— Люди?
— Нет, призраки. Они не опасны… По крайней мере сейчас.
Ответ не удовлетворил Ярополка, но переспрашивать он не стал. Всё его внимание приковали две фигуры, в которых с приближением вырисовывались знакомые черты.
Что же в них показалось ему знакомым, Ярополк понял, лишь когда сблизились на расстояние нескольких шагов. Навстречу ему и учителю шли они сами. Вернее их двойники. Столкновения не произошло. Ярополк, ожидавший его, прикрыл глаза.
Лишь на какое-то мгновение, сухо потрескивая, встали дыбом волосы на всём теле.
И всё. Открыв глаза и оглянувшись, Ярополк увидел лишь спины, удалявшиеся вверх по лестнице, свою широкую и согбенную учителя.
Наконец спуск прекратился. Лестница закончилась маленькой дверью, выведшей их в необычное помещение.
Цилиндрическая шахта уходила вглубь земли. Узенький балкончик, на котором собственно и очутились учитель с Ярополком, шёл вдоль стены, замыкаясь в кольцо.
Совершенный стоял неподвижно и двигаться дальше не собирался. Ярополк тоже не торопился и, поэтому, внимательно осмотрелся. Как раз напротив двери, через которую они вошли, темнел проём другой двери. Добраться до неё можно было лишь пройдя вдоль стены по балкончику. Но, из-за разрушенности балкона во многих местах, это было весьма рискованно. Сразу у ног Ярополка начиналась лесенка.
Неуклюже прилепившись, она спиралью уходила вниз, в шахту. Привлечённый журчаньем воды, доносившимся из глубины шахты, Ярополк взглянул вниз. Что там, на самом дне находилось, он не разглядел. Всё застилал густой, испускавший яркое зеленоватое свечение, пар. Внезапно Совершенный заговорил.
— Обосновавшись в подземелье, я захотел узнать о нём всё. Верхняя часть, которая используется нами сейчас, была обследована быстро. Её помещений хватило с избытком для моих нужд и надобность в этих глубинных помещениях отпала. Тем не менее, плох тот хозяин, который не знает, что у него в подполе. Поэтому, уже позднее, мной была отправлена сюда группа разведчиков. Войдя в эту дверь, — Совершенный указал рукой на противоположную стену, — они пропали. Канули в неизвестность. Посланные на их поиски тоже сгинули. Мне ничего не оставалось, как посчитать это место опасным. Я приказал отгородить верхние помещения от этого яруса массивной дверью и предал всё забвенью.
Очень редко я спускаюсь сюда. И то, лишь тогда, когда мне требуется для моих опытов природная мёртвая вода. На дне шахты находится её источник.
Совершенный замолчал и вновь ушёл в себя. Но молчание длилось недолго.
Собравшись с мыслями он продолжил.
— Ты интересовался, почему я называю природную мёртвую воду Тиллигаровой…
— У меня был ученик. Способный, талантливый. Достойный преемник моих знаний.
Если бы не его самонадеянность. Слишком легко ему всё давалось. Человек, которому всё даётся играючи, рано или поздно теряет над собой контроль и уже не разум царствует в нём, а его желания. Природа не скупясь наделила его всем, красотой, силой, умом… Он вбил себе в голову, что уж он-то сможет узнать, что скрывается в «подполе». Я наотрез запретил ему затевать это безумное дело. Но он вопреки моему приказу, когда я был в отлучке, поступил по своему.
Когда я вернулся, он был уже мёртв. Пока его хватились и нашли, прошло несколько часов. Сорвавшись с балкончика, он рухнул на дно шахты, в источник природной мёртвой воды. Оттуда его и вытащили. Тело было в ужасном состоянии. Удары о выступы стены переломали все его кости и обезобразили лицо. Остальные мои ученики были уверены, что я воскрешу его и перенесли тело в Чёрный зал. Слава деннице, я вернулся вовремя. Подвергнувшись воздействию природной мёртвой воды, человек становится носителем слепого зла, неуязвимым и бессмертным.
Совершенный, в который уже раз, замолк. Но, тут уж Ярополк не смог сдержаться.
— Учитель, что же было дальше?
Ни слова не говоря, Совершенный развернулся и двинулся в обратный путь. Ничего не понимая Ярополк устремился следом. Поднявшись по лестнице, они вновь очутились в комнате с четырьмя дверями. Три из них не представляли для Ярополка загадки. Через одну они пришли из верхних помещений, через вторую только что поднялись из нижних, за третьей был ход к реке. Совершенный встал перед четвёртой дверью.
— Что можно было сделать с тем, кого невозможно уничтожить? Я приказал заточить его здесь.
С засовом на этой двери Ярополку пришлось повозиться подольше. Наконец препятствие было преодолено и массивная, не меньше чем в локоть толщиной, дверь отворена. Холодом и затхлостью пахнуло из темноты.
Фигура представшая их взглядам у любого простого смертного вызвала бы чувство страха.
— Вот тот, в честь которого я называю природную мёртвую воду. Мой, когда-то лучший, ученик Тиллигар.
Отвратительный горбун находился в полуподвешенном состоянии. Четыре цепи приковывали его к стенам. Вернее три. Цепь, которая должна была приковывать правую ногу, была вырвана из стены, в чём Ярополк сразу же и убедился. Как только они вошли, Тиллигар махнул ногой и многопудовая цепь, как лёгкая верёвочка, просвистела в воздухе, описав дугу перед самым лицом Ярополка. Глаза уродца вспыхнули на миг, но тут же разочарованно погасли.
— В прошлый раз, Совершенный, ты приводил живого, а от бесстрашия этого попахивает мертвечиной.
— Да, в прошлый раз я приходил со Скаром. Он позволил себе испугаться и ты, пожирающий страх, получил силу для освобождения правой ноги. Но больше я тебе такого удовольствия не доставлю, потому что у меня нет желания видеть тебя свободным.
Учитель повернулся к Ярополку.
— Ну, как он тебе показался?
— Кожа, да кости. Кощей и другого имени ему не придумаешь.
— Кощей? А что, довольно звучно. Кощей Бессмертный. Слышишь, Тиллигар? Я, пожалуй, придумаю про тебя сказку и будешь ты в ней зваться Кощеем Бессмертным.
Появится хоть какой-то смысл существования — тобой будут пугать непослушных детей.
— Пусть так, Совершенный, я утешаюсь тем, что ты скоро сдохнешь. Твоя смерть близка. Одно огорчает, не я буду причиной твоей кончины. Ты задержался на этом свете, старик, пора и честь знать.
Эти слова были сказаны уже во след выходящим.
Путь наверх прошёл в молчании. На обоих произвело угнетающее впечатление пророчество Тиллигара.
В Чёрном зале их ожидал возбуждённый Кирша. Не успели они войти, как он кинулся к Совершенному.
— Учитель! Скар вернулся.
Скар, избавившись от опасности быть растерзанным волками, не избежал другой беды — мороза. За время проведённое на дереве, он отморозил пальцы на обеих руках и левую ногу, а слезая с него сорвался и сломал правую ногу. Ему пришлось ползти, что бы принести Совершенному важное известие. А известие действительно было важным. Под самым, можно сказать, боком, как гриб после дождя, вырос посёлок христиан.
