Бросаю быстрый взгляд за спину. Журналист шагах в трех, на руке поблескивает массивный кастет. Приголубь таким по голове и одаренный тут же позабудет про свою одаренность. Но он стоит на месте, всячески демонстрируя миролюбие (это с кастетом-то!) и непричастность.
Вновь перевожу свое внимание на незадачливых головорезов. Один из них явно что-то задумал, скорее всего бегство.
— От пули сложно убежать. — Задумчиво вожу стволом из стороны в сторону, словно выбирая кому и что прострелить, а то и отстрелить в первую очередь. — Честно ответите на вопросы — останетесь не только целы, но на свободе. Начнем с простых вопросов. Меня ждали?
— Да, — подтвердил левый, не став запираться.
— Убить хотели?
— Эй! — возмутился бандит. — Мокруха не по нашей части! Нас наняли только бока одному шустрому пажу намять. Чтобы аккуратно, но сильно.
— Как меня нашли?
— Мальчишка-газетчик маляву передал, где искать. А кого бить мы и так знали, турнир смотрим.
Вот она обратная сторона излишней известности. Теперь меня весь город в лицо знает, только и успевай назначать награду за голову.
— Допустим. Переходим к главному вопросу — кто вас нанял?
— Паж один в темно-синем мундире. Сказал избить и передать привет с севера.
Паж в синем мундире? Привет с севера? Слишком много указаний на Веснот. И это странно. Если хочешь сыграть грязно, то зачем оставлять столь явные следы? Такой скандал поднимется, что тушите свет. Рассчитывают на покровительство третьего принца? Так он не всесилен. Да и скандал ему не нужен.
— Он соврал, — подал голос журналист с именем императора. — Последний ответ — вранье.
Внезапно очень не вовремя скрипнула дверь «Старой бригантины», заставив меня машинально спрятать револьвер. Из кабачка никто не вышел и дверь сразу же закрыли, но я отвлекся и бандиты свой шанс не упустили, рванув прочь со скоростью крыс, попавших в пятно света.
Вновь вскидываю револьвер, прицеливаюсь, но стрелять не решаюсь. Жалость тут ни при чем. Набегут охранители — объясняйся потом с ними. Да и одно дело пристрелить бандита при нападении на аристократа — вопросов не возникнет. И совсем другое, убить спасающихся бегством. Да еще журналист этот свидетель. Не стрелять же еще и его?
Вздохнув, убираю револьвер обратно в сумку. Физиономии висельников я запомнил. В следующий раз без затей первым делом прострелю им колено, чтобы их больше не звала дорога приключений.
— Почему ты решил, что он врет? — спросил я, повернувшись к журналисту.
— Интуиция, — пожал плечами Суман Энно. — Род моей деятельности учит разбираться в людях. Последние слова — явная ложь. Ему приказали так сказать. Да и смысл команде Веснота так подставляться? — добавил он, вторя моим мыслям.
— Согласен, это не северяне. — Выразительно выгнув бровь, смотрю на надетый на его правую руку кастет.
— У меня интересная, но порой весьма опасная работа, — ничуть не смутившись пояснил журналист, убрав оружие в карман. — Что вы думаете о данном происшествии?
— Сейчас меня больше занимает не оно, а один странный журналист. Почтенный Энно, вы за мной следите?
— Следят — это когда тайно. Я же вас просто преследовал, — он обезоруживающе улыбнулся и достал из кармана блокнот в потертой кожаной обложке. — И как видите, совершенно не зря — у меня чутье на сенсации! Так кого вы подозреваете?
Глава 23
Закулисные игры
Первая знала, что здорово рискует. Сколько не меняй цвет волос с помощью париков, пряча лицо под вдовьей вуалью или за газовым шарфом, но человек внимательный может тебя не только заметить, но и узнать при новой встрече.
К счастью, «Старая бригантина» оказалась довольно популярным местом. И появления еще одной гостьи никто не заметил, в том числе и праздновавшая победу за дальним столом компания пажей.
Повесить же на Гарна Велька «присмотр» оказалось проще простого. Никаких защитных артефактов паж не носил, что отсекало разом несколько версий о его принадлежности к родовитым. Сиротский приют, безродность — все это могло быть не более чем искусной операцией прикрытия. Горный лев в былые годы и не такое устраивал, чтобы скрыть нужного ему человека. Первая тех времен практически не застала, но о хитрости и коварстве маркграфа была наслышана.
«Присмотр» — заклинание простое. Изначальное его предназначение — присмотр за детьми, отсюда и название. Но «детское» происхождение не делало его менее эффективным. Стоит слегка прикрыть глаза, и ты можешь видеть, что делает объект, на котором висит заклинание. Радиус действия невелик, нужно находиться неподалеку от объекта присмотра. Звука нет. Да и держится заклинание не более часа, но большего ей и не надо.
Хочешь что-то сделать — сделай это сам. Первая не всегда следовала этому правилу, но когда не могла участвовать, старалась хотя бы обеспечить контроль исполнения и исполнителей — так оно надежней. Не лучшая привычка для агента ее уровня, но исполнители такие… исполнители. Без постоянного контроля они слишком часто проваливаются.
Впрочем, контроль тоже слабая страховка от провалов, доказательства этому Гарн Вельк предоставил ей незамедлительно.
Едва он вышел, первая слегка пригубила принесенный официантом коктейль, и погрузилась в созерцание происходящего на улице.
Благодаря оставшимся после Патриарха связям, найти посредника, а через него двух не задающих лишних вопросов исполнителей оказалось довольно просто.
Организация двенадцатого слишком глубоко пустила корни в городе. Гибель главы с большей частью смотрящих и боевиков, многочисленные рейды охранителей смогли ее развалить, лишив былой силы и влияния, но полностью не уничтожили. Первая знала куда идти и к кому обратиться.
К сожалению, когда в руках пажа Велька внезапно появился револьвер, дела сразу же пошли не так, как задумывалось — охотники резко поменялись местами с дичью.
Жаль, но так только интересней!
Почувствовав, что в ней просыпается охотничий азарт, первая сделала еще один глоток коктейля с абсентом, и прикрыла глаза, сделав вид, что наслаждается вкусом напитка.
Паж Вельк явно проводил допрос.
Так, а это кто? «Присмотр» давал картинку сверху, показывая небольшой круг рядом с целью заклинания. И в этом круге, за спиной пажа Велька стоял четвертый — неизвестный первой мужчина в приличном, но недорогом твидовом пиджаке и шляпе-котелке, из-за которой очень сложно было разглядеть его лицо.
Однако попавшихся глупцов нужно как-то спасать. Да, их инструктировали насчет того, что говорить. Обещали за это вытащить из застенка охранителей. Да и в лицо они знают только посредника. Но лучше подстраховаться. Не сбегут, так есть шанс, что погибнут при попытке. А мертвецы умеют молчать, как никто другой.
Покинув свое место, первая подошла к дверям. Взявшись за круглую ручку, замерла на пару секунд словно размышляя, стоит ли ей еще задержаться. Слегка приоткрыв дверь «Бригантины», она не без удовольствия отметила, как револьвер в руке пажа Велька дернулся вниз. Нанятые шестерки свой шанс не упустили — бросились бежать.
Прервав наблюдение, первая закрыла дверь и вернулась к стойке.
— Еще одну «Летнюю ночь»! — потребовала она, небрежно бросив на стойку кредитный билет.
Что же, началось все плохо, но закончилось приемлемо. Жаль, что немного крови Велька или что-нибудь из его личных вещей добыть не удалось. Одна пуговица — это слишком мало. Зато исполнители сумели удрать.
Ее внимание вновь переключилось на четвертого участника. Кто он такой? Пажа Велька незнакомец явно знал, как и тот его. Случайная встреча? В такое время и в такой ситуации? Что-то непохоже.
В гостиницу она вернулась, когда на улицах стало совсем темно. Но свой номер проигнорировала, прошла две двери и постучалась в третью.
— Как прошло? — первым делом спросила Сина Веран, пропустив первую в свой номер.
По отсутствию ответа поняла — плохо.
— Этот человек, знаешь его? — первая продемонстрировала четвертой слабенькую иллюзию — картинку с улицы.
