— А как немцы ее нашли? Она вон как далеко стоит.
— Чего тут искать-то? Все дороги хожены-перехожены. Немца тут одного убили, вот они и решили, что убийца — из Воронцовки. Нашелся предатель, что немцев в деревню отвел. Это мы уже потом узнали, что деревню спалили. Никто не выжил.
— Совсем-совсем?! — ужаснулась Ира, вспомнив кирпичи на поле.
— Проклятое место стало. Туда и так-то мало ходили, а с тех пор даже за грибами в ту сторону не заглядывали.
— А правда, что там колдунья жила?
— Ты это не выдумывай! — Бабушка недовольно громыхнула чайником. — Кто тебе голову всякой ерундой забивает?
— А мне сказали, что ты все знаешь! — прошептала Ира. Бабушка недоговаривала, это было очевидно. Почему она вдруг стала такой скрытной?
— Кто сказал? — Баба Риша остановилась посреди кухни. — Люди соврут — недорого возьмут.
— В Воронцовке. Там и фамилию твою знают.
Бабушка недовольно поджала губы.
— Знают, чего знать не положено, — жестко произнесла она, глядя в окно. — Кто ж теперь разберется, что было, а что нет?
— А что было? — не унималась Ира.
— В мире многое случается.
— Ну, бабушка, — заканючила внучка.
— Да что вы все ко мне с этой колдуньей пристаете! Это ж когда было? Двести лет назад? Об этом и книг тогда не писали.
— Не писали, значит, рассказывали.
— Да нечего рассказывать. Вроде была какая-то колдунья, ворожбой занималась. У нас в деревне жила. Прогнали ее. В лес прогнали. Больше никто про нее и не слышал.
— А ее сын? Маленький мальчик с собакой. Что с ним стало?
— Не знаю, — отрезала баба Риша и с чашкой отвара пошла в комнату.
— А следопыты? — побежала за ней Ира. — Они что-то нашли?
— Книжки читали, по деревням ходили, выспрашивали. Что нашли, все при них осталось. Много народу вокруг них тогда крутилось. И из нашей деревни, и из Караулово…
Бабушка потрогала Катю за плечо. Та завозилась, просыпаясь. Ира растерянно смотрела на сестру. Глаза у Кати блестели, руки еле держали чашку.
— Что же это с тобой такое? — вздохнула бабушка.
Ира забралась с ногами на кровать. Ей стало тоскливо и страшно. Все непонятно, все скрытно, всюду тайны. И так хочется домой…
— Если ты завтра не встанешь, придется тебя, голубушка, либо в город, либо к родителям отвезти, — проворчала баба Риша. — Не нравится мне твоя хворь.
Ира схватила сестру за руку.
— Ну, чего? — недовольно буркнула та.
— Ты давай, выздоравливай, — зашептала Ира. — Я такое место нашла — класс! На велосипедах туда бы съездить. Красотища… Огромное поле, а кругом лес. И небо низко. А посередине — столб.
— Какой столб? — тяжело дыша, спросила Катя.
— Памятник. Следопыты поставили. Там война была, — быстро шептала Ира.
— Война? — эхом отозвалась Катя.
— Великая Отечественная. Помнишь, мы в школе проходили?
— Я домой хочу. — Катя тихо заплакала.
— Ты что? Зачем? Мы еще в Воронцовке не были. Там классно!
— Я к маме хочу.
— Ей позвонить можно. Она приедет. Ты не плачь. Подумаешь, заболела! Я тоже заболеть могу.
— Не надо.
— Что ж это творится такое! — Бабушка заспешила на кухню.
Сестры прислушались. По улице ехало несколько тяжелых машин, отчего в окнах мелко дрожали стекла.
— Что это? — хором спросили девочки.
— Вы поглядите, что он делает! — причитала баба Риша. — Ах, ирод!
По дороге с грохотом двигались два тяжелых трактора. Выехав за деревню, они повернули направо, сползли в ельник и потарахтели к колодцу.
— Куда это они? — спросила Ира.
— К болоту, — зло ответила бабушка. — Говорили ему, не спеши. Нет, как же! Неймется ему. Все сразу сделать хочет.
— Зачем к болоту? — не поняла Ира.
— Осушать его будут.
Ира подбежала к Кате, та посмотрела на нее с испугом.
— Я сейчас! — крикнула Ира и выскочила за дверь.
Тракторы она догнала на спуске к заливному лугу. Здесь топтались люди. Мужики шагами обмеряли топкое место. Болотце было изрыто гусеницами. Ни одного цветка не осталось. Появление тракторов вызвало у деревенских жителей оживление. Люди еще больше засуетились, расхватали лопаты, дружно начали копать канавку, намечать место будущего водостока. На все это с пригорка смотрел Полозов. Стоявший рядом с ним мужчина прятал в портфель бумаги. Ира побежала к ним.
— И все сделаем, — сказал мужчина, хлопнув рукой по закрытому портфелю. — Так вас устроит?
— Устроит. — Председатель хмуро сдвинул брови.
— А оплата? — Мужчина заглянул председателю в глаза.
— Оплата через райцентр. Я уже направил туда распоряжение.
Мужчина кивнул и пошел к тракторам. Полозов посмотрел ему вслед и тут заметил Иру. Под его тяжелым взглядом она сжалась. Председатель тяжелой походкой двинулся в ее сторону.
— Оставьте болото! — выпалила она. Ее поддерживал гнев бабушки, испуг Катьки. Она сейчас была не одна против председателя. За ее спиной стояли многие и многие!
— Не суйся, куда не следует, — грубо оборвал ее Полозов, собираясь пройти мимо. — Зря вы с бабкой везде лезете. Как бы вам за это не поплатиться.
— Болото хорошее, — чуть слышно прошептала Ира. — Полезное.
— Болото хорошим не бывает. Правление решило посадить на этом месте свеклу.
— Кому нужна ваша свекла? Здесь кувшинки росли! Нельзя на этом месте ничего сажать! Как вы не понимаете?
— Учить меня будешь? — нехорошо хмыкнул председатель.
Взгляд его стал тяжелым. «Как у медведя», — почему-то подумала Ира. А потом вспомнила — не «почему-то», а потому, что Катька в председательском доме встретила медведя. Живого или мертвого — неважно. Он ее напугал. Да так сильно, что она сбежала и весь день нигде не показывалась. Вот и сейчас Иру пытаются напугать.
— Захочу, и вашей деревни не станет, — зло прошептал председатель. — А захочу, лес под корень сведу.
— Вы не сможете этого сделать.
— Смогу. Я на многое способен, девочка.
Ира сжала кулачки, готовая спорить дальше, да так и замерла. Воронцовка! Ее именно что смели с лица земли. Из-за колдуньи. Из-за того, что ее там не приняли.
А председатель уже говорил что-то невозможное:
— Жаль, тебя в лесу волк не съел. Но ничего, он тебя еще достанет! Сестра твоя не жилец. Посмотрим, что с тобой будет.
Эти слова заставили Иру окаменеть. До этого у нее были только предположения и тайная надежда на случайное совпадение. Теперь же все стало на свои места. Никаких совпадений! Катю действительно изводят, Иру действительно хотят убить.
А председатель все наступал и наступал на нее:
