Со двора вышли под ручку и чуть не были сшиблены с ног подростком мегакотиком. Не иначе опаздывает куда-то на своём скейтборде. Явно за город мчится, видимо у них сегодня урок на природе. Интересно, совместный с человеческими детьми, или чисто кошачий? Кисточка в прошлом году пыталась учиться мышковать в такой компании, даже поймала одну пискуху, но есть её не стала – угостила преподавателя. Всё равно получила двойку, потому что остальные ученики за это время успели по три четыре штуки отловить и, естественно, перекусили.
Ну да в этом году она уже стала старше, и больше подобных выходок себе не позволяет. Растёт.
Делла сразу повернула в сторону лаборатории. Это направо. А Стёпа двинулся привычной дорогой через редколесье на холме мимо радиобашни. На вершине задержался и посмотрел через бинокль в сторону космодрома. Челнок готовят к полёту. Всё верно, через считанные минуты плановый старт малого корабля на орбиту. Два спутника заменят новыми. Вернее, отремонтированными. Многие нынче волнуются, потому что на них при регламентном обслуживании установили целый ряд узлов изготовленных уже здесь. Считай – продукция прериан впервые пройдёт эксплуатационные испытания в открытом космосе.
Хотя нет, целиком собранные спутники местного производства давно летают, более того, их даже целая группировка. Но это всего лишь пусковые установки ракет класса орбита-пространство, то есть устройства относительно несложные. А вот аппаратуру связи и наблюдения, причем, совместимую с созданным на Земле комплексом устройств, они опробуют впервые.
Ага! Пущены двигатели, разгон, и челнок оторвался от взлётной полосы. Всё как обычно – набор высоты и уход на восток. Где-то через час подтянутся обратно коптеры спасательной службы, а два корабля вертолётоносца останутся в море на дежурстве. Старты ведь проходят через день, так что им нет никакого смысла возвращаться.
– Привет, Кузьмич! – это дворник, подметающий улицу. Они всегда здороваются, а бывает и словечком перекинутся.
– Здравствуй, Илларионович. Что-то пасмурно нынче.
– И слава Богу. До жары успеем прибраться, – мужчина "пасёт" стайку приборочних роботов, по-существу – самоходных пылесосов, удаляющих мусор и с проезжей части, и с тротуара и с газона.
А поговорить-то нынче не удастся, железные подопечные уже управились на этом участке, и группа заворачивает за угол.
***
Референт сразу доложил главное. Анализ кернов, доставленных из окрестностей Высоцка, завершён. Наконец-то. Автомобиль с роботизированной буровой установкой так часто отказывал, что работы по его ремонту и усовершенствованию были целой эпопеей, позволившей отработать несколько конструкций манипуляторов, обеспечивающих наращивание труб и самой штанги и довести их, если не до совершенства, то до устойчиво работоспособного уровня.
Против присутствия людей в зоне старой аварии Степан возражал категорически. И оказался прав. Уже при первых попытках измерения уровня радиации полным комплексом дозиметрического оборудования выяснили, что из-под земли идет серьёзный поток тепловых нейтронов. Он-то и создаёт заметную концентрацию водорода в приповерхностном слое воздуха, потому что, испытав радиоактивный распад нейтральная частица, не фиксируемая обычным дозиметром, превращается в протон – ядро водорода.
Естественно, при бурении, по мере углубления, плотность этого потока возрастала, и менее чем в сотне метров от поверхности был обнаружен слой, в котором попросту шла цепная ядерная реакция. Процесс носил устойчивый характер, то есть имело место равновесие. Но вот изотопный состав участников этого процесса оказался серьёзной загадкой. Многое заставляло людей крепко чесать репу, тем более что ядерщиков теоретиков на планете отродясь не бывало. Энерговыделение держалось на относительно невеликом уровне и сразу в глаза не бросалось.
И вот – долгожданный отчет о предполагаемой причине событий более чем полувековой давности. Выяснилось, что в кернах обнаружены:
Клифорний-249 и 251, Кюрий-245, -246, -247, -248 и 250, Америций-241 и 243, Плутоний-239, -240, -242, и 244, Нептуний -236 и 237, Протактиний-231, Торий-229, -230 и 232, Уран-235 и 238. Также на масс-спектрометре впервые идентифицированы ранее неизвестные Берклий-253 и 254, Эйнштейний-256 и 258, Фемий-260 и 261. Выявлен также ряд изотопов, однозначно идентифицировать которые пока не удалось. Но с атомной массой, указывающей на то, то они все сплошь трансурановые.
Степан перевёл дух, прочитав этот перечень. Ничего-то он ему не говорил. Зато дальше шли разъяснения.
Почти все эти нуклиды на Земле получали искусственно, нарабатывая в ядерных реакторах, после чего выделяли при помощи сложных многоступенчатых процессов. Стоимость их просто колоссальна и потребность удовлетворяется далеко не полностью. Они крайне перспективны для использования в компактных энергетических установках, удобных для космических кораблей. В том числе, и в двигателях. Вообще-то круг их применения заметно шире, но это отдельная тема. В данном случае важно, что ценность они представляют немалую.
А официальные геологи их не нашли, потому что даже не пытались выявить – они ведь присутствуют в очень рассеянном виде, как и остальные редкоземельники. Не так уж велика добавка от них к естественному радиационному фону, то есть при использовании полевых регистраторов ионизирующего излучения такую малость просто не засечёшь. Как до них докопались сотрудники корпорации ПНД – в точности неизвестно. Но упоминание о сесквисульфиде Калифорния в материалах бывшего Представителя Президента указывает на то, что ему о чём-то подобном было известно.
Потом Степан долго разбирался в хитросплетениях научно-обоснованных умозаключений и, наконец, добрался до гипотезы, которая хоть что-то объясняла. А именно, что в коре планетоида Прерии содержатся стабильные трансурановые элементы. Поскольку, как и все остальные стабильные элементы, они нерадиоактивны, обнаружить их по внешнему излучению невозможно. Аналитическая же химия, которая у геологов в ходу, на определение подобной экзотики просто не заточена. И вообще, без тщательных проверок с использованием масс-спектрометра эта задача не решается.
Так вот. Промышленное извлечение стабильных трансуранидов из горных пород вообще никем никогда не отрабатывалось, поскольку о существовании таковых никто всёрьёз никогда не задумывался. По крайней мере, в информационные сети сведения об этом не проникали. И по всему выходило, что первый эксперимент в этой области провели сотрудники ПНД неподалеку от Высоцка. Прокопали шахту до основных пород, а потом чего-то туда налили.