Я спустился вниз в яму утром и снял пантеру с помощью рычага из кольев. Оставляя бабуина там, где он лежал, я передал тушу пантеры Харкату. Это не было столь же легко, как это звучало — пантера была очень тяжелой — но мы были более сильными, чем люди, поэтому это не было одной из наших более сложных задач.
Мы изучили блестящий черный труп пантеры, задаваясь вопросом, как он скажет нам, куда идти. — Возможно, мы должны вскрыть ее, — предложил я. — Может быть внутри есть коробка или канистра.
— Стоит попробовать, — согласился Харкат, и перекатил пантеру на спину, представляя нам ее гладкий, мягкий живот.
— Подожди! — закричал я, когда Харкат подготовился сделать первый разрез. Волосы на нижней стороне пантеры не были такими же темными как в другом месте. Я видел, как натянута кожа ее живота — и на нем было кое-что обращено! Я поискал среди наших временных ножей один с длинным, прямым краем, затем разгреб некоторые из волос на мертвом животе пантеры. Были выявлены тонкие поднятые линии.
— Это — только ткань шрама, — сказал Харкат.
— Нет, — я не согласился. — Посмотри на круглые формы и способ, которым они распространяются. Они были вырезаны преднамеренно. Помоги мне очистить весь живот для ясности.
Много времени не заняло побрить пантеру и показать детальную карту. Она, должно быть, была выдолблена на животе пантеры много лет назад, возможно когда она была детёнышем. Был маленький X на крайнем правом углу карты, который, казалось, указывал наше настоящее положение. В левой области был круг, и кое-что было написано в пределах круга.
— Идите в дом самой большой в мире жабы, — прочитал я вслух. — Захватите студенистые земляные шары.
Это — все, что было сказано. Мы прочитали это еще несколько раз, затем разделили озадаченный взгляд. — Есть мысли, что значит «студенистые»? — спросил Харкат.
— Я думаю, что надо что-то сделать с желе, — ответил я неуверенно.
— Поэтому мы должны найти … наибольшую жабу в мире, и захватить земляные шары, сделанные из желе? — прозвучал Харкат сомнительно.
— Это — мистер Тайни, с которым мы имеем дело, — напомнил я ему. — Он отпускает шутки из всего. Я думаю лучше всего нам просто, следовать по карте отсюда к кругу и волноваться по поводу остального, как только мы доберемся туда.
Харкат кивнул, затем приступил к животу пантеры с острым каменным ножом, вырезая карту.
— Здесь, — я остановил его. — Позволь мне. У меня более ловкие пальцы.
Пока я осторожно вырезал по краям карту и отрезал плоть пантеры от ее внутренностей, Харкат прогуливался вокруг мертвого животного, что-то обдумывая. Когда я освободил карту от пантеры и вытирал ее внутреннюю часть начисто на лужайке, Харкат остановился. — Ты помнить, что мистер Тайни говорил, что он … подбросил подсказку к моей идентичности? — спросил он. Я бросил свои мысли назад. — Да. Возможно это — то, что означает сообщение в пределах круга.
— Я сомневаюсь относительно этого, — ответил Харкат. — Кем бы я ни был прежде, чем я умер, я … уверен, что я не был жабой!
— Может быть ты — князь лягушек, — захихикал я.
— Ха кровавое ха, — сказал Харкат. — Я уверен, что сообщение не относиться к делу … обо мне. Должно быть что — то еще.
Я изучил мертвую пантеру. — Если ты хочешь укорениться в ее внутренности, не стесняйся, — сказал я Харкату. — Я доволен картой.
Харкат присел около меня и согнул свои короткие серые пальцы, намереваясь вырвать внутренности пантеры.
Я отошел подальше, не желая быть частью грязной задачи. Пока я делал это, мои глаза щелкнули ко рту пантеры.
Ее губы были свернуты на зубах в замороженном смертельном рычании. Я положил руку на левую руку Харката и тихо заговорил:- Взгляни.
Когда Харкат увидел то, на что я указывал, он потянулся ко рту пантеры и натянул ее жесткие губы, с помощью ножа полностью освободив клыки. Были маленькие черные буквы, гравированные в большинстве зубов существа — A, K, М. и другие. — Вот! — Харкат проворчал с волнением. — Это должно быть то самое.
— Я поддержу голову, — сказал я, — так, чтобы ты смог все прочитать…
Но прежде, чем я закончил, Харкат схватил один из наибольших зубов пантеры пальцами и подверг его нападению ножом, который он держал в правой руке. Я увидел, что он был настроен на извлечение всех зубов, поэтому я оставил его за этим делом, пока он выламывал их освобождая.
Когда Харкат закончил, он взял зубы к ручью и отмыл их от крови. Когда он вернулся, он рассыпал зубы на земле, и мы склонились над ними, чтобы попытаться расшифровать тайну.
Было одиннадцать зубов всего, в которых были различные буквы. Я расставил их в алфавитном порядке так, чтобы мы могли увидеть точно, что мы имеем. Было две А, за которыми следовали единственные Д, Х, К, Л, М., Р, С, Т и У. — Мы должны быть в состоянии сделать … сообщение из них, — сказал Харкат.
— Одиннадцать букв, — я размышлял. — Это не может быть очень длинное сообщение. Давай посмотрим, что мы можем придумать. — Я перекладывал буквы вокруг, пока я не собрал, три слова — СПРОСИ ГРЯЗНУЮ КРЫСУ — с двумя оставшимися буквами, Х и Л.
Харкат тоже попробовал и получил ХЛОПКОВАЯ ТЕМНАЯ ХИЖИНА.
Когда я переставил их снова, Харкат застонал, отодвинул меня и начал целеустремленно перестраивать зубы. — Ты решил это? — спросил я, немного разочарованный тем, что он толкнул меня к земле.
— Да, — сказал он, — но это не ключ — сейчас как раз мистер Тайни … самодоволен. — Он закончил расскладывать зубы и махнул на них с горечью — ХАРКАТ МУЛЬДС.
— Какой в этом смысл? — заворчал я. — Это — пустая трата времени.
— Мистер Тайни любит играть со временем, — вздохнул Харкат, затем завернул зубы в кусок ткани и спрятал их глубоко в его халат.
— Для чего они тебе нужны? — спросил я.
— Они острые, — сказал Харкат. — Они могли бы пригодиться. — Он встал и пошел туда, где карта сохла на солнце. — Сможем ли мы использовать ее? — спросил он, изучая линии и загогулины.
— Если она точна, — ответил я.
— Тогда давай пойдем, — сказал Харкат, сворачивая карту и укладывая ее в халат наряду с зубами.
— Я стремлюсь встретить … наибольшую жабу в мире. — Он посмотрел на меня и усмехнулся. — И увидеть, есть ли любое … семейное сходство.
Посмеявшись, мы быстро сломали лагерь и отправились через деревья, в нетерпении оставить позади облака мух и насекомых, собирающихся, чтобы пировать на трупе побежденного лорда джунглей.
Примерно три недели спустя, мы подошли к краю огромного болота — области, отмеченной на карте кругом. Это был довольно легкий путь. Карта была понятно нарисована и было просто ей следовать. Хотя местность была сложной, для преодоления ее — много жилистых кустарников, через которые надо прорываться — она не представляла никакой опасной для жизни проблемы. Раны Харката зажили без осложнений, но у него осталось три очень заметных шрамы на левой стороне его лица — почти, как будто он был отмечен особенно нетерпеливым вампирцем!
