
— Ты хорошая девушка, Мьярна, но ты чужачка и не понимаешь всей важности этого обряда, потому что в твоём мире его просто-напросто нет!
— А Нэльд понимает в правилах обряда соединения крови?
— Разумеется.
— Тогда поговори с ним, — посоветовала даэнна Мьярна. — Уверена, что он скажет тебе то же самое, что и я.
— Поговорить? — растерянно пробормотал король.
— Конечно. Доблестному воину нужно хотя бы объяснить, что отставка с должности Жертвы не означает сомнений в его отваге, чести и личной добродетели.
— Что?! — оторопел король.
— Льехх, солнце ты моё светозарное, а что ещё должен думать Нэльд, когда ему сказали, что в качестве Жертвы он больше не нужен?
— Всевечное Небо! — простонал король.
— Вот и я об этом же, — ответила даэнна Мьярна.
— Но… Я не могу пойти к Нэльду! Он просто-напросто вышвырнет меня прочь. Я же ему таких гадостей наговорил! После них только морду бьют, а не разговаривают.
— Заодно и извинишься.
— Он никогда меня не простит.
— Откуда тебе знать, простит он или не простит, если о прощении ты его ещё не спрашивал?
Король опустил голову.
— Я… боюсь идти один. Ты пойдёшь со мной?
— А куда же я денусь, горе ты моё луковое?
* * *
В комнате, именуемой «малый кабинет короля» Нэльд чувствовал себя свободно и привычно, — сразу видно, что бывал он здесь часто и подолгу.
— А ничего, — одобрила интерьер призракша. — Уютно и со вкусом.
— Спасибо, — улыбнулся Льехх.
Нэльд рассматривал стоявший на специальной подставке портрет тарегской принцессы.
— Это и есть твоя невеста? — спросил он Льехха.
— Бывшая невеста, — уточнил Льехх.
— Красивая, — мечтательно сказал Нэльд. И добавил: — Очень красивая.
— Если только портрет не приукрашен. Сам же знаешь, как принцесс обычно малюют — даже из крокодилицы райская птица получается.
— Всё равно, — упрямо сказал Нэльд, — даже если на самом деле она окажется хотя бы в половину такой, как на портрете, её супруг будет счастливейшим из мужчин.
Льехх посмотрел на побратима с интересом.
— Если она тебе так нравится… Тарегцы приедут к нам на Встречу Осени — будет что-то вроде смотрин. Думаю, ты принцессе тоже понравишься.
— Но… — начал было Нэльд. Льехх перебил:
— Мы же обо всём договорились — завтра, сразу же после церемонии Жертвоприношения, мы открыто объявляем о нашем побратимстве, и ты становишься принцем Варигского королевства. И его военным министром.
Нэльд опустил голову.
— Ты уверен, что это необходимо?
— Да. Я устал лгать и прятаться. Наше побратимство — честь для меня, и я заявлю об этом открыто.
— Но твои придворные… И министры… Они не примут простородка!
— После церемонии они примут всё, что я скажу. И даже не помыслят мне возражать! Потому что столько небесной благодати, сколько будет завтра, Вариг не видел уже лет четыреста.
— Ты уверен, что справишься с таким потоком силы?
— Да.
— И всё же будет лучше, если я тебя подстрахую.
— Я и сам справлюсь, — зыркнул исподлобья Льехх.
— Со страховкой будет надёжнее, — вмешалась призракша. — К тому же Нэльд раз и навсегда докажет как Варигу, так и всему Поднебесному миру своё безоговорочное право называться принцем.
— Хорошо, — кивнул Льехх, — мы проведём обряд вдвоём.
— Ты уже выбрал, кого пошлёшь сватами к Вильсе? — спросила призракша.
— Да. Поедут премьер с министром церемоний. Конечно, такое дело лучше было бы решать через Нэльда, но ему надо недели две безвыездно побыть во дворце, чтобы вельможи привыкли называть его вашим высочеством. Обряд обрядом, а с привычкой будет вернее.
— Да, — согласилась призракша. — Так будет надёжнее.
