– Сейчас самое главное – это дать сигнал нашим. Показать им, что мы живы. – Я просунул голову через новую накидку. Бордовая ткань была гораздо тяжелее всего того, что я носил раньше.
– Я уверена, что они в порядке, только даже представить не могу, куда отправились без нас. – Нова стояла напротив меня. – Может быть, они уже преодолели Липкие Земли и идут к следующей части заклинания?
– Нет смысла гадать. – Последний узелок затянулся.
Как же непривычно все делать одной рукой! Но у меня нет паники или страха. Я всегда был готов получить подобные увечья, ведь еще в Зимнем эта цена казалась приемлемой. В этот раз хотя бы ноги на месте, одна рука есть, бить врагов могу. И этого достаточно.
– Позвольте... – Любовница подошла сзади, поправляя углы.
Я спокойно стоял.
– Лю, какие у нас есть варианты?
– Хм-м, чтобы связаться с другой стороной, думаю, нам стоит обратиться к Старцу-Оли. – Закончив, кукла также встала рядом с призрачной.
– Старец-Оли?
Мы были готовы. Осталось наметить маршрут.
– Да, раньше он был... неким наблюдателем за куклами вне Мастерской. – Судя по тону, это было очень давно. – Но я не уверена, что он поможет сейчас.
– Хотя бы так. – Я не спрашивал про выход из этого мира. Потому что каждый раз Любовница отмалчивалась, видимо, не хотела расстраивать. Но, наверное, у меня больше всех практики в путешествиях между мирами, а потому я не поверю, если она открыто скажет, что это невозможно. – Ладно, веди, Лю.
– Хорошо, мсье. – Легкий реверанс.
Впервые я вышел за порог маленького домика. Утренний свет с горы слегка ослепил, но, привыкнув, я снова увидел долину. До чего же странное место! На первый взгляд все кажется безжизненным. Бесконечные горы мусора, а на деле – тела давно мертвых кукол; где-то вдалеке слышно, как играет музыка. Судя по всему, это форт Молли. Вечное развлечение… Для кого-то на один раз. Но отсюда его все равно не видно.
Вокруг мало деревьев, только песок и камень. Хотя бы облака есть. Правда, они не двигаются, да и само небо отдает розовым. Пошаркав босой ногой по вчерашней золе, я ощутил, что полон уверенности, желания идти вперед.
– Сначала мы должны спуститься с холма, и дальше по тропе до искусственного леса. – Любовница сразу пошла впереди.
Нова дымкой растворилась во мне, и наша группа отправилась в путь.
– Ты не боишься за свой дом? – слегка обернулся я, глядя на удаляющееся убежище.
– Не переживайте, все куклы внутри него живые.
– Оу. – Я снова посмотрел ей в спину, и почему-то мне стало не по себе.
Воздух был очень сухой. Хорошо, что у Лю много целебного чая, и фляга на моем ремне готова утолить жажду.
Довольно долгий путь вниз проходил в тишине, пока у самого подножья не заиграла новая мелодия.
– Он на месте, хорошо, – кивнула моя проводница.
Гадкое чувство "лягушки в пруду" вернулось. Такое же ощущение было в Зимнем лесу, но я всецело доверял Любовнице, а потому готов был принять любые правила игры.
На перекрестке под единственным деревом среди пустого пространства, сгорбившись, сидел неизвестный. Эта кукла была потрепанной. В рваной накидке он выглядел как попрошайка. Крутя ручку большого куба, из которого, собственно, и шла мелодия, играющий кивнул нам в знак приветствия, но из-за капюшона лица не было видно. И-и-и… думаю, спрашивать, зачем у него на спине висит натуральный кукольный домик, не стоило.
– Привет, красавица.
По голосу похож на старика. Мелодия грустной скрипки поменялась на веселые звуки лютни.
– Доброе, Музыкант. – Новый реверанс.
"Музыкант" посмотрел на меня.
– Доброе... – кивнул я.
– Хе. – Я не видел глаз, но он явно оценивал. – Дак вот из-за кого столько шума в нашей Мастерской. – Еще один поворот ручки. Тихая флейта ласкает слух. – У тебя хороший проводник, вервольф, доверься ей и сможешь протянуть подольше.
– Хм.
Я не стал спорить, но это прозвучало как явная угроза.
– А чтобы ваши слова сбылись, нам нужна информация. – Лю сделала шаг в сторону, слегка прикрыв меня своим плечом. Хотя наши габариты несопоставимы.
– Стандартная плата, – пожал плечами Музыкант, протянув ладонь вперед. Каждая частичка его дерева была совершенно разной тональности, он весь состоял из разных запчастей.
– Мсье Клиф, – посмотрела на меня Любовница, ведь нашу поклажу в виде одной наплечной сумки нес я.
И вот еще одна местная странность... Серые банкноты, естественно, здесь были абсолютно бесполезны, а потому куклы использовали... пальцы. Запустив руку на дно сумки, я достал целехонький кукольный палец. Сделав шаг, вложил его в раскрытую ладонь.
– М-м-м, – протянул информатор. А то, что это он, не осталось сомнений. – Хорошо-хорошо. – Он крутанул ручку. – Что хочешь знать, красавица? – Плата исчезла в тени накидки.
– Думаю, еще несколько оборотов, и мы наткнемся на засаду, не так ли? – снова вступила Любовница.
– Да, все гудит, все извивается. Слава свиты Королевы вас еще защищает, но, судя по недавней группе Котелков, она истончается. – Он прокашлялся. – Если пойдете прямиком в лес, то там сидят в засаде Арлекины, непрошенные, без приказа, с самодуром в главарях... женщиной. Решите обойти – там наемник с лютой злобой.
Как он...
– Откуда ты знаешь, куда мы идем? – выгнул я бровь.
– М-м-м? Есть у нас поговорка, мягкотелый: "Старичок все видит и все слышит, только ты не бойся и проси".
Мелодия вновь заиграла скрипкой.
– Да это не имеет... – Я выдохнул. – А, ладно.
– Значит, как я и думала, нам везде дадут бой, – задумалась Любовница, поднеся пальцы к подбородку.
"Интересный выбор", – прокомментировала Нова.
– Тогда пойдем напрямик, – быстро решил я.
Проклятое время утекает, не оставляя и шанса. И, если в любом случае куклы хотят испытать меня, сегодня я лучше выберу короткий путь. Ну и мне нужно проверить, не растерял ли берсерк хватку, лишившись одной руки.
– Я согласна, мсье, Арлекины организованы еще хуже Котелков. А вот наемники уже ближе к настоящим воинам, с которыми придется повозиться. И, – подняла она палец, – я уверена, маленькие негодяи грабят всех путешественников. Сделаем два дела сразу.
– М-м-м! – Это что, Музыкант так смеется? – Как всегда, твое сердце полнится добром, красавица.
– Благодарю, – кивнула наша кукла.
На том и порешили. В Кукольной Мастерской не было привычных нам направлений, не было юга, севера, запада и востока. Только дороги и территории. В этот раз наша дорога вела нас направо, вдоль ничейной земли.
* * *
Группа Клифа не могла увидеть четыре следящих глаза, обладатели которых все это время мастерски скрывали свое присутствие.
– О, о! Они начали движение. – Плюшевая детская кукла девочки в коротком платьишке затаилась за дальним камнем. Она говорила пискляво и очень быстро
– Вижу-вижу, но куда идут? – ответила сестрица-близнец, точная копия первой. Только если одна была в белом, то эта – полностью в черном.
– Не знаю-не знаю.... Следим или к госпоже? – На первый взгляд движения небольших игрушек выглядели неуклюжими, так как у сестриц руки и ноги походили на мягкие палочки.
– Следим-следим! – похлопала черная по голове белую сестру. Послышалось мягкое постукивание по плюшевой набивке.
– Ладно-ладно! – И, немного подумав: – Убьем-убьем?
– Госпожа не приказывала, но… будет шанс... – Кивнула. – Убьем-убьем.
– Долой Королеву!
– Молли нас похвалит-похвалит!
Глава 5 Страх перед зверем
– Как вы себя чувствуете, мсье Клиф? – Любовница поравнялась со мной.
Сейчас мы шли по скалистой местности. С обеих сторон – сплошные камни, но даже здесь я замечал части "мертвых" кукол. Отдельные руки и ноги, даже попалось туловище, насаженное на заточенный камень. Но не было голов и, конечно, пальцев.
