— Я знаю, что ты согласен, — проскрипела паучиха. — Умный мальчик! Но ты должен сказать это вслух. И громко! Ну!
— Я согласен! — произнес Жорка, правда, отчего-то вполголоса.
— Плохо! — объявила паучиха. — Громче!
— Я согласен!
— Лучше, но надо еще громче! Еще раз!
— Я согласен! — заорал Тягунов изо всех сил.
— Отлично, отлично! — кивнула лысым черепом паучиха и подняла вверх две передние лапы. Шарах! — ослепительная, словно молния, зеленая искра проскочила между лапами, заставив Жорку зажмуриться. Послышалось шипение, запахло паленым, а затем что-то немного приподняло Тягунова в воздух и развернуло в вертикальное положение. Жорка почуял под ногами твердый пол и одновременно ощутил, что стягивавшие его паутинные путы исчезли. Правда, появился какой-то непонятный холод вокруг шеи. С облегчением вздохнув, Тягунов открыл глаза и… тут же поспешил их закрыть.
Вокруг его шеи, словно какой-то жуткий шарф, обвилась большая черная змея. Жорка не сомневался, что стоит этой гадине покрепче сдавить его — и все, конец Тягунову! Но мало того — змея, несомненно, была ядовитая! Время от времени она поднимала вверх треугольную приплюснутую башку и глядела на Жорку ледяными немигающими глазами. Открывала пасть, высовывала раздвоенный язык и шипела, показывая Тягунову длинные, загнутые книзу острые клыки, на которых просматривалась какая-то зеленовато-желтая жидкость. Яд! Один укус — и все!
— Хэ-хэ-хэ-хэ! — оскалилась паучиха. Конечно, у нее клыки были куда больше, чем у змеюки, но почему-то сейчас Жорка их гораздо меньше боялся.
— Пока будешь меня слушаться, — предупредила паучиха, — змея тебя не тронет. Но ежели что сделаешь не по-моему или хотя бы подумаешь против меня — тут же укусит. Поэтому слушай все, что скажу, и запоминай крепко, если хочешь живым оставаться! Итак, сейчас ты спустишься в подвал…
Только после этих слов Жорка, все внимание которого было поглощено змеей, разглядел, что всего в одном шаге от него, прямо посреди пола, появилась квадратная дыра, из которой валят густые клубы зеленоватого, очень едкого и вонючего пара. Сквозь эти клубы Тягунову удалось рассмотреть верхушку деревянной приставной лестницы, опущенной в люк. «Лезть в этот пар?! Да ведь я же там задохнусь тут же!» — с ужасом подумал Жорка.
— Не бойся, сейчас пар исчезнет. Как только это произойдет, ты слезешь вниз по лестнице, — объявила паучиха. — Там, у нижней ступеньки, будет стоять корзинка. Возьмешь корзинку в левую руку. Смотри, не перепутай! Сразу после этого я укажу тебе, что надо искать!
Ведьма — Жорка уже догадался, что паучиха с головой, похожей на череп, не мутант и не инопланетянка, а существо, связанное с нечистой силой, — опять воздела кверху две передние лапы. На сей раз зеленая искра, проскочившая между лапами, оказалась намного менее яркой, и Тягунов зажмурился лишь на секунду. Однако, когда он открыл глаза, клубы пара, извергавшиеся из люка, бесследно исчезли.
— Вперед! — приказала паучиха. — И помни — это твой единственный шанс!
Змея повернула голову на Жорку и угрожающе зашипела: дескать, попробуй ослушайся!
Тягунов вздохнул, шагнул к лестнице и стал спускаться в подвал…
— Так вот они куда заехали… — встревоженно пробормотал Николай Андреевич, поднимая из снега поломанную лыжу Жорки Тягунова. Геннадий Петрович откопал поблизости другую лыжу с оторванным креплением, принадлежавшую Витьке Мышкину.
Только что все четверо спасателей благополучно съехали в овраг, на то самое место, где Жорка и Витька вынуждены были избавиться от лыж и пойти пешком по глубокому снегу. Сейчас снег и ветер почти заровняли все следы. Можно было лишь разглядеть неглубокую борозду в снегу, оставшуюся на месте той траншеи, которую ребята протоптали, пробиваясь к дороге. Найда то гавкала, то скулила.
— Надо туда идти, — произнес Тягунов-старший, указывая лучом фонаря на припорошенную снегом борозду, тянущуюся по дну оврага куда-то во тьму — свет фонаря туда не дотягивался. — Может, успеем еще…
— Попробуем, попробуем… — Николай Андреевич энергично оттолкнулся палками. — Не отставайте, мужики!
Мышкин горестно вздохнул и покатил следом, за ним — Тягунов и Геннадий Петрович.
Довольно быстро спасатели вышли к той самой насыпи, до которой Жорка с Витькой, по пояс проваливаясь в снег, добирались чуть ли не целый час. Когда поднялись на дорогу, то никаких следов от ботинок не обнаружили — метель все начисто стерла. А тут еще и Найда заскулила — потеряла запах следа. И, что самое главное, никакого огонька, светившегося в темноте, на сей раз никто не увидел…
— Ох, беда! — сокрушенно покачал головой старик.
— Ты чего, Андреич? — взволнованно спросил Тягунов-старший. — Ребята на дорогу вышли — это мы точно знаем. Если они тут, в овраге, не увязли, то на дороге уж вовсе не пропадут!
— Твои б слова, да богу в уши! — с сомнением в голосе произнес Николай Андреевич. — Дорога, она, конечно, дорога, только вот куда они по ней пошли? Налево или направо?!
— А велика разница? — бодрясь, сказал Алексей Дмитриевич. — По-моему, тут не Сибирь, а Подмосковье все-таки. Куда бы ни пошли по дороге — самое большее через час к какой-нибудь деревне выйдут…
— Это ты, Леша, себя утешаешь, — возразил проводник. — Насчет того, что никакой разницы. А разница-то на самом деле есть, и большая. Если ваши мальцы направо пошли — то и впрямь через пять километров, не больше, выйдут к деревне, а оттуда еще километр без малого — и станция. Здесь, на насыпи, они самое меньшее часа три назад побывали — иначе бы следы так не замело. То есть они, самое позднее, через два часа уже добрались бы до электрички, а если хорошо подгадали к поезду — то уже сейчас в Москву доехали. Но это если они направо пошли…
— А если налево? — нервно спросил Валентин Мышкин.
— Тогда похуже, прямо скажем, — вздохнул Николай Андреевич. — В том направлении, если по большому счету, это дорога в никуда.
— Как это? — изумился Геннадий Петрович.
— Да очень просто. Дорогу эту проложили к песчаному карьеру, он километрах в десяти отсюда. А сейчас карьер забросили. Всю технику и бытовки оттуда вывезли, а яма осталась. И дорога осталась, только теперь по ней, кроме грибников по осени, никто не ездит. Так что если ребята в ту сторону пошли, то попадут как бы в тупик. Два часа протопали впустую, а теперь, если все добро и не устали, обратно идут…
— И прошли всего-навсего полдороги до этого места, — прикинул учитель. — Или даже меньше.
— Так, — нахмурился Алексей Дмитриевич. — Если они все-таки направо пошли, то уже к дому подъезжают. Так что через полчаса, максимум через час, позвонить должны. Валентин, у тебя сотовый включен?
