— Серый, твою мать!!! — зло рявкнул я, резко бросая самолет в сторону. — Какого хрена я ввязался в это дело?!
Трассеры прошли мимо. Ругаясь на напарника, я до предела увеличил тягу и начал крутой вираж с набором высоты. Два непонятных истребителя повторили мой маневр и пошли за нами.
— Кто это?!
— Я не знаю! — спустя мгновение ответил Серый, мой штурман и бортстрелок. — Впервые вижу такие самолеты!
Я выругался. Все было еще интересней, чем я думал. Раз противник неизвестен, то и о его возможностях оставалось только гадать. Одно радовало — стреляли они со слишком большого расстояния и не очень точно.
Выбросив из головы все лишние мысли, я сосредоточился на деле. Скрыться в облаках не получится — небо сегодня безоблачное. Под нами теплое тропическое море, несколько коралловых рифов и один необитаемый остров весь заросший джунглями. Прятаться негде, а просить поддержки не у кого.
— Заходят сзади! — крикнул Серый.
— Вижу!
Двигатель на форсаж, штурвал на себя и свечой в пронзительно синее небо! Моя красавица — это достаточно тяжелый самолет, но мощные двигатели и хорошая конструкция крыла давала возможность довольно быстро набирать высоту. Это не раз спасало мне жизнь и сильно удивляло врагов. Вот и сейчас, один противник отстал и ушел в сторону, решив набирать высоту на более пологой траектории, а второй рискнул пойти за мной и быстро потерял скорость.
— Попался, — тихо себе под нос прошептал я.
Резко развернув самолет, я перевел его в пикирование и поймал странный истребитель в перекрестье прицела. В бою думать о лишнем некогда. Так что я сначала выпустил несколько хороших очередей из пушки и пулеметов, а потом уже изумился, разглядев конструкцию вражеского самолета за мгновение до того, как он развалился на части.
— Серый, ты это видел?! — воскликнул я.
— Да! — ответил напарник. — Отличный выстрел!
— Да я не об этом! Ты видел, что у него винт сзади?!
— Необычная конструкция!
Я невольно усмехнулся. Мой напарник был довольно необычен. Некоторые очень удивительные вещи он воспринимал как что-то само собой разумеющееся, зато всякой ерунде, вроде старинных монет или черепков старого горшка, мог изумляться до глубины своей звериной души.
Сбив один истребитель, я решил, что с другим тоже будет несложно разобраться и ошибся. Второй противник оказался опытнее и умнее первого. Он не рисковал, а умело использовав преимущество в маневренности, прочно сел нам на хвост. Я пытался его сбросить, но тщетно. Он в точности повторял за мной все фигуры высшего пилотажа, которые я мог выполнить на своей «касатке», а на фокус с резким набором высоты не покупался. Противник просто уходил в сторону только для того, чтобы опять, сделав пару виражей, сесть нам на хвост.
— Серый, придержи его!
— Что ты задумал?!
— Есть одна идея! Помнишь, как мы разобрались с Сивым Аргхом?
— Понял!
Я продолжал активно маневрировать, уходя от коротких пристрелочных очередей врага. Серый время от времени стрелял из пулемета, не давая противнику занять удобную позицию для атаки. Со стороны могло показаться, что продолжается хаотичный воздушный бой, но на деле у меня был четкий план.
Небольшой зеленый остров был все ближе и ближе…
* * *
Утро начиналось как обычно. Восход солнца я встретил в ангаре возле третьей полосы главного аэродрома Большого зеленого острова в рабочей одежде и с руками испачканными машинным маслом. Аренда ангара в этом месте обходилась недешево, но мы с Серым рассудили, что дешевле и проще платить за охрану, чем потом искать воров.
С моря дул свежий бриз. На аэродроме пока царила тишина, только перекрикивалась уставшие за ночь охранники, да разговаривали зевающие механики. Вставать до рассвета никому не хотелось, но работать под палящим солнцем еще хуже.
— Так я и знала, что ты уже здесь, — раздался вдруг веселый женский голос.
Я вынырнул из недр самолета и с удивлением взглянул на гостью.
— Уже обед? — спросил я. — Надо же, как быстро время пролетело.
— Я не каждый день валяюсь в постели до обеда!
С этими словами моя старая знакомая запрыгнула на верстак, демонстрируя длинные загорелые ноги. Заметив мой взгляд, она откинулась назад, без всякого стеснения показывая обнаженный живот и едва прикрытую тонкой тканью грудь. Шая не пыталась меня соблазнить, как могло показаться на первый взгляд, просто по привычке дразнила.
— Ты давно не заходил ко мне, — с показной обидой протянула Шая. — Как идут дела?
— Неплохо, — уклончиво ответил я. — В последнее время хороших заказов не было, так, возили всякую мелочь между островами.
— Ребята в «Дыре» говорили, что ты стал отказываться от хороших заказов, — словно бы невзначай заметила Шая, внимательно рассматривая накрашенные алым лаком длинные ногти.
— Серому не нравится такая работа, — поморщился я.
— Он на тебя плохо влияет.
— Да иди ты, — незлобно послал я подругу. — Знаю, на что ты намекаешь, но меня он устраивает. Где я еще найду такого штурмана?
— Не злись. Просто ты не замечаешь, как он тебя меняет.
Я равнодушно пожал плечами. Мы с Серым уже третий год вместе летаем и за это время я привык к нему, как к своей тени. На земле и в воздухе не было напарника надежней. А что до его заморочек — так у кого их нет? Серого многие презрительно называли чистюлей, а некоторые даже пытались откровенно угрожать ему. Но после того как я собрал ребят и прирезал этих умников — все на Вольных островах запомнили, что моего напарника лучше не трогать.
— О! Ульрихай, я по тебе скучала! — воскликнула Шая.
Увидев Серого, она сразу села пособлазнительней, принялась играть с локоном волос и бросать на него томные взгляды.
— Здравствуй, Шаерада, — Серый как обычно смутился.
— Ну зачем же так официально? — обиженно спросила Шая. Она спрыгнула с верстака, вплотную прижалась к Серому и томным голосом проворковала: — Для друзей Ирвина я просто Шая.
— Да… хорошо… Шая, — отчаянно смущаясь и пытаясь отстраниться от демоницы, проговорил Серый. — Мне тут… это самое… нужно с Ирвином поговорить.
Я тихо посмеивался, глядя на них. Серый — добропорядочный семьянин, второго такого добродетельного мужика на всех Вольных островах не сыщешь. А Шаерада — сбежавшая из Темной империи демоница и дорогая куртизанка, похотливая как кошка весной. Она всегда смущала Серого своим видом, повадками и вольным нравом. Но чем сильнее он смущался, тем больше нравилось Шае дразнить его.
— Шая, оставь его, видишь же он пришел о работе поговорить, — попросил я.
— Хо-ро-шо, — бархатным голоском пропела Шая. — Скучно с вами, мальчики.
Она послала моему напарнику воздушный поцелуй, улыбнулась мне, показывая белоснежные клыки, и, покачивая бедрами, пошла к пляжу. Серый облегченно вздохнул, а я невольно проводил Шаю взглядом. Пять лет назад она очень помогла мне. Как следует встряхнула меня, дала денег на покупку топлива и запчастей, а также нашла первых клиентов.
— Что случилось?
— Работу нам нашел.
— Опять какая-нибудь благотворительность? — поморщившись спросил я.
— Ну… нам заплатят, — Серый почесал лапой мохнатое ухо.
— Понятно, — я раздраженно бросил ключ на верстак. — Опять топливо за спасибо спалим!
— На этот раз нам действительно заплатят!
— Сколько? Как в тот раз?! Нам нужно стоящее дело, а ты от каждого второго заказа нос воротишь! И готов поспорить, ты взялся за это дело не из-за денег!
— Да, — не стал спорить Серый, — но если это так важно, можешь забрать мою долю.
— Да пошел ты, шкура блохастая, — огрызнулся я.
— Ирвин, я не так часто о чем-то тебя прошу и на этот раз дело действительно важное.
— Наверное, эта твоя историчка, попросила? Вечно ты с ней возишься…
— На этот раз дело действительно важное.
— Что там может быть важного среди глиняных черепков и заплесневелых свитков.
— Тебе это будет неинтересно, — устало вздохнул Серый.
