Я подобралась к дереву, вытянула руку вдоль него и увидела в яркой темноте силуэт Найли. Очень тщательно прицелившись, я выстрелила, и он упал. Не знаю, насколько сильно он был ранен, но во что-то я попала. Он выстрелил в ответ, и я бросилась на землю.
Натэниел подполз ко мне.
— Что будем делать?
— Тебе не войти в круг, Анита! — крикнул Найли. — Если ты нас убьешь, тебе придется лишь смотреть на смерть Шарлотты.
Я рискнула выглянуть. Найли где-то спрятался. Лайнуса я могла бы застрелить, но не знала точно, что произойдет при этом с Шарлоттой. Не знала, какое наложено заклинание, и вообще не настолько я разбираюсь в чернокнижии.
— Чего вы хотите, Найли?
— Брось пистолет.
— Сначала вы, или я застрелю Лайнуса.
— А что будет с Шарлоттой, если Лайнус погибнет посреди заклинания?
— Рискну. Бросайте пистолет.
Он встал и швырнул пистолет на склон холма. Я не слышала, как он упал, из-за пения Лайнуса, но Найли его выбросил. Я встала из-за деревьев и отбросила браунинг. У меня есть еще «файрстар».
— Второй тоже, — сказал Найли. — Тебя Лайнус сегодня обыскивал.
Я бросила «файрстар» в примятую траву. Все путем. Сегодня пистолеты больше не участвуют.
Я услышала окончание заклинания. Последнее слово Лайнуса зазвенело в ночи, как большой медный колокол, по которому ударили чуть не в такт, но эхо подхватило эту простую и мощную ноту. Отголоски росли, пока все волоски у меня на теле не попытались уползти и спрятаться, будто все насекомые мира залезли мне под кожу. На миг я потеряла способность дышать или двигаться. И потом раздался голос Найли:
— Слишком поздно, Анита. Слишком поздно.
Шарлотта кричала сквозь тряпку, замотавшую рот, кричала и кричала, только успевая делать вдох.
Я пошла через поляну и обнаружила, что в круге есть еще что-то. Я не знала, то ли трудно было рассмотреть это из-за черноты, то ли оно было похоже на дым и все время меняло форму. Высотой вроде с человека, футов восемь, никак не больше. Такое худое существо, будто сделанное из палок. Ноги были длиннее, чем надо бы, и как-то изогнуты неправильно. Я заметила, что чем больше я на него смотрю, тем четче становится облик. Шея длинная, змеиная; тварь положила ее на плечи, как цапля, а рот ей заменял клюв. Если глаза у этого существа были, я их не видела. Лицо казалось слепым и сформированным лишь наполовину.
— Слишком поздно, — повторил Найли.
— Нет. Еще не поздно.
Я встала и вышла на поляну. Теперь, когда демон уже появился, Найли был страшно в себе уверен.
— Только Лайнус может отправить его туда, откуда он явился. Если ты тронешь Лайнуса, демон наверняка проглотит прекрасную Шарлотту.
Я не стала его слушать, потому что знала: в его планы входит, чтобы эта тварь сожрала Шарлотту. Пусть думает, будто я верю, что он хочет ее спасти. Пусть считает, что она играет роль заложницы. Я хотела подойти поближе и увидеть круг, который они построили.
Шарлотта перестала кричать. Я слышала из-под кляпа ее голос, но сейчас она говорила, а не кричала. Сильная женщина, очень сильная.
Демон бегал вдоль круга, хлеща длинным и тонким, как кнут, хвостом. Он все больше и больше возбуждался, мечась как узник, пробующий на прочность решетки.
— Круг завершен, — объявил Лайнус. — И ты теперь повинуешься мне.
Демон зашипел, и от этого звука у меня заболело внутри черепа. А он обернулся и уставился на меня, хотя глаз у него не было. Я уже подошла к краю круга. Я видела закрытые глаза Шарлотты и поняла, что она делает. Она молилась.
И я упала на колени возле круга. От него я ничего не чувствовала. А это значит, что он не предназначался для меня. Кого бы он ни должен был удерживать, я в это число не входила.
— Она чиста, Лайнус. Чиста душой и сердцем. И не подходит в жертвы этой твари.
— Чистые — редкость и тонкое лакомство для моего господина.
— Нет, эту душу ты не скормишь демону, Лайнус. Ибо слово замолвлено за нее, и демон не коснется ее.
Демон отодвинулся от Шарлотты, насколько позволял ему круг. Вид у него был не очень счастливый.
— Отдай ему приказ, Лайнус, — велел Найли.
— Я приношу тебе в жертву плоть, кровь и душу. Прими мою жертву и выполни мой наказ.
Демон придвинулся к Шарлотте, щелкнул клювом рядом с ее лицом, и она взвизгнула.
Молитва оборвалась, демон захохотал — будто заскрежетали металлические жернова.
— А ведь круг воздвигнут от зла, Лайнус. Только от зла.
— Ты — некромант, — ответил Найли. — Значит, ты зло.
— Не всему верьте, что слышали или читали, Найли.
Демон поднял к луне руку, и вместо ногтей на пальцах были кинжалы. Шарлотта открыла глаза и вскрикнула. Лучше всего подошло бы «Отче наш», но у меня случился в памяти провал. Все, что я могла вспомнить, — рождественская служба.
— "В той стране были на поле пастухи, которые содержали ночную стражу у стада своего".
Я вступила в круг. И ничего со мной не случилось. Он должен был не пропускать зло, а значит, я не зло.
— "Вдруг предстал им Ангел Господень, и слава Господня осияла их, и убоялись страхом великим".
Демон заскрежетал, защелкал на меня клювом, замахал вокруг ножами когтей, но не коснулся меня.
— "И сказал им ангел: «Не бойтесь; я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям».
Я присела и стала развязывать Шарлотту. Когда я вытащила у нее кляп изо рта, она стала читать со мной:
— "Ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь".
Я взяла обнаженное тело Шарлотты на руки, она заплакала, и я тоже заплакала. И я знала, что надо выносить ее из круга, потому что я помнила еще только три стиха.
— "И вот вам знак: вы найдете Младенца в пеленах, лежащего в яслях".
Шарлотта не могла стоять, и мне пришлось ее наполовину нести. Мы подобрались, хромая, к краю круга, и демон обрушился на нас волной лязга, щелканья, ужаса.
— "И внезапно явилось с Ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее".
Я глядела, молясь, на круг, так тщательно выстроенный.
— "Слава в вышних Богу, и на земле мир, и в человеках благоволение".
Я стерла линию на земле рукой. Разрушила круг защиты Лайнуса.
Демон вскинул голову и завизжал. Это было как крик петуха, или рычание, или что-то еще. Даже слыша этот звук, я не могла удержать его в уме.
Демон бросился прочь и обрушился на Лайнуса. Теперь настала его очередь кричать, и он кричал, пока еще мог вдохнуть. Хлынула кровь, обрызгав нас дождем.
И вдруг отовсюду фонари и крики:
— Ни с места! ФБР!
ФБР?
Лучи фонарей нашли демона. Клюв засиял в электрическом свете, и кровь блестела на нем, будто демон купался в ней. Я думаю, если бы они не стали стрелять, он бы их не тронул. Но послышались выстрелы, и я бросила Шарлотту на траву, накрыв ее своим телом.
