Открыв глаза, он заметил оживление вокруг. По стенам шахты взволнованно ползали тени, напуганные магическим источником света. В воздухе летали мелкие демонические букашки — кровопийцы.
Наемник принюхался и подумал: «Этот запах не пропал. Он только усилился. Я пропитался им насквозь. Что он такое? Запахи, существующие в нашем измерении и в кармане, почти никогда не повторяются».
Наемник достал зеркало и сквозь него осмотрел шахту. Монстра нигде не было. Все другие создания, населяющие карман, показались Ахимасу маленькими и незначительными. Он двинулся в направлении завала. Хельбрама, естественно, здесь уже не было. Майор остался в привычной реальности. Неподалёку наемник обнаружил в стене проход, низкий, но довольно широкий, вырытый не человеком.
На всякий случай Ахимас снова достал зеркало и посмотрел сквозь него. Впереди было чисто.
«Возможно, эта тварь снова пересекла черту? — подумал он. — Не хочется, чтобы она внезапно появилась передо мной».
Он наклонился и в полусогнутым прошел вперед. Магический свет верно следовал за ним. Лаз вывел Ахимаса в большую, наклонную шахту. По полу проходили рельсы.
«По ним, значит, руду возят» — подумал он и пошел вниз по шахте. Под ногами что-то хрустнуло. Ахимас наклонился.
«Человеческие кости. Сохранились остатки мяса. Значит, не такие старые, — заключил он. — А вот еще и еще».
Он двинулся вперед. Шахта огибала завал полукругом. Ахимас, боялся, что она уведет его от места, где замурованы шахтеры.
Перед ним внезапно появилось три мелких уродливых существа, похожих на жаб. С мерзким писком они набросились на наемника. Разрубив одну гроссмессером, он отскочил. И вовремя! Ее тело начало вздуваться, пока с хлопком не разорвалось, обдав стены черной жижей. Двух других тварей, Ахимас также осторожно проткнул гроссмессером, отскакивая назад. Отдышавшись, он услышал звуки за стеной.
Кто-то царапал и долбил камень. Вгрызался в него со всей силой. Ахимас выхвалил зеркало и посмотрел сквозь него. Там за стеной было то самое огромное кротоподобное существо. Своими длинными когтями оно рыло камень, также легко как землю.
Считанные экимы отделяли тварь от Ахимаса. Наемник бросился бежать. Два рюкзака на спине сильно замедляли. За поворотом путь ему преградило глубокое ущелье. Тогда Ахимас бросился бежать по краю ущелья. Впереди он увидел механический подъемник. Его кабина была заперта. Наемник выхватил гроссмессер и попытался срубить или выворотить скобу, на которой висел замок.
Грохот раздался где-то позади.
«Тварь прорылась! — испуганно подумал он. — Времени нет!»
Он закосил ранцы наверх и уцепился руками за большую стальную балку, выступавшую над воротами. Ахимас подтянулся и протиснулся сквозь узкую щель. Дернул за собой рюкзаки. Один напроказил. Ахимас рванул что было силы. Из ранца выпало несколько предметов, но в итоге сам он пролез.
Тут наемник услышал рычащее приближавшееся существо. Ахимас дернул рычаг на стене и кабина, грохоча, стремительно понеслась вниз. Ахимас посмотрел наверх.
Тварь ударилась телом в ворота, выбив одну из створок. Скалящаяся острыми зубами кротовья морда с уродливым носом, смотрела ему вслед маленькими, словно пилюли глазами, горевшими красным демоническим светом.
Кабина остановилась далеко внизу. Ахимас моментально отпрыгнул в сторону. И вовремя! Массивная стальная створка упала на крышу кабины, проломив и смяв ее.
Ух! — выдохнул он. «Еще бы чуть-чуть и меня раздавило!»
Наемник достал зеркало и через него посмотрел наверх. Монстра не было. Тогда Ахимас огляделся. Он находился, где-то очень глубоко. Тишину подземелий нарушала лишь капающая вода. «Пора вернуться в нашу реальность», — подумал он и снова произнес заклинание. Тотчас стало светлее. Ахимас принюхался.
«Запах исчез. Здесь его нет. Правда, одежда, слегка, но все еще пахнет», — отметил он и обернулся. На том месте, где еще только что было ущелье с подъемником, теперь лежала груда валунов.
«Ясно. Обвал произошёл здесь, но не в ризидиуме, — подумал он. Ну чтож, буду надеяться, что та створка не повредила механизм и я смогу старым путем вернуться».
Наемник двинулся дальше. Спереди послышалась человеческая речь.
«Похоже, я их нашел». При его приближении разговоры стихли. «Они меня заметили», — подумал Ахимас.
— Нет, да стой ты! Это не та тварина! — крикнул кто-то.
— А что там? — спросил второй голос.
— Еще какая-то хреновина? — ответил ему голос другого шахтера.
— Я человек! — крикнул Ахимас, поспешив успокоить шахтеров.
Разговоры стихли.
— Человек? А не врешь? Как ты сюда попал, человек, ась?
— С помощью магии, — приукрасил правду Ахимас.
— Маг, значит.
— Да эти еще страшнее, иных тварей… Хе-хе-хе!
Ахимас неспешно вышел в просторную пещеру с высоким потолком. В центре было небольшое озерцо. У дальней от него стены горел огонь. Около огня сидели и лежали люди. К нему подошли два шахтера в металлических касках с кирками и ломами наготове.
— Кто ты?
— Не ты, а вы, — поправил Ахимас.
— Так одежда-то рабочего!
— Он сказал, что магией владеет, слышал же, — сказал напарнику старый, уже седой эльф. В руке у него была топливная лампа. Он приблизился и посветил в лицо Ахимаса.
Наемник поморщился от света.
— Меня зовут Ахимас. Я пришел передать вам провизию и медикаменты, — сказал он и снял со спины ранцы. Шахтер принял их.
— Да ну! Ну ты посмотри! Еда, вода, лекарства, бинты! — возбужденно выкрикнул он.
— Жратва! Тащите ее сюда! — крикнул кто-то лежащий у костра. — Да скорей там!
Шахтер с первым рюкзаком поспешил к своим товарищам, чтобы раздать еду.
— Тут консервы еще есть! Давайте состряпаем на огне что-то, — предложил эльф — шахтер.
— Ты и стряпай, — крикнул кто-то, чавкая едой. — А мне не терпится, хотя бы что-то в себя запихать. Главное побыстрее!
— Прошу с нами к костру, — сказал эльф гостеприимно. — Меня зовут Доайн. Так, может, все же на ты?
— Нет, обращайтесь на вы, — отрезал Ахимас. — Пусть вас не смущает эта одежда. Я не рабочий.
— Да мы поняли, поняли.
Ахимас приблизился к огню. Вокруг него лежало несколько людей.
— Нам повезло, что здесь хоть есть вода, — сказал эльф Доайн, указывая на небольшое озерцо в центре пещеры. Он поставил котелок, смастеренный из шахтерской каски на огонь. — Иначе мы бы не протянули долго.
— Ноги мы бы протянули! Хе-хех-хе, кхе-кхе!… — хрипло сказал один из шахтеров, лежавших у костра. Его смех перешел в хрип и кашель.
Ахимас взглянул на его ноги. Они были раздавлены, и наспех перевязаны обрывками одежды.
— Другим совсем не повезло, — прохрипел он.
— Ему нужно помочь! — сказал Ахимас, обращаясь к эльфу. — Там в ранце бинты и медикаменты.
— Да разве вы не можете вылечить их с помощью магии?
— Я сказал, что попал сюда с помощью магии. Но сам, я не маг.
Лицо шахтёра омрачилось.
— Во-во! А я так и думал! — крикнул один из шахтеров. — Врет! Маг он… Ага! Тут люди умирают!
— Да заткнись ты! Лучше кто помогите с бинтами!
— Я займусь ранеными, — вызвался помочь другой шахтер.
Ахимас тем временем осмотрел пещеру и увидел, что из каменной ниши неподалеку, торчат ноги в башмаках.
— Там два трупа, — сказал, Эльф. — Бывший бригадир и еще один бедолага. Им проломило бошки при обвале.
— Сколько вас было до обвала?
— Две бригады по двадцать человек. А выжили мы семеро и еще двое, скончалось. Мы уж тут думали пустить их тела в дело, но потом, решили, что это слишком уж…
— Но чем вы питались тогда?
— Пробегает иногда разная мелкая сволочь. Мы ее и едим, — с этими словами шахтер указал рукой на каких-то страшненьких грызунов, висящих на веревке меж камней.
— А-а-а-а — простонал шахтер с раздавленными ногами. Его товарищ поливал остатки ног обеззараживающим раствором.
— А вас послали владельцы шахты? — спросил Доайн.
— Нет, — ответил Ахимас. — Я действую по поручению министра промышленности.
