Неожиданно хватка ослабла. Я почувствовала, что свободна, и вынырнула на поверхность. Машка прыгала на берегу, размахивая руками, и кричала:
– Ирка! Ирка!
А ко мне, поднимая кучу брызг, плыл Олег.
– Что случилось? – спросил он, оказавшись рядом. – Ногу свело?
Я была в таком шоке, что даже ответить ничего не могла. Но еще больше я удивилась, когда, забравшись обратно в лодку, увидела там черный свиток с белой тесемкой. Развернув его мокрыми подрагивающими руками, я прочла следующее: «Пастух – полночь ваш час, тьма вам…»
Дав мне немного полежать дома на кровати, Маша стала уверять, что пора продолжить разгадывание тайны и выяснить следующие слова. Я от этого предложения отказывалась, так как две первые встречи с черными свитками чуть было не закончились очень плохо. Самое обидное, что Никитина не желала верить, будто бы меня, бедную-несчастную, пыталось утопить некое проживающее в озере чудо-юдо. Она утверждала, что на самом деле я просто по неосторожности вывалилась из лодки, мне судорогой свело ногу, а щупальца и темная слизь вместо воды померещились со страху.
Наконец Маша убедила меня, что если не выходить с волшебной картой на улицу, а остаться в пределах сада-огорода, то все пройдет чинно, мирно, благородно. Что такого ужасного может произойти среди моркови и картошки? На руку нам было и то, что обе бабули ушли к кому-то в гости, а Данька носился по улице, наводя страх на мирное население деревни.
На огороде был с пользой задействован каждый клочок земли, и найти местечко, свободное от посадок сельскохозяйственных культур, было непросто. Расстилать карту на дорожке, ведущей к погребу, мы не стали: дорожка была достаточно пыльной, а портить волшебную вещь не хотелось. Немного поколебавшись, мы решили постелить карту прямо поверх огурцов. Ткань была совсем легкой, сверху мы не собирались класть никаких дополнительных предметов, так что идея была ничего.
Маша расстелила покрывало, с чувством прочитала заклинание, и мы застыли в ожидании пера. Но перо что-то опять не спешило появляться.
– Может, огород не является открытым местом, то есть не подходит для нашего мероприятия? – высказала версию Мария и тут же, отчаянно завизжав, бросилась в сторону. На грядках под ботвой что-то зашуршало, зашумело.
– Это змеи! – в панике закричала я и рванула прочь.
Забежав в дом, я на всякий случай забралась с ногами на стул и стала ждать Никитину, которая пряталась от этих мерзких тварей где-то на огороде. Я думала, что подруга придет не скоро, так как наверняка забралась на яблоню, крышу погреба, забор или еще куда и слезет не скоро. Но Маша появилась довольно быстро, при этом она заметно прихрамывала.
– Манюня! Что с тобой? Тебя укусила змея!
– Сплюнь! Ты, Ирка, совсем помешалась на своих змеях. Я ногу просто подвернула.
– Ногу подвернула? Почему? – непонимающе хлопала глазами я.
– Да из-под этого покрывала мышь выскочила! А ты знаешь, как я боюсь этих существ. Да еще так неожиданно! Вот я с перепугу и бросилась бежать. Правда, убежала недалеко, растянулась у погреба, споткнулась о шланг. Ты, Ирка, давай иди за калитку.
– Зачем?
– Перо все-таки появилось. Оно пролетело над грядками, через двор и вылетело на улицу. Извини, я за ним до калитки проковыляла, но дальше не пошла, нога очень болит. Беги скорее, пока оно не исчезло!
Я тут же вылетела на улицу. У забора над зарослями полыни и репейника в воздухе приплясывало перо. Словно увидев меня и обрадовавшись, оно заскакало еще энергичнее, а затем полетело вдоль дороги. Перо медленно парило над дорогой, но вдруг поднялся сильный ветер, завертел перышко, и оно неожиданно скрылось за углом дома в самом конце улицы. Я со всех ног бросилась следом, и тут навстречу мне с громким лаем выскочила большая черная собака. Я завизжала и закрыла лицо руками – эта громадная псина сейчас бросится на меня и растерзает! Но собака остановилась в двух шагах и злобно зарычала, обнажив ряд больших белых зубов. Я застыла на месте как вкопанная, не зная, что мне делать, как поступить. Очень хотелось отойти подальше, ну, хотя бы еще на шаг, но я боялась шелохнуться. Вдруг собака немедленно кинется на меня? Так мы и стояли: я – трясясь от страха, собака – скаля свои острые зубы. Мне казалось, что мы здесь ужасно давно, что уже вот-вот стемнеет, выглянет луна, собака начнет выть на эту луну, а мы так и будем одни на всей улице.
Что за денек такой сегодня?! Мало мне было этого лох-несского чудовища из озера Творожино! Куда подевались люди? Почему они не идут по улице домой или просто не гуляют? Ведь должен же быть хозяин у этой собаки? Он, наверное, где-то здесь неподалеку и скоро появится! Только что-то он все не идет и не идет – наверное, у бедной собачки нет хозяина. Но все равно! Все равно должен же кто-то прийти, появиться на этой улице и помочь мне. Кто-то должен прогнать этого огромного клыкастого пса, пока он меня не искусал! Где Машка?! Почему она не разволновалась, что меня до сих пор нет? Ну и что, что нога болит! – дохромать, что ли, не может?! Еще лучшая подруга называется! Ох, ну где же все? Люди! Люди! Где вы?
Не то от страха, не то от жалости к себе, такой одинокой и беспомощной, я начала тихонько плакать. Но проплакала я всего минуты две-три, а потом пес вдруг развернулся и, словно вообще забыв обо мне, побежал прочь. Такого завершения дела я никак не ожидала и стояла, ошалело хлопая мокрыми глазами. Потом, опомнившись, я заспешила на трясущихся ногах к дому, но до калитки так и не дошла. Я остановилась, раздумывая над тем, почему же пес вдруг ушел. Что, ему просто надоело? Или что-то привлекло его внимание? Может быть, он учуял кошку и побежал за новой жертвой? С минуту я простояла колеблясь, но потом любопытство пересилило страх, и я вновь направилась к дальнему концу улицы. Я решила, что осторожно загляну за угол и посмотрю, что делает пес и есть ли он там вообще, а то, может быть, он уже убежал за тридевять земель.
Я подкралась к краю забора и увидела… И увидела Олега, который держал в руках черный сверток, перехваченный белой тесемкой!
Это он! Он специально подослал ту злобную псину, чтобы она помешала мне найти послание со следующими волшебными словами! Олег и есть чернокнижник! Да-да, это он! Понял, что мы с Машей пытаемся разгадать его тайну, и теперь всячески препятствует этому. Конечно, чего ему околачиваться рядом со Светкой, если та все равно никого, кроме своего Ленчика, не видит! И теперь он вертится вокруг, настраивает против меня Манюню, пудрит ей мозги своими ухаживаниями. Так!.. Надо отнять у него этот свиток! Надо отнять – но вот только как? Он же явно сильней меня, и к тому же колдун: скажет какую-нибудь абракадабру, и я превращусь в камень…
