Все джекелы немедленно замолчали и, приветствуя его, воздели вверх копья. В торжественном молчании они воззрились на вышедшего из хижины.
Я тоже внимательно смотрел на него, пока он шёл к нам. Белый мех его жилета и штанов блестел в свете костра. В отличие от остальных, у него были светлые волнистые волосы до плеч и голубые глаза под широким лбом.
— Пришельцы, — сказал он неожиданно низким голосом. — Пришельцы, — повторил он так, будто произносил это слово впервые.
— Вы… вы говорите по-английски! — удивился я.
Он кивнул, пристально глядя на меня.
— Вы непохожи на рыцарей, — задумчиво произнёс он. — И непохожи на крелов.
Два джекела расступились, пропуская своего вождя поближе к нам.
— Вы — готы! — строго спросил он. — Или маги! В его глазах сверкал отблеск пламени. Он упёрся в бок рукой и ждал ответа.
— Мы… мы просто дети, — пробормотал я.
Он прищурился:- Дети! Дети! Вы очень сильны! — Нет! — закричала в ответ Эмили. — Мы совсем слабые. Отпустите нас, пожалуйста! — Мы пришли не затем, чтобы сражаться, — сказал я. — Мы не бойцы. Мы… мы ученики. Всего только дети.
Он потёр свой гладкий подбородок:- Так зачем вы здесь, дети! — Мы… мы сами не знаем, — ответил Кайл. — Нас отправил сюда маг. Мы не…
Джекелы закричали и подняли копья.
Их вождь удивлённо взглянул на нас:- Маг! Так значит, вы тоже маги! — Нет! — закричал я. — Мы не обладаем силой. Всё это — ошибка. Ужасная ошибка! Он пристально смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого.
— Посмотрим, — наконец пробормотал он и пролаял какую-то команду своим людям.
Двое джекелов побежали к соседней хижине и исчезли в ней.
Через несколько секунд они появились снова. Один из них нёс серебряный кубок, бережно держа его перед собой обеими руками.
Вождь взял у них кубок и опустил его так, чтобы мы могли видеть его содержимое. В кубке бурлила горячая тёмная жидкость.
— Ох! — Я с отвращением отвернулся. Жидкость воняла гнилым мясом.
— Ты должен выпить это, — сказал вождь, передавая мне кубок.
— Ни за что! — вырвалось у меня.
Я почувствовал спазм в желудке и крепко прижал руки ко рту. Но мерзкий запах всё же проникал в мои ноздри.
Это был самый противный запах из всех мне известных: смесь запаха гнилого мяса, протухшей рыбы и жидкости, которую выделял скунс-вонючка.
Густая тёмная жидкость начала переливаться через край кубка.
— Быстро пей! — приказал джекел. — Она не такая противная, если пить её быстро.
— Но… что это такое! — произнёс я сдавленным шёпотом.
— Яд, — ответил он. — Смертельный яд.
Я задохнулся:- Но почему!…
— Это — наш Тест Правды, — объяснил он. — Если ты выпьешь его и выживешь, значит, говоришь правду.
Я смотрел на пузырящуюся тёмную жидкость.
— Но хоть кто-нибудь после него выжил! Он покачал головой:- Нет, пока нет.
Я задыхался от вонючих испарений.
— Пей! — приказал вождь. — Ты должен выпить этот Тест Правды. Немедленно! Одной рукой он схватил мою голову, а другой прижал кубок к моим губам.
И я почувствовал во рту горячую, тягучую, как смола, жидкость.
Кислая вонь обдала моё лицо.
От оглушительного рёва у меня заложило уши.
Кубок выпал из рук джекела. Густая жидкость вылилась на землю.
Снова рёв. Земля задрожала.
Вождь джекелов попятился назад, его глаза расширились от удивления.
Я облизал губы. И почувствовал вкус яда. У меня подвело живот.
Но я тут же забыл обо всём, потому что появился громадный дракон.
Снова раздался рёв.
Ещё один дракон неуклюже двигался по заросшему травой полю. За ним — ещё один.
Верхом на драконах ехали вооружённые люди. Они сидели между острых шипов на спинах неуклюже двигающихся чудовищ.
Это были рыцари с мечами и щитами, которые блестели при свете костров.
Драконы пронзительно ревели, разравнивая своими огромными лапами стога сена. Один дракон наступил на хижину вождя и раздавил её, как бумажную коробочку.
Рыцари в шлеме и броне бросились на испуганных джекелов, широко размахивая мечами.
Поле заполнилось криками. Победные возгласы рыцарей. Пронзительный, высокий вой драконов. Испуганные вопли и стоны джекелов.
Злобные маленькие люди побросали копья и бежали. Вождь бежал за ними, призывая их остановиться и дать отпор нападающим.
Кайл сильно толкнул меня в бок.
— Ну и ну! Совсем как в игре, — сказал он, вытаращив глаза от изумления.
— Бежим! — закричала Эмили.
И мы бросились бежать — от джекелов, от рыцарей и драконов, от этих хижин и костров.
Наши ноги хлюпали по сырой земле. Мы бежали изо всех сил. Спасаясь от битвы. Спасаясь от джекелов.
Тяжело дыша, я обернулся назад.
Все хижины уже горели, яркое пламя резко выделялось на фоне пурпурного ночного неба. Казалось, пылало всё покрытое травой поле.
Джекелы куда-то исчезли. Рыцари на драконах победно кричали и радостно вскидывали вверх мечи.
— Бежим! — сказал Кайл, на ходу потянув меня за рукав. — Не останавливайся. Эти рыцари тоже могут оказаться нашими врагами.
— Если они бросятся на нас, — выдохнула Эмили, — то мы пропали.
Я снова оглянулся. И в свете от горящих хижин увидел, что рыцари всё ещё празднуют победу.
— Это была не совсем честная битва, — заметил я, вдыхая прохладный воздух.
— А нам что за дело! — отозвался Кайл. — Ты ведь чуть не выпил тот самый яд! — Оххх! От одного вспоминания мне стало плохо.
Я повернулся и побежал ещё быстрее.
Ровное поле сначала немного шло вниз, потом начался подъём. Впереди показался участок, засеянный кукурузой.
— Давайте спрячемся в кукурузе, — предложил я.
Мы пригнули головы и побежали в кукурузное поле, раздвигая плечами густые высокие стебли. Наши кроссовки шуршали по опавшим сухим листьям.
Стебли кукурузы поднимались гораздо выше наших голов.
Примерно через минуту я остановился. Задыхаясь, я упёрся руками в колени и попытался восстановить дыхание.
Вокруг нас шелестели и качались высокие стебли.
— Здесь мы в безопасности, — тихо проговорила Эмили. — По крайней мере, сейчас.
— Да, нас здесь никто не заметит, — согласился Кайл.
— Я никогда раньше не видел такой кукурузы, — сказал я, тяжело дыша. — До чего же густая и…
Я замолчал от неожиданности, потому что стебли передо мной стали медленно раздвигаться.
Я уловил какое-то быстрое движение.
Рука. Небольшая рука протянулась из-за стеблей.
Стебли вокруг нас затрещали. Затрещали и закачались. И вдруг раздвинулись.
