Может быть, здесь хранится ключ от отцовского секрета? Нет ли здесь записей, проливающих свет на загадочные занятия отца?
Дрожащей рукой я открыла эту папку. Вложенные в нее листки бумаги были заполнены формулами, записанными синими и красными чернилами.
После длинного столбца записей краснело выведенное большими буквами слово «НЕУДАЧА». Под следующим столбцом значились красные же слова «летальный исход».
«Животные не реагируют» — эта фраза была подчеркнута на следующей странице.
А затем я прочла следующие леденящие кровь слова:
«Убивая их, мы получаем больше информации. Сколько животных потребуется убить?»
— О-о-оооо! — простонала я. У меня закружилась голова, я утратила контроль над собой.
Отец убивал животных. Это было слишком. Я не могла этого выдержать.
Выйдя из сарая, я закрыла за собой дверь и заперла ее на замок.
— Прочь отсюда, — проговорила я вслух.
Мне захотелось оказаться в каком-нибудь тихом, спокойном месте. В таком уголке природы, где я смогла бы подумать.
Птица колибри пела в тростнике, покачивавшемся над озером. Я поднесла к глазам объектив фотоаппарата. Колибри проскользнула над самой поверхностью воды.
Щелк. Я нажала на кнопку еще раз. Затем опустила аппарат, висевший у меня на шее, и посмотрела вслед птичке.
Облака проплывали на фоне спускавшегося к горизонту солнечного диска. Под его лучами деревья отбрасывали длинные тени. Редкие дождевые капли стали падать мне на голову и на плечи.
Но меня это не беспокоило. Я правильно поступила, уединившись в лесу. Я должна была прийти в то место, где чувствовала себя как дома. Тихо, мирно. Вокруг шуршат листвой деревья, водная гладь подернута ветерком. Можно сосредоточиться и спокойно подумать.
Я повернулась, услышав, как что-то прошелестело в папоротнике на той стороне озера. «Должно быть, там скрывается какая-то зверушка, — подумала я, поднося к глазам фотоаппарат. — Давай, давай, милая. Покажись. Мне нужно закончить задание».
Я задержала дыхание, когда увидела выскользнувшего из зарослей енота. Ура!
Не дожидаясь, когда он подойдет к воде, я сделала снимок. Щелк. Еще один кадр.
Готово!
У меня сразу поднялось настроение.
Но тут я услышала какие-то голоса у себя за спиной. И громкий топот ног.
Испуганный енот скрылся из виду. Я повернулась. Сделала несколько шагов по направлению к лесу, откуда доносились звуки. И увидела окрашенный в камуфляжные цвета джип с трейлером.
Двое мужчин шли по тропинке рядом с трейлером. С ружьями на плечах.
Я обхватила фотоаппарат обеими руками и приставила его к лицу.
«Надо их сфотографировать, — решила я. — И показать фотографии миссис Карпентер».
Я поймала в кадр двоих мужчин. И быстро сделала два снимка.
Щелчки прозвучали неожиданно громко, отозвавшись эхом в лесной тишине.
Мужчины стали озираться. Один из них указал на меня пальцем.
— Эй! — крикнул он мне.
Я понимала, что не смогу от них убежать. Придется с ними поговорить.
— Здравствуйте, — отозвалась я, стараясь не выдавать волнения. — В чем дело?
Я взглянула на джип с трейлером и услышала знакомые звуки.
Тук-тук-тук.
Мужчины переглянулись, не отвечая на мой вопрос.
Толстяк приложил руку к кепке и впился в меня взглядом.
— Ты живешь где-то поблизости? Как ты оказалась в лесу? — спросил он.
У него был грубый хриплый голос, словно он болел ангиной либо выкурил слишком много табака.
— Ты выбрала не лучшее время для прогулки по лесу, — холодно проговорил его товарищ, серые глаза которого показались мне ледяными.
— Я выполняю домашнее задание, — пояснила я. Мои руки дрожали, когда я показывала им фотоаппарат.
Мои собеседники уставились на него, как бараны на новые ворота.
— И что ты фотографируешь? — спросил лысый.
— В основном животных, — ответила я.
Тук-тук-тук.
— Каких животных? — заинтересовался лысый. Его глаза нервно забегали.
— Тех, которые живут возле озера, — стала объяснять я. — Я изучаю его фауну. Знаете, еноты, олени, кролики…
Мужчины закивали головами.
Я посмотрела на ружья, висевшие у них за плечами. Они поняли, на что я смотрю, но не ответили на мой немой вопрос.
— Ты часто бываешь в лесу? — спросил меня наконец толстяк в бейсболке.
Я кивнула.
— Да. Время от времени.
— Видела что-нибудь странное, необычное? — продолжал допрос толстяк.
— Нет. Ничего особенного, — ответила я. Меня так и подмывало спросить у них, что они сами здесь делают. И что у них в трейлере.
Но прежде чем я успела задать вопрос, они приставили ружья к поясу. И двинулись прямо на меня с холодным, бездушным выражением на лицах. Сейчас они были похожи на роботов.
Мужчины шли быстрым шагом, держа винтовки наперевес. Они неотвратимо приближались ко мне.
У меня не было шанса убежать.
— Что… что вы собираетесь делать? — спросила я, запинаясь на каждом слове.
Глава XIII
КРОВОЖАДНЫЙ ПОРОСЕНОК
— Будет лучше, если ты отдашь нам фотоаппарат, — проговорил лысый, устремив на меня острый, пронзительный взгляд.
— Простите, что вы сказали? — переспросила я с деланым недоумением.
— Пожалуй, мы заберем у тебя пленку, — сказал лысый. — Если ты не возражаешь.
— Я возражаю! — воскликнула я. — Решительно возражаю!
Но его напарник, не теряя времени даром, схватил фотоаппарат и стянул с меня ремешок через голову.
— Что вы делаете?! — заверещала я. — Он мне нужен. Это моя вещь!
Я сделала попытку схватить фотоаппарат и вырвать у него из рук, но промахнулась.
Толстяк открыл камеру, достал из нее бобину и засветил пленку. Он уничтожил мои фотографии! Вся моя работа пошла насмарку!
Затем он вернул мне фотоаппарат.
— Вы не имеете права так поступать! — прорычала я.
Они молча повернулись и направились к джипу, все еще держа ружья наперевес.
— Что у вас в трейлере? — крикнула я им вслед. — Что за звуки оттуда раздаются?
Мужчины обменялись вазглядами. Лысый закинул ружье за спину.
— Это олень, — сказал его напарник.
— Да, это олень, — подтвердил лысый, повернувшись ко мне. — Мы подобрали больного оленя.
— Но зачем вам ружья? — допытывалась я, пускаясь во все тяжкие.
— Они заряжены капсулами с транквилизаторами, — пояснил толстяк в кепке.
— Этого оленя нужно лечить, — добавил лысый. — Мы отвезем его в больницу.
— Тебе лучше держаться подальше отсюда, — предостерег меня его напарник. — Вот именно: подальше. И не надо фотографировать. Это опасно.
