День, когда произошло несчастье, был ясный и солнечный. Эрика МакКлейн наблюдала в боковое окно машины, как мимо проплывают дома и лужайки, а в зеленеющей кроне кленов мелькают островки зеленого и красного. Этот нарядный орнамент служил единственной приметой скорого наступления осени.
Мелисса Дэвис повернула на Олд Милл Роуд и нажала на газ.
— И зачем мы туда едем? — произнесла она.
— А почему бы нам туда не ехать? — откликнулась Джози МакКлейн. Она сидела справа от Мелиссы и настраивала радио.
— Подходящий денек для прогулки верхом… — заметила Рейчел МакКлейн, сидевшая сзади, рядом с младшей Эрикой. — Хватит крутить радио! Это раздражает! — неожиданно прикрикнула она на Джози, подавшись вперед.
— Никак не могу найти что-нибудь стоящее, — пожаловалась та.
— А почему кассету не поставишь? — удивилась Рейчел.
— Я забыла взять кассеты, — сообщила Мелисса, обгоняя грузовик.
Джози упрямо продолжала крутить ручку приемника. Эрика усмехнулась про себя: Джози и Рейчел, ее старшие сестры, иногда ведут себя просто глупо.
Рейчел и Джози были близнецами, хотя, глядя на них, никто бы этого не подумал. Им было шестнадцать лет, и они порой врали: «Мы не близнецы!», потому что сильно отличались друг от друга.
У Рейчел было овальное личико с белоснежной кожей и огромными зелеными глазами. Длинные рыжие волосы свободно падали ей на плечи.
Несмотря на огненный цвет волос, характер у Рейчел был спокойным, а голос мягким, вкрадчивым, и вела она себя уверенно и неторопливо. Благодаря красоте Рейчел привыкла получать все, что хотела, и ступала по жизни легко и грациозно, точно газель.
Джози, с ее темно-каштановыми волосами и карими сверкающими глазами, была человеком настроения, темпераментным и непредсказуемым. Она ладила с Рейчел, но стремилась во всем быть на нее непохожей.
Джози коротко стригла волосы и носила длинные, позвякивающие при малейшем движении серьги. Ей удалось здорово загореть за лето, в то время как у Рейчел кожа осталась матово-белой.
Рейчел обожала ходить по магазинам и одевалась в самую модную одежду. Джози не признавала ничего, кроме джинсов и футболок.
«Догадаться, что они сестры, — думала Эрика, — можно, только наблюдая, как они спорят: привычно и абсолютно не злясь друг на друга».
Эрика ужасно завидовала и их частому общению, и их почти взрослой свободе. Самой Эрике было уже четырнадцать, но сестры вели себя с ней, как с шестилетней малышкой!
Эрика очень удивилась тому, что Рейчел позвала ее кататься на лошади. «Возможно, теперь, когда я перешла в высшую ступень школы Шейдисайд, меня наконец перестанут считать ребенком», — надеялась Эрика.
— Погоди, вот приедем — я сразу познакомлю тебя с конюхом! — сказала Мелиссе Джози. — Он такой лапочка!
— А как его зовут? — спросила Мелисса, останавливая машину на светофоре. Мелисса была симпатичной девчонкой с живым лицом, обрамленным длинными иссиня-черными волосами.
— Чак, кажется, — ответила ей Джози. — Я настолько увлеклась, гладя в его небесно-голубые глаза, что не расслышала имени. Когда он улыбается, у него на щеках появляются ямочки. Похоже, он собирался познакомиться со мной, но тут, как назло, у какой-то дамочки нога застряла в стремени. Ему пришлось заняться ею.
— Романтическая история, нечего сказать, — ехидно заметила Мелисса. — И как тебе не надоест бегать за парнями?
— Скажешь тоже, — пробормотала Джози.
— Эрика, а у тебя есть парень? — поинтересовалась Мелисса.
Младшенькая почувствовала, что краснеет.
— Нет. У меня нет парня, — тихо сказала она, глядя в окно.
— В этом году ты перешла в девятый? — спросила Мелисса.
— Да, я теперь в высшей ступени, — ответила Эрика-
— Надеюсь, ты не влюбишься в Андерсона, — сказала Мелисса, поглядывая в зеркальце заднего обзора. — Лучше уж в омут головой.
Хотя Мелисса и была ровесницей близнецов, она всегда разговаривала с Эрикой как с равной. Мелисса жила через улицу от МакКлейнов, на улице Страха,
Эрика выдула из жвачки большой пузырь. Слишком большой. Он лопнул и смешно прилип к подбородку.
Рейчел засмеялась, презрительно бросила:
— Взрослая!
Эрика ей в ответ улыбнулась, хотя и чувствовала себя униженной. «Неужели Рейчел всю жизнь будет издеваться надо мной?» — подумала она.
Лес, мимо которого они ехали, неожиданно сменился зеленым полем, огороженным забором. На деревянном указателе значилось: КЛУБ ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ «ШЕЙДИСАЙД». Эрика видела, как по другую сторону забора лошади щиплют траву.
Мелисса сбавила скорость и свернула на автостоянку.
Загон для лошадей находился от нее на порядочном расстоянии. Позади загона, уходя в глубь леса, вилась тропинка.
Эрика вылезла из машины, щуря глаза от яркого солнечного света.
— Подождите меня! — окликнула она Мелиссу и сестер, те уже спешили к загону.
— Эй, Чак! Чак! — кричала Джози, маша рукой светловолосому парню в джинсах и старой рубашке. Парень вел под уздцы двух лошадей, но остановился, чтобы поздороваться с ними.
Не успела Эрика войти в полумрак загона, как ее радостное возбуждение сменилось страхом.
— Ой!
Она вскрикнула от неожиданности, когда одна из лошадей подняла голову и заржала.
«Не стану кататься!» — подумала Эрика.
Лошади вдруг показались ей страшно большими.
Малышка Эрика не отличалась физической силой. Признанной спортсменкой у них в семье была Джози. Она выигрывала чемпионаты по теннису, чувствовала себя в воде, как рыба, обожала кататься на коньках, играла в футбол. — «И зачем только я согласилась сюда поехать?» — спрашивала себя Эрика. Она не была сорвиголовой и предпочитала ощущать под ногами твердую почву.
Как-то раз, когда в Шейдисайд приехал цирк-шапито, Джози и Рейчел перекатались на всех аттракционах, а Эрика так и не осмелилась. «И что в этом приятного?» — удивлялась она, не в силах понять, какое удовольствие можно получить от аттракционов. В то время как сестры, взлетая под самое небо, визжали от восторга, Эрика закрывала глаза, желая, чтобы все поскорее закончилось.
Сейчас, глядя на огромных, фыркающих, бьющих копытами лошадей, Эрика думала, что кататься на них будет так же страшно и неприятно, как на аттракционах.
Она слегка отстала от Мелиссы, Джози и Рейчел, идущих за Чаком в загон. Эрика слышала, как они болтают и смеются. Чак и вправду был на редкость симпатичным. Джози, безусловно, знала, какого парня цеплять на крючок.
