- И как раз в тот момент, когда к тебе решили заглянуть первые сплетницы королевства! Да, дело - дрянь, - кисло резюмировал Рэй. - Когда слухи дойдут до Совета…
Договорить он не успел. Двери в тронный зал распахнулись, и возбужденный гомон, до этого вихрем носившийся по залу, оборвался. Придворные, с наслаждением смакующие последнюю сплетню, повернули головы в нашу сторону.
Раздосадованная столь нежелательным поворотом событий, я быстро пересекла зал. Опустившись на трон, обвела присутствующих долгим взглядом. Некоторые тут же предпочли затеряться в задних рядах.
Женихи в количестве семи штук (счастливое число, однако, может, еще не все потеряно) обнаружились неподалеку. Бедняги, наивно поверившие безумному бреду недалеких фрейлин, испуганно жались по-над стеночкой и, больше чем уверена, молили всех гелланий, чтобы мой выбор обошел их стороной.
Ну, ей богу, как дети малые! Нельзя же быть такими доверчивыми.
- Рада видеть вас здесь в добром здравии, - нарочито торжественно начала я.
Мое приветствие органически сплелось с последней животрепещущей темой и в ее свете больше походило на намек-предостережение. Лица присутствующих дружно скривились, словно им разом довелось проглотить по щепотке хинина.
- В течение нескольких недель вы старались завоевать мое сердце, и вот настал момент, которого все так ждали, - многозначительно взглянула на старейшин. - Сейчас я назову имя эмпата, который в скором времени станет моим мужем и новым правителем Драгонии.
В принципе, мне было без разницы, кого выбирать. Все равно этот фарс долго не протянется. В очередной раз пробежавшись глазами по уже успевшим набить оскомину лицам, остановилась на смазливом юнце с чернильной шевелюрой и улыбнулась ему наигранно-восторженной улыбкой.
Дальнейшие события развивались по незапланированному сценарию, придуманному сумасшедшим режиссером, которому вдруг вздумалось привнести в мою жизнь побольше острых ощущений. Ни с того ни с сего в окнах задребезжали стекла, словно во время землетрясения. Не выдержав натиска таинственных сил, взорвались мириадами острых брызг. Умело минуя шокированных придворных, осколки понеслись прямиком в мою сторону.
Я даже не успела ойкнуть, как оказалась на полу, прижатая к плитам чьим-то телом. По лицу заструилось что-то теплое. Это была кровь. Кровь эмпата, отважно защитившего меня от неведомых чар.
Оглушительную тишину разорвали испуганные голоса. Придворные кинулись к нам. Кто-то подхватил моего спасителя, им, как ни странно, оказался Элек (черт возьми, никогда бы не подумала, что буду ему чем-то обязана!). Потом помогли подняться мне. Морт уже отдавал распоряжения насчет де Ранвальма, который то ли просто был без сознания, то ли мое спасение стало последним благородным поступком в его никчемной жизни. Лонар провожал внука неестественно большими, расширенными от ужаса глазами. В лице де Ранвальма не было ни кровинки, и где-то глубоко внутри меня шевельнулось что-то вроде жалости к старейшине.
- Как ты? - Воллэн удерживал меня за руку, наверное, опасался, что я упаду от избытка чувств.
- Нормально, - прошептала, потерянно озираясь.
- Что, что это было?! - суетились эльфы, мечась от меня к магам, которые осматривали разбитое стекло, надеясь выяснить причину внезапного бедствия.
Старейшины, сбившись в кучку, о чем-то оживленно спорили, искоса поглядывая в мою сторону. Неужели подумали, что это я все подстроила, дабы отсрочить момент помолвки?
Вернулся Морт и настоял на осмотре. Заверения, что со мной все в порядке, на него никак не подействовали. Пришлось возвращаться к себе. Следуя за доктором, недоуменно оглядывала пустые оконные рамы. Под ногами хрустела стеклянная крошка.
Пару часов спустя ко мне заявился Совет старейшин. По глазам стало ясно, что теперь они намерены действовать решительно.
- Ни у кого нет сомнений, кто взойдет на трон, - весомо заявил Мерилл.
- Не понимаю, о чем вы? - Я вскинула на старейшину настороженный взгляд.
- Сама судьба подсказала вам спутника жизни, - продолжал разглагольствовать эмпат.
Меня передернуло. Это он об Элеке, что ли?!
Старейшины в поддержку оратору радостно закивали. Один Лонар оставался безучастным ко всему происходящему. То ли никак не мог оправиться от шока, то ли умело притворялся, демонстрируя, что его устроит любое мое решение. Второе на него было больше похоже.
Как сказал Морт, жизни Элека ничто не угрожало. Эмпат отделался несколькими ранами на руках и неглубоким порезом на шее. "До свадьбы заживет", - неудачно пошутил лекарь. И как в воду глядел. Теперь от меня требовалось подписать брачный контракт с младшим де Ранвальмом.
- Он спас вам жизнь, - в сотый раз за десять минут повторил Тильдор таким тоном, будто очень об этом сожалел. - Тем самым доказав, что достоин вашего выбора.
- Ерунда какая-то! Его никто не просил меня спасать. И это еще ничего не означает!
Я с мольбой посмотрела на Арона, ища у него поддержки. Но тот только покачал головой, давая понять, что не в его силах пробить брешь в столь сплоченной обороне. Взгляд, брошенный на Вола, ушел в никуда. Советник демонстративно отвернулся, сделав вид, что увлечен созерцанием ползущих по стеклу прозрачных дождевых капель.
- В случае с Верховным магом вас не мучили сомнения, и вы быстро приняли решение, заявив, что ваша жизнь достойна наивысшей награды, - гнул свою линию Мерилл.
- И правда, Нарин, твои слова, - послышалась язвительная реплика из глубины комнаты.
Развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, Воллэн со злорадным удовлетворением наблюдал, как я потихоньку зверею, задыхаясь от собственного бессилия.
- Это разные вещи, Вол! - зло выкрикнула я.
- А по-моему, нет, - лениво отмахнулся советник, вновь отворачиваясь. - Ну же, Нарин, как истинная королева ты должна оставаться верна своему королевскому слову.
Захотелось подбежать к недавнему приятелю, взять его за шкирку и хорошенько встряхнуть, чтобы вся дурь выскочила из него разом и навсегда.
Мерилл, заметив мое замешательство, словно демон-искуситель протянул договор.
- Вот и ладненько, - елейным голосом пропел он.
Другой старейшина пододвинул поближе чернильницу. И все выжидающе уставились на меня.
