то, что большая часть машин вернулось, внушало им надежду.
— Все, прибыли. Всем копьям отдых. Завтра с утра жду всех баннеретов в штабе, — приказал я, когда за спиной остался въезд в город.
С древолюбами еще ничего не ясно. Хочется надеяться, что отсутствие погони — добрый знак и они решили не идти на Стража. Но надежда — та еще стерва. Еще ничего не кончено. Мы выиграли мелкую стычку и немного времени. Дальше будет хуже. Да и древолюбы станут осторожнее.
Возле биржи наемников обнаружилось два неизвестных рыцаря. Паро-магические големы стояли чуть в стороне от входа под охраной городской стражи. Подошло подкрепление? Так рано?
— А эти что здесь забыли? — не понимающе протянул Бахал.
— Ты их знаешь?
— Ага, — подтвердил он. — «Громовые Ястребы»! Ребятки трудятся на северян. Ушли из города вместе с каким-то северным магом, пока ты сидел в узилище. Он много людей забрал. Как наемников, так и северных, что еще в Страже оставались. Ха, похоже, их неплохо помяли.
— Кислотные гранаты, — быстро определил я по оплавленным отметкам на броне боевых машин. — Хотя, скорее бомбы. Близкие, но не прямые попадания, больно характерные следы на ногах.
Впрочем, кислотные бомбы — это те же гранаты, только увеличенные в два-три раза. Варгары очень любят их метать с виверн. Парочка удачных попаданий может серьезно повредить оруженосца. Да и рыцарю мало не покажется. Пилот не пострадает, но машина, после повреждения рунных цепочек, превратится просто в малоподвижную груду железа, которую легко добить. Хоть самые важные цепочки и стараются за броню прятать, а все равно львиная часть чар остается на корпусе.
А иначе никак! Где-то что-то конфликтует, где-то места не хватает. Руны, отвечающие за личный щит, внутрь не поместишь. Главный управляющий контур, что на силовом наборе корпуса, вообще не терпит рядом с собой других рун.
В кабинете главы биржи обнаружилось настоящее столпотворение. Помимо директора биржи Берга Нотана, почтенного Торнара и прочих членов Городского совета «из самых достойных людей города», тут находилось еще пять человек. Ладно Лейс Юдерн, с ним все понятно. Полковник отвечает за оборону города. Но остальные четверо были мне не знакомы. Двое явно рыцари-наемники, именно их машины стоят перед входом. А вот с двумя оставшимися непонятно.
Тот, что постарше, интереса не представляет, по всей видимости, слуга. Зато второй, белобрысый юнец моего возраста, восседал во главе стола, на месте директора биржи.
— Ласс Вельк… — мне показалось или почтенный Берг Нотан посмотрел на меня с какой-то скрытой надеждой и облегчением.
Это восклицание тут же переключило внимание юнца на меня. Хотя, насчет юнца — это я со своей колокольни двух жизней рассуждаю. На самом деле, незнакомец явно старше моих теперешних лет. Но я бы не дал ему больше двадцати, так что да — юнец. И во главе стола он выглядит не важным, а смешным.
Представляю, как я со стороны выгляжу, когда отдаю распоряжения людям, что мне в отцы годятся. В любом случае, не так вызывающе и нагло.
— Ласс Вельк? Отлично! — обрадовался «блондинчик». — Сколько рыцарей и оруженосцев в вашем распоряжении?
Вопрос мне не понравился. Такие вопросы не предвещают ничего хорошего. Особенно когда его задают такие люди. Судя по общей наглости, этот юнец — родовитый маг.
А представиться? Спросить, как прошел наш рейд? Может мы разбиты и от баллея не осталось и копья?
Ба-а, а ведь я этого блондина помню. Именно он бушевал на бирже, когда телеграф перестал работать. Мы тогда в свой первый неудачный рейд готовились идти.
— Вы и все ваши люди переходят под мое командование, — продолжил блондин, так и не соизволив представиться. Он думает, если родовитый маг, то его в лицо должны узнавать? — Завтра же мы выступаем на северо-запад! Альвы практически разбиты! Один удар и все будет кончено!
Замечательный план! Так и тянет уточнить «для кого именно все будет кончено». Судя по не особо радостным переглядываниям рыцарей, это будут отнюдь не альвы.
— Для начала неплохо бы представиться, ласс? — я вопросительно посмотрел на «блондинчика».
— Ласс Венг Фрид, — несколько напыщенно представился юнец, сделав ударение на своей фамилии. Угораздило же нарваться на представителя правящей семьи герцогства Фрид! И что такие птицы забыли в наших краях? — Маг в ранге подмастерья, капитан дружины дома Фрид. Как маг наиболее высокого ранга, я беру под свою руку все вооруженные силы империи в данном регионе, согласно древнему праву фольхов и законам.
Всего лишь подмастерье, а гонору, как у полноценного мастера, а то и магистра. Будь мы на территории империи, юнец был бы в своем праве. Оспорить это решение мог только кто-нибудь из высших офицеров, начиная с генерала, либо паладин. Но таковых что-то не наблюдается.
— Наша задача — немедленно оказать помощь осажденным силам великих домов севера! — с апломбом продолжил «блондинчик».
Картинка в моей голове наконец-то сложилась. А то я все понять не мог, почему северяне увели из Степного Стража все силы, не оставив внушительный гарнизон. Да хотя бы наемников, что работают на северные дома? Думал, они вторую волну готовят, а оказалось вот оно что — оставленный в городе маг запаниковал, не получив ценных указаний, и увел из города все силы, что должны были обеспечивать северянам крепкий тыл с опорой на неофициальную столицу Вольной марки.
Теперь, потерпев сокрушительное поражение, он хочет повторить печальный опыт.
— Вижу, вы уже пытались это сделать. И сколько сил у вас было? — холодно поинтересовался я. Видел я таких мудаков и неоднократно. Магическая сила есть — мозгов не надо. Гонят людей в бессмысленные, непродуманные наступления, а потом удивляются, почему ничего не получилось.
Несмотря на всевозможные обычаи и древние законы, нормальные маги принимают командование лишь формально, оставляя его в руках компетентных офицеров. В принципе, рыцари и паладины делают так же. Очень сложно управлять боем из паро-магического голема. Даже наличие амулетов-связи эту проблему не решает.
— Какое это имеет значение? — насупился Венг Фрид.
Поняв, что на меня его «высокий» статус мага не очень-то действует, он начал заметно нервничать и злиться.
— Сколько? — Демоны, рука сама тянется к револьверу. Некоторые люди так и напрашиваются на лечение свинцовыми пилюлями. Нельзя стрелять идиотов, особенно когда они родовитые маги. Очень хочется, но нельзя. Да и этого юнца лучше бы просто выпороть — маг нам еще пригодится.
— Двадцать рыцарей
