-- А на службу пойдешь? -- спросил оборотень, сверкнув темным маслянистым глазом. Длинная черная борода зашевелилась. Показалось ли, что под ней гадюка пряталась? Показалось.
"Все, что происходит, это игра воображения, -- сказал он себе. -- Не стоит обращать внимания. Скоро рассвет, и он исчезнет. Если буду вести себя правильно, никто меня не тронет".
Оборотень не шевелился, внимательно рассматривая Ебату:
-- На службу пойдешь? -- повторил он свой вопрос.
-- Смотря к кому, -- осторожно ответил Ебата, на всякий случай, отодвигаясь на безопасное расстояние. -- К Дьяволу не пойду. Имей в виду, что у меня на шее серебряный крест, и живым я тебе не дамся.
Оборотень недоуменно сдвинул темные брови и вдруг расхохотался.
-- Ты меня никак за жителя лесного принял? Думаешь, я гуля какой или упырь голодный?
-- А разве нет? -- Ебата отполз еще на несколько шагов. Однако покидать спасительный круг костра он не решился. -- Добрый человек ни за какие коврижки не решится надеть волчью шкуру.
-- Почему?
-- Сам знаешь, кто их носит.
-- И кто же? -- оборотень явно забавлялся.
-- Тот, кто хочет стать оборотнем, -- шепотом ответил Ебата. -- Об этом все говорят. Где ты ее взял?
-- Какая разница -- есть и есть. В ней тепло. Кто бы мог подумать, что ты, ученый человек, веришь в вампиров?
-- Но ты же сам говорил про нечисть...
-- Я в университетах не учился, -- насмешливо ответил ночной собеседник. -- Но в отличие от тебя знаю, что от волчьей шкуры нечистью вряд ли станешь, хотя многие действительно в это верят. Вчера в таверне слышал, как рассказывали про трансильванского купца, купившего на ярмарке волчью и медвежью шкуры. Привез их купец домой, расстелил на полу. Любуется, оглаживая мех. А ночью, как раз полнолуние было, ожили шкуры и ну за ним бегать: то волк вперед вырвется, то медведь. Так и гоняли до самого утра, пока купец тот дух не испустил.
-- А шкуры? -- заинтересовался Ебата.
-- Шкуры опять продали. Кому -- не ведомо.
Ебата посмотрел на серую накидку и поежился.
-- Светает, -- сказал мнимый оборотень и поднялся. -- Костер вон совсем догорел. Если надумаешь насчет службы, иди в замок князя Дракулы. Ему писарь нужен.
-- А кого спросить? -- пискнул Ебата.
-- Меня и спросишь, -- Раздалось из-за кустов. -- Князя Дракулу.
Это была первая их встреча. И при свете дня князь оказался не таким страшным, как казался. Не было в нем и ничего демонического -- человек как человек, разве что вспыльчивый и жесткий. Платил всегда исправно, кормил и поил вволю, а то, что плетей давал изредка, так это ничего -- если вдуматься, то мог бы убить. Со временем Ебата понял, что князю импонируют насмешливость и бойкость. Вот и позволял себе иногда пофамильярничать... И только одного вопроса так и не решился задать: что делал валашский князь в лесу той ночью?
А любопытство зудело...
***
Дракула наконец открыл глаза, лениво подкрутил ус. Священник и писарь боялись пошевелиться: первый смотрел на господаря с робкой надеждой и верой в чудо, второй -- с мудрым пониманием. Кто-то, а Ебата прекрасно знал, что последует дальше.
- Казнить животное!
Грек визжал свиньей, когда два дюжих мужика волокли его в княжеский сад смерти - любимое место для кровавых забав. Там уже палач привычно остругивал осиновый кол. Специально делал потоньше, чтоб жертва помучилась.
-- Пощади! Богом прошу! -- кричал отец Гектор.
Но где найти уши, чтобы его услышали, или глаза, чтобы увидели?! Влад равнодушно уставился в безоблачное синее небо, словно чего-то ждал. Бог молчал, и Цепеш дал знак продолжать казнь.
- Нет! - бился Гектор, пока с него срывали одежды. Но как только поднесли к колу, обмяк куклой тряпичной, предварительно обмочившись. В беспамятстве и насадили, словно барана на вертел. Клирику повезло -- умер быстро, не приходя в сознание. Дракула поморщился: никакой радости от казни. И что за день?!
- Теперь второго посмотрим.
Отец Мититей встретил Дракулу спокойно, словно загодя примирился со своей участью. Небольшой бочонок рядом с ним был пуст. Значит, времени зря не терял. Почему-то это понравилось Владу.
Князь не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:
- Скажи, отец, что говорит обо мне народ?
Мититей задумался, но, собравшись с духом, все же высказал затаенное:
- Что же ему говорить, великий государь? До недавнего времени простой люд совсем не роптал. А вот теперь стал тебя проклинать на всех дорогах, жалуясь, что ты снова взимаешь с него повинности, которые на них наложили княжившие до твоего величества. Все чаще не тебя, а твоего родителя вспоминают добрым словом: мол, далеко откатилось яблочко от той яблоньки.
- Такова суть человека, - парировал Дракула, почувствовавший интерес к беседе. - Люди всегда верят, что новый правитель окажется лучше, потому охотно восстают против старого, но вскоре они на опыте убеждаются, что обманулись, ибо новый правитель всегда оказывается хуже старого. И нет дела, коего устройство было бы труднее, ведение опаснее, а успех сомнительнее, нежели замена старых порядков новыми. Кто бы ни выступал с подобным начинанием, его ожидает враждебность того, кому выгодны старые порядки, и холодность тех, кому выгодны новые.
- Складно говоришь, - заметил отец Мититей. - Но если сам про то знаешь, зачем меня спрашиваешь?
- Ты лицо духовное, к Богу приближенное, в твоих устах мудрость святая, - потупился Дракула. - Вот про ту истину и знать хочу.
- А когда узнаешь, казнишь?
Ай, молодца! - невольно восхитился князь. - Выпил чарку, и не одну, для храбрости, теперь не боится. Другим и ковша не хватает, чтоб страх унять.
- А ты, стало быть, казни боишься?
Отец Мититей опасливо взглянул в сторону сада пыток. Смерти и правда боялся. Но еще больше страшился, что придется выбирать: сказывали, что если человек князю нравился, то Дракула мог предложить смерть на выбор: кол, четвертование, освежевание или сожжение. Но все живьем. При всем богатстве предложенных вариантов, отец Мититей никак не мог решиться, в пользу какой казни сделать свой выбор. А спросить некого - тот, кто мог дать дельный совет, уже отсутствовал на белом свете.
- Казни, твое величество, я не очень боюсь. Все через смерть пройдем. Другое дело, чтоб Господь принял меня как должно.
Дракула сразу заскучал.
-- Погоди к боженьке торопиться, еще успеешь. Ему есть, с кем сейчас поговорить. Вперед тебя посланца отправил. Ты вот, что мне скажи: отпустишь ли мой грех? Я только что убил человека.
-- Не отпущу, твое величество, уж не серчай, -- зажмурившись, ответил Мититей.
