Прекрасная погода и отличное настроение не оставляли сомнений в том, что день должен быть хорошим, а запланированное необычное мероприятие должно пройти без всяких осложнений. Валентин был большим поклонником экстрима, в последнее время увлекся спелеологией и совершал рискованные подземные путешествия, причем часто проделывал это в одиночку, что было крайне опасно и недопустимо в пещерах. Случалось, что под землей он подвергался смертельной опасности, и только выдержка, самообладание, хорошая физическая подготовка помогали ему благополучно выйти из критических ситуаций и невредимым возвратиться на поверхность. Эти случаи он называл возможностью «подергать судьбу за уши». Друзья отговаривали его от подобных экспериментов, которые могли закончиться трагически, не подозревая, что этим, наоборот, побуждают его снова и снова оставаться один на один с коварными подземными лабиринтами, полными неожиданностей и опасностей. Валентин пребывал в твердой уверенности, что однажды обнаружит под землей нечто такое, чего до него никто не находил. Ведь на крымских землях за предыдущие тысячелетия жило бесчисленное количество народов, которые не отличались миролюбивым нравом, ибо такое было время: воевали, грабили и, конечно, прятали свои сокровища. А какое место лучше всего подходит для тайных захоронений сокровищ, если не труднодоступная пещера?
Это и было основной целью его путешествий, но о чем он предпочитал умалчивать. Он знал, что рано или поздно его поиски увенчаются успехом и он надет древний клад. Поэтому он избегал легких и многократно пройденных маршрутов, зная, что там все уже разведано и найдено до него. Другое дело — труднодоступные, малоизвестные, малоизученные, а еще лучше, никому не известные места. Поэтому он и ходил в одиночку по подземельям, не желая, когда наступит долгожданный миг, делиться славой или сокровищем с кем-то.
— Останови здесь, дальше пойдем пешком, — негромко произнесла черноволосая девушка с широким скуластым лицом, сидящая на заднем сиденье.
Они были знакомы всего несколько дней. Отличаясь немногословностью, она рассказала ему совершенно фантастические вещи, особенно не убеждая, что это правда, но он ей ПОВЕРИЛ.
Валентин свернул с серпантина и въехал в улавливающий тупик. Оставлять автомобиль здесь не хотелось, и он заколебался. Девушка, одетая в просторную тенниску и обтягивающие джинсы, вышла из автомобиля, открыла багажник и стала возиться с рюкзаком. Валентин нехотя последовал ее примеру и достал из багажника свой рюкзак, обе лямки которого взял на плечо. Радужное настроение, еще мгновение тому переполнявшее его, исчезло. Мероприятие, в котором предстояло участвовать, теперь ему совсем не нравилось. Он успокаивал себя, рассуждая следующим образом: «Если это выдумка и ничего не получится, то, по крайней мере, буду знать, что не упустил свой шанс, и лишь потерял время». Оставлять темно-синюю красавицу «тойоту» у всех на виду, без надзора, ему не хотелось. Здесь народ разный шатается, может если не украсть, то совершить какую-нибудь гадость. Он вспомнил, как недавно, одна любвеобильная сволочь призналась некой Тане в любви на всю жизнь, использовав для этого крышу новенькой «шкоды» соседа и гвоздь.
— Ты что, боишься?! — насмешливо поинтересовалась девушка, уловив перемену в его настроении. — Мне тебя характеризовали безбашенным смельчаком.
— Здесь не место для стоянки автомобиля, — нахмурился Валентин. — Лучше бы такси взяли — риска меньше и дешевле обойдется в случае чего.
— Не волнуйся — никто не позарится на твое авто, — обнадежила его девушка.
«Тебе что — ведь автомобиль не твой!» — разозлился Валентин.
— ЭТО долго продлится? — решился он, закрыл машину на центральный замок и включил сигнализацию.
— Пару часов. Давай поспешим, время идет, — девушка стала легко подниматься по едва заметной тропинке. Висевший за ее спиной громадный, туго набитый рюкзак, казалось, ей совсем не мешал. Валентин хотел, было предложить ей свою помощь и второе плечо под рюкзак девушки, но, обернувшись, посмотрел на свой автомобиль, уныло стоявший в пыльном аппендиците дороги, мстительно поджал губы и стал молча карабкаться за девушкой. Вскоре тропинка исчезла, и они стали двигаться по бездорожью, поднимаясь все выше. Солнце припекало, подъем становился все круче, но девушка не снижала темп движения, и Валентин почувствовал к ней уважение, так как сам уже порядком подустал. Он решил, что правильно сделал, что не предложил девушке свою помощь, а то теперь с двумя рюкзаками совсем бы выбился из сил.
Лес поредел, и вскоре, на пути стали попадаться лишь отдельные деревья, больше похожие на колючий кустарник. Валентин ощутил, что в воздухе запахло дымком, и вскоре убедился, что обоняние его не подвело. Они вышли на небольшой скальный выступ, здесь уютно горел костер, а на треноге над огнем стоял котелок с бурлящим варевом. Возле костра на спальнике сидел долговязый парень лет двадцати с небольшим. Увидев девушку и Валентина, он вскочил на ноги. Девушка подошла к нему:
— Немного не рассчитали со временем, поэтому опоздали. — Затем обернулась к Валентину. — Знакомьтесь. Это Денис, он пойдет с нами. — Увидев недовольную гримасу, перекосившую лицо Валентина, добавила: — Обряд предполагает присутствие троих человек — необходимо составить магический треугольник. Немного отдохнем, пообедаем — вижу, Денис об этом позаботился — и пойдем дальше.
Обед проходил в полном молчании. Валентин и Денис явно испытывали друг к другу антипатию и не скрывали этого, а девушка не прилагала никаких усилий, чтобы разрядить обстановку. После молчаливой трапезы она по обыкновению кратко сказала:
— Теперь пора!
Вскоре они поднимались по крутой каменистой осыпи. Подъем по осыпи всегда опасен, так как неосторожным движением можно вызвать камнепад, поэтому они шли медленно, гуськом, осторожно выверяя каждый шаг. Наконец они добрались до узкой щели, уходящей в глубину скальной породы. Здесь они сделали привал и переоделись для предстоящего подземного путешествия. На головы надели пластиковые каски, на них укрепили фонари, шнуры от которых подключили к портативным аккумуляторам. Спелеологическое снаряжение сделало их похожими на шахтеров. Девушка достала ксерокопию карты, и протянула его Валентину, как более опытному путешественнику по пещерам.
— Это схема лабиринта, нам надо попасть сюда, — девушка указала на карте нужное место. Валентин понимающе кивнул, минут десять внимательно изучал карту, затем подал знак следовать за ним. Один за другим они исчезли в пещере. Лабиринт то сужался до размеров норы, в которую с трудом можно было протиснуться по одному, а затем при помощи веревки протащить рюкзаки, то расширялся, образуя просторные коридоры, по которым, можно было и на легковушке проехать. Пол лабиринта изобиловал ямами, предательскими щелями, провалившись в которые можно было повредить ноги. К тому же множество камней затрудняло движение.
