Поэтому Валентин опускает взгляд вниз и старается не обращать внимания на проходящих мимо людей. Лишь изредка он смотрит по сторонам. И замечает, что в некоторых окнах жилых домов разбиты стёкла; мусора на улице как-то слишком много, будто бы кто-то специально везде разбросал. Несколько раз мимо него по дороге проносятся милицейские машины с работающей сиреной. Потом пожарные.
Сам того не замечая, Валентин выходит прямо к магазину, из которого вчера унёс вместе с продуктами корзину. Кажется, магазин закрыт. Хотя больше похоже на то, что покинут. Сквозь выломанные входные двери Валентин видит опрокинутые полки. Полное разорение и хаос. Заметив прямо перед входом огромное бурое пятно, Валентин, в глубине души догадавшись, откуда оно, поспешно уходит.
На автобусной остановке он видит плачущую маленькую девочку, лет шести на вид.
- Привет, - наклоняется к ней Валентин и улыбается. – Как тебя зовут?
- Таня.
- Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?
- Никто, - шмыгает носом девочка. – Я домой хочу.
- Что ты делаешь здесь одна? Где твои родители? – Валентин садится рядом.
- Они дома… - произносит Таня сквозь слёзы. – Папа сказал мне ехать к бабушке. Потому что мама заболела. Она кусается. – Девочка опять заливается в приступе плача.
Валентин гладит Таню по голове:
- Не плачь Таня. Всё будет хорошо. Где живёт твоя бабушка? Тебе на автобусе надо ехать?
- Я уже приехала…но мне страшнооо….Я боюсь злых дяденек и тётенек.
Валентин опускается перед девочкой на корточки и говорит:
- Не бойся никого Таня. Послушай меня – сейчас ты возьмёшь меня за руку, и я провожу тебя до твоей бабушки. Хорошо?
- Хорошо.
- Вот и славно, - улыбается Валентин, встаёт и берет девочку за руку. – Пойдём.
Пока они идут, Валентин изредка посматривает на Таню и улыбается. Девочка улыбается в ответ. Со стороны может показаться, что идут отец с дочерью. Сжимая маленькую ладошку девочки, Валентин ощущает в груди странное чувство, а также желание позаботиться. Ему кажется, что они знакомы с Таней уже очень давно.
- Эй, ты как там? Я не быстро иду?
- Нет. – Отвечает Таня.
Они заходят в один из дворов. Девочка указывает Валентину путь. Несколько раз им встречаются люди. Ничего необычного за ними Валентин не замечает, но на всякий случай предварительно отодвигает Таню чуть-чуть за себя. Кажется, она до сих пор очень испугана, хоть и пытается показать, что всё в порядке.
- Вот сюда, - показывает Таня на один из подъездов.
Валентин заходит вместе девочкой внутрь, и они поднимаются на нужный этаж.
- Боже мой! Моя Танечка. – Дверь квартиры открывает женщина в фартуке. Она берёт девочку на руки и обнимает. – Я так волновалась. Так боялась. Серёжа позвонил мне. Как же он мог отпустить тебя одну.
Женщина говорит очень быстро, не переставая гладить Таню по голове и целовать в щёки. Смущённый Валентин разглядывает электросчётчик.
- Ой, а это кто? – Наконец обращает на него внимание женщина.
- Это хороший дяденька. – Говорит Таня. – Он проводил меня от остановки.
Женщина сначала осматривает Валентина с головы до ног, а потом внимательно смотрит в глаза:
- Это правда?
- Ну да. – Валентин ощущает себя, как первоклассник, отвечающий у доски. – Я шёл по улице и увидел Таню. Сидела и плакала на остановке. Ну, я и подошёл спросить. И…
- Девочка моя, он не сделал тебе ничего плохого? – Внезапно спрашивает женщина у Тани. Девочка отрицательно мотает головой.
Кажется, теперь женщина окончательно успокаивается – она слегка улыбается и виновато произносит:
- Уж простите меня. Я просто так волновалась за Таню.
- Ничего-ничего. Всё в порядке.
- Спасибо Вам большое. – Женщина опускает Таню на пол. – Может, Вы зайдёте. Я напою Вас чаем.
- Нет спасибо. Не стоит так беспокоиться. Мне нужно идти. До свидания.
- До свидания. – Говорит женщина. Потом кладёт руку на плечо Тани: - Какая ты некультурная девочка. Что нужно говорить, когда человек уходит.
- До свидания, - улыбается Таня.
Валентин кивает в ответ, улыбается и спускается на улицу.
Он решает, что лучшее сейчас – это вернуться домой.
Снова оказавшись один, Валентин ощущает себя более защищённым, ведь в случае чего ему не придётся отвлекаться на того, кто находится рядом.
Но в любом случае нужно поскорее вернуться, пока он не вляпался в какую-нибудь неприятную ситуацию. Валентин думает, какой лучше выбрать путь – по главной улице или более длинный дворами. Ему почему-то кажется, что оба решения так или иначе небезопасны. Ведь не зря ночью он слышал человеческие крики.
Увидев группу людей на углу дома, Валентин почти не задумываясь, сворачивает к ближайшему подъезду. Высокие кустарники скрывают от их случайных взглядов.
Кажется, они ничего не заподозрили, думает Валентин. Лучше будет повернуть назад и обойти дом с другой стороны. Ни к чему подходить к ним близко. Вдруг они недружелюбно настроены.
Валентин выждав некоторое время, выходит из тени кустарников.
О, чёрт! Они все смотрят в его сторону!
Делая вид, что всё в порядке, он неспешной походкой начинает удаляться в противоположную от толпы сторону. Валентин ощущает тяжелые взгляды, упирающиеся в спину, и прожигающие насквозь. Ему хочется в тот же миг сорваться с места и бежать. Бежать пока хватит сил, чтобы эти ублюдки не смогли догнать его. Но пытаясь сохранить хладнокровие, он продолжает медленно приближаться к углу дома. Вот за ним, думает Валентин, я побегу.
Едва Валентин скрывается за поворотом, как на самом деле переходит с ходьбы на бег. Он не знает, преследуют ли его те люди из группы. И незнание этого наводит ещё большую панику.
Решение перебежать дорогу приходит в голову автоматически. Быстро посмотрев по сторонам, пересекает проезжую часть. Почему-то Валентин не замечает ни одной едущей машины.
Оказавшись по другую сторону от дороги, Валентин смотря по сторонам, совсем не обращает внимания, что у него под ногами. Поэтому, неудачно поставив ногу, он запинается обо что-то и падает в траву рядом с тротуаром.
Возможно, эта оплошность спасает Валентина. Ведь когда он поднимает голову, то невозможный по силе приступ ужаса сковывает тело.
