– Я не шучу. Все уже знают, что вы живете вместе. Мне кажется, нужно открыто объявить об этом и устроить, как полагается… ну, праздник, что ли…
– Праздник? – удивился Подорожник. – Из‑за чего праздник?
– Когда‑то был такой обычай, – негромко проговорила девушка.
– Я и говорю про этот обычай. Потом расскажешь о нем Подорожнику, если он не знает. Ну, так что?
Я заметил, что Надежда смутилась. Подорожник поглядывал на меня настороженно. Оба замолчали.
– Не хотите об этом говорить? – спросил я, не дождавшись ответа.
– Почему не хотим? – осторожно заговорил Подорожник, косясь то на меня, то на девушку. – Поговорить можно. Просто я думал, не до того сейчас. Не до праздников.
– Я тоже раньше так думал. Но нет ничего важнее человеческих отношений. Мы собрали здесь людей только для того, чтоб они могли жить немного лучше. Так давайте начнем с вас.
Они продолжали молчать, переглядываясь. Пожалуй, Мне стоило завести этот разговор издалека, а не в лоб.
– Подумайте, – предложил я.
– Мы подумаем, – тихо ответила девушка и взяла погонщика за руку.
…Четыре дня спустя мы объявили людям, чтобы после обеда все были на базе и готовились к празднику. Друг Лошадей, искушенный во всех тонкостях ритуала, невольно стал главным администратором мероприятия, а праздник для него вылился в сплошную беготню и ругань.
Он хотел, чтобы все прошло по высшему разряду. Для этого Подорожнику и Надежде нужно было лететь вместе с ним в какую‑то скалистую долину, где можно провести все обряды перед лицами древних идолов. Это необязательно, но желательно. Идолы, по словам старика, гарантировали счастье и богатство в будущем. Молодожены не возражали против счастья и богатства, поэтому легко согласились.
Я тоже напросился в попутчики, мне было любопытно взглянуть на идолов – Старик не хотел меня брать – он говорил, что таинство должно проходить без посторонних. Я все же уговорил его, но пообещал не смотреть и не вмешиваться.
На базе сдвигались вместе столы и готовилось угощение, а мы вчетвером мчались над степью на украшенной цветами машине к нагромождению серых скал. Там, согласно словам погребального мастера, прятались от людских глаз идолы, покровители семьи.
Настроение было настолько благодушное, что я не хотел думать о возможных опасностях этого полета. Мне казалось, что в такой замечательный день никто не посмеет лезть к нам с враждой – ни люди, ни аэроиды. И, что самое странное, так и было – нас никто не тревожил. Ни один аэроид не встретился на пути.
Я вел истребитель сам. Подорожник с Надеждой, серьезные и молчаливые, расположились на задней скамейке, а Друг Лошадей сидел рядом со мной. Я шутливо подначивал его, предлагая подержаться за штурвал машины. Он сердито тряс головой, прижимая к животу берестяной короб со всякими свечками, ленточками, травками и прочими ритуальными принадлежностями.
Место для посадки я выбрал с трудом – скалы теснились очень плотно, а где их не было – там росли деревья. С высоты было видно, что к ритуальной поляне ведут несколько троп, проходящих то по камням, то по траве, под кронами невысоких кривых сосенок. Когда мы вышли из кабины, я сразу заметил несколько замшелых каменных столбов, криво торчащих из земли.
– Не ходи туда, пока я не закончу, – строго предупредил Друг Лошадей. – И вообще, лучше уйди куда‑нибудь, не мешай.
Я вспомнил свое обещание и отправился прочь. Очень хотелось подсмотреть таинство из‑за какого‑нибудь укрытия, но старик бы на это обиделся. Я пошел по тропинке, истоптанной людьми и конями, намереваясь осмотреть окрестности. Если здесь есть старинные идолы, значит, может быть и еще что‑то интересное.
Я шел и шел, трогая руками низкие сосновые лапы и подолгу рассматривая рисунки, сделанные природой на древних камнях. Я всегда любил это занятие, ведь в камнях несомненно кроется какая‑то тайна. Они не умеют двигаться и разговаривать, но живут почти вечно и знают все.
Поиск вечных свидетелей времени заставил меня сойти с тропинки и наклониться над гроздью кварцевых кристаллов, вросших в серый базальт – Я увлекся так, что ничего не видел вокруг. И тут вдруг услышал почти над самым ухом чужой голос:
– Вот так и стой.
Я замер в скрюченном положении, затем медленно поднял глаза. Прямо передо мной покачивался срез иглострела. Полосатая железная колючка смотрела мне в лоб маленьким злым глазом.
Меня держал на мушке не разбойник, а типичный городской староста – толстощекий, прилично одетый. Глаза смелые и нахальные – значит, он здесь не один…
Что делать? Прыгнуть и спрятаться за камнем, а потом прострелить ему сердце? Пистолет за поясом, но, если он не один, как быть с остальными? И что станет с Подорожником и Надеждой, с Другом Лошадей?
Ладно, пусть он ведет меня, куда хочет – там посмотрим… Староста заставил меня выбросить тесак и повел по тропинке в обратном направлении. Нож и пистолет он не заметил, а обыскивать меня побоялся – для этого ему пришлось бы слишком близко подойти ко мне. Когда мы вышли на ритуальную поляну, я понял, что мы серьезно вляпались.
В мою сторону сразу повернулись еще четыре иглострела. Поляна была полна людей – мы попались в руки тому же карательному отряду, который наделал бед в деревне. И Горелый тоже был здесь. Всхрапывали лошади, пересмеивались старосты. Подорожник и Надежда стояли на коленях рядом с идолами под прицелом иглострела.
– Совет да любовь, – сказал Горелый, насмешливо взглянув на меня.
Затем повернулся к своим людям и скомандовал:
– Заберите у него старую вещь, она спрятана за поясом.
Положение становилось все хуже и хуже, без пистолета я терял огромное преимущество. И сделать ничего нельзя – иглострелы смотрят прямо в лицо. Они стреляют один раз, зато наверняка.
Малорослый староста с тремя бородавками на носу опасливо приблизился и сунул руку мне под пояс. Вытащил пистолет и поспешно понес его командиру, рассматривая на ходу.
– А теперь иди и стань к столбу! – велели мне. Я оказался рядом со своими друзьями.
– Где старик? – тихо шепнул я.
– Он убежал, – так же тихо ответил погонщик. – Его не стали догонять, он им не нужен.
Я заметил, что несколько старост ходят вокруг истребителя, трогают его железные бока, подпрыгивают, заглядывая в кабину.
Горелый враскачку подошел, ткнул меня в лоб кончиком плети.
– Я не знаю, кого из вас убить, а кто может пригодиться, – задумчиво сказал он. – Решите это сами.
Мы молчали. Я скосил глаза на девушку, боясь, что ей станет плохо. Но она только побледнела и опустила глаза.
– Мне известно, – продолжал Горелый, – что вы трое умеете поднимать в воздух свои штуки и знаете, где их искать. Любой из вас может мне это показать. Так кого же мне оставить, а кто из вас лишний?
