Девочка встряхнула головой. Котелок уже плохо соображал. Чтобы удостовериться, Рифа снова подняла руки и… резко развела их в стороны!
Ничего не произошло.
— Хм-м. — Очередной взгляд на раскрытые ладони. — Ладно, Риф… Успокойся.
Первым делом было решено замести следы «преступления», и, когда девочка закончила собирать осколки, а тряпка, выжатая досуха, была повешена на веревочку, пацанка начала ждать. Здесь и сейчас ей нужна была мама, а если первым придет Риг…
— Вот ему точно ничего нельзя говорить.
Рифа посмотрела на гвозди, потирая щеку.
Совсем недавно эта пощечина и удар Торна были главной проблемой. А теперь девочка осознала, что, как бы плохо ни было, всегда может стать еще хуже.
Время все шло и шло, очередной поворот песочных часов заставлял проклинать сломанный механизм настенных. Час, еще один. Рифа перестала палиться на дверь и даже сделала то, о чем просила мама. Затем началось хождение по комнате. Час, и еще один. В домике было пусто. Перебарывая страх, она сделала неуверенные попытки передвинуть пустую кастрюльку с помощью новых сил.
Но снова неудача.
— Интересно… Как это работает? — Осознав, что сказала, пацанка похлопала себя по щекам. — Нет-нет-нет! Н-не хочу умирать… — Рифа решила припомнить все, что знает про магию и столь ненавистных человечеству ведьм. Но в итоге все свелось к расплывчатым образам, страшным монстрам и скверне, которую они используют. — А вдруг и я в монстра превращусь?! — схватилась девочка за голову.
Скопленная внутри тела юной ведьмы эссенция наконец начала движение, реагируя на чувства. Из-за запрета церкви «ложного» учения о магии простой народ практически ничего не знал про эссенцию и как она работает. Когда рождалась девочка, внутри которой теплилась магия, этой самой магии неоткуда было брать силы, так как люди все больше отрезали себя от эссенции и мест её скопления. Поэтому, подобно тому, как это происходит у оборотней, тело ведьмочки постепенно накапливает все, что удается поймать. Вытянуть из пространства во время редких походов в лес, где старые деревья уходят корнями гораздо глубже обычных. Из зверя, что впитал в себя частичку магического. Этот процесс занимает годы, и в момент, когда тело привыкает к бегущей по жилам эссенции, магия пробуждается от долгого сна. И то, что должно быть естественным процессом, становится шоком, катастрофой, то, что должно сопутствовать с самого рождения, нападает на юную ведьму, как волк из темноты.
Краткая вспышка окутала Рифу полупрозрачным куполом, но тут же погасла.
— А! — Не ожидавшая новых фокусов ведьмочка сделала шаг назад. — Сучья сила!
Затяжной вдох, короткий выдох.
Дыхание ровное, но беспокойство растет с каждой песчинкой, ведь одно из солнц уже подползает к горизонту.
— Да где её носит?! — Пацанка выглянула в окно, выходящее на калитку.
Кроме лениво идущих мимо крестьян, никого.
Все это становилось очень странным, ведь и отец, и мать, даже если уходили, в такое время всегда уже возвращались домой… Разве что отец уснул прямо в таверне.
Убивающая неизвестность окончательно победила, и, быстро надев сапоги, девочка решила сама найти хоть кого-нибудь. На первом месте, конечно, была Рифа-старшая. В этот раз совсем не замечая луж, спешащая ведьма бежала прямо по ним, спотыкаясь и лишь в последний момент удерживая равновесие. Окружающие только озадаченно смотрели и гневно кричали вслед, чтобы смотрела, куда бежит. «Это же Рифа, самый невоспитанный ребенок деревни».
Когда шорты окончательно испачкались, а по вискам потек пот, наконец показалась кузница. Рядом никого не было, угли уже давно остыли, и даже в доме кузнеца не горел свет.
— Да ладно! Копа, где ты?! — Подбежав к двери, Рифа побоялась использовать руки, и потому сапожок несколько раз ударил по дереву, оставив грязный след. — Эй! Есть кто дома?!
Пацанка знала, зачем мама ходит к кузнецу, а потому надеялась найти её здесь.
— Ты чего делаешь, дура? — донесся грубый голос крестьянина. Видимо, мужичок шел домой.
— Я… Кхм, простите, вы не видели кузнеца или Рифу, мою маму?
Все еще сбившееся дыхание девочки и тревога на ее лице заставили незнакомца сразу ответить.
— Эм-м, да вроде видел. Копа в таверне…
— Спасибо! — Не дослушав, ведьмочка сразу сорвалась с места.
Постепенно на крыши домов начала опускаться тень. Рабочий день был закончен, и освежающие напитки в таверне сменились на разбавленное пиво. Самое популярное и по совместительству единственное увеселительное заведение «Звучный гром» уже заполнилось людьми. Местная простушка, сев на колени к бородатому лавочнику, громко хохотала, а её пышные телеса отвлекали на себя внимание всех мужчин.
Так что, когда Рифа залетела в открытую дверь, столкнувшись с очередным посетителем, девочку заметил только хозяин таверны.
— Рифа! Пошла вон отсюда! Сколько раз тебе повторять, пива тебе здесь не нальют! Хватит мне проблем с одним Питерсоном, — вышел из-за стойки брюзжащий дед.
— Стой-стой, погоди! — сразу отступила малявка. — Я ищу кузнеца или маму… — Она бросила быстрый взгляд на столики и тех, кто за ними сидел. — А… А Риг где?
— Ты издеваешься?! — Худая рука хозяина таверны взяла Рифу за шкирку и потащила к выходу.
— Да погоди ты, дед! Отпусти! — Боязнь движений никуда не ушла, а потому сопротивление было вялым.
— Эй… — приподнялся молодой парень, что уже изрядно выпил, и разлегся прямо на столе. — Ик… Риг на опушку пошел…
Кажется, его сейчас стошнит.
— З-зачем?
Хозяин все же остановился, чтобы девочка услышала ответ.
— Да вроде как… ик… Копа решил там трахнуть Рифу-старшую… В-везунчик.
— Чего? — Лицо пацанки исказилось отвращением. На мгновение девочка потеряла дар речи, в голове промелькнуло много жутких картин. Но самое страшное… — О черт! — Ведьмочка, вырвавшись, убежала прочь.
Старик только начал отчитывать завсегдатая, что нельзя такое говорить детям, но потом лишь посмотрел вслед убегающей.
«Это не мое дело», — подумал он и спокойно вернулся к работе.
Новый отрезок пути прошел как в тумане. Рифа уже ничего не понимала, уставшие от беготни ноги болели, а пропитавшаяся потом рубаха неприятно покалывала кожу. Ведьмочка сбавила шаг, только когда показалась высокая лесная трава. Чуть дальше уже было болото. Единственное место, куда могла пойти парочка, — это полянка за первыми деревьями. Медленно продвигаясь вглубь, Рифа чувствовала, как ее сердце бешено колотится. Наступающие сумерки все больше заставляли щуриться. А сама девочка не знала, что хочет увидеть… Ведь любой из вариантов — это не самое приятное зрелище. Еще шаг, и Рифа замерла, прислушиваясь… Среди лесных звуков…
Послышался приглушенный крик!
— Мама?
Она перепрыгнула колючий куст, но крик прозвучал гораздо дальше. Мимо полянки, мимо густой листвы и тонких деревьев! Юркнув за пень, ведьмочка наконец увидела то, чего так боялась.
— Прекрати, Риг! — Рифа-старшая сидела на земле, её платье было разорвано, и на оголившемся плече виднелись синяки с кровавым подтеком.
— Заткнись, шлюха! — остановился охотник. В его руке был окровавленный осколок, и сама рука также кровоточила.
Всей картины пацанке было не понять. Но то, что заколотый кузнец лежал неподвижным телом рядом с мамой, она поняла сразу…
«Нет-нет-нет-нет!»
Даже отсюда она видела пустые глаза мертвеца, видела растекающуюся лужу крови, видела, как мечется из стороны в сторону её отец.
«Что делать? Что мне делать?!»
Но на обдумывание не осталось времени, ведь разъярённый Риг направился к маме. На принятие решения была всего секунда.
— Стой! — выскочила девочка из укрытия.
Глава 20 Новое утро
— Рифа? — одновременно сказали родители.
— Р-Риг, пожалуйста! Не трогай маму… — В горле пересохло, страх сковал маленькое тело.
— Иди сюда, — процедил мужчина. И, когда пацанка посмотрела на труп, застыв в нерешительности, отец снова рассвирепел. — Быстро подошла сюда!!!
