— С ним все будет хорошо? — обратилась тетушка Маб к врачу.
Тот кивнул и начал упаковывать чемоданчик.
— Только приглядывайте за ним.
— Пить хочу, — прохрипел Кайл.
— Пойдем в кухню, там есть вода, — торопливо сказал Парк.
И увел Кайла.
* * *
Вода на вкус показалась слаще меда. Кайл осушил два стакана. Потом спросил:
— Кошку видал?
Парк кивнул, не спуская с Кайла удивленных глаз.
— Я ее тоже видел. Никогда не думал, что кошки бывают ростом с медведя.
— Неужели это она вытащила меня в прихожую?
— Не знаю, — пожал плечами Парк. — Помню только, что на меня налетели крысы. Думал, меня сейчас сожрут, и в следующий миг — бац! Я уже сижу в коридоре, а твоя тетушка открывает дверь пожарным.
— Наверно, у них были снегоочистители, — предположил Кайл.
— Дороги расчищены, — пояснил Парк. — Вчера ночью по всем улицам прошли снегоуборочные машины.
— Вчера ночью? — недоуменно переспросил Кайл и посмотрел на часы. Как ни странно, они все еще работали.
Часы показывали 8.15 утра, 24 декабря.
— Сегодня Сочельник, — пробормотал Кайл.
— Самый настоящий, — подтвердил Парк.
В коридоре послышались шаги. В кухню вихрем ворвалась мама Кайла.
— Кайл, Кайл, мальчик мой, — вскричала она и прижала сына к груди.
Парк поспешно ретировался.
У дверей стояло такси.
— Тетушка Маб, может быть, все-таки останетесь у нас на Рождество? — предложил отец Кайла.
Тетушка Маб плотнее запахнула просторное пальто.
— Ох, нет, нет. Нет, благодарю вас, — нараспев произнесла она. — На Рождество мне непременно нужно домой. Ко мне приедут друзья.
— Мы очень благодарны вам за то, что вы позаботились о Кайле, — сказала миссис Чилтон. — Извините, что все так получилось.
— Мне было необычайно интересно. И я очень рада, что наконец-то познакомилась с племянником. Чудесный подарок на Рождество.
— Мур-р, — пожаловалась Наташа из корзинки для перевозки животных.
Папа помог тетушке Маб сесть в такси и помахал вслед отъезжающей машине. Кайл с мамой махали ей, стоя в дверях.
Отец торопливо направился к дому.
— Удивительное дело, — заметил он. — Она ни капли не меняется. Я помню ее такой с самого детства. И, не знай я, сколько лет прошло, мог бы поклясться, что и кошка у нее та же самая.
— Интересный… она… человек, — проговорил Кайл.
— Давайте лучше попробуем достать новую рождественскую елку, — продолжал мистер Чилтон, не замечая дрожи в голосе Кайла. — Подарки завернем заново. А пока будем наряжать, споем рождественские гимны.
— Новую рождественскую елку? — мама покачала головой. — Ладно, давайте. Только на этот раз огнеупорную.
Она похлопала Кайла по плечу, и вся семья весело зашагала к дому.
— Счастливого Рождества, — пожелал сыну мистер Чилтон.
— И не волнуйся. Санта-Клаус все равно придет, даже если каминная труба ему не понравится, — пошутила миссис Чилтон.
Кайл через силу улыбнулся.
— Спокойной ночи, — сказал он родителям, и они закрыли дверь его спальни.
Канун Рождества. Кайл зевнул. Еще долго, очень долго ему даже думать не захочется о Санта-Клаусе.
Потом он понял странную вещь. Он так и не увидел как следует Санта-Крыса, вылезающего из камина. Если только не считать вчерашнего кошмарного чудовища на веранде.
«Санта-Крыс», — подумал Кайл и вспомнил страшные кривые когти Наташи.
Не может быть. Наташа — по крайней мере, он думал, что это была именно она, — спасла его и Парка от крыс.
Правда?
А может быть, наоборот — за всем этим стоит Наташа?
Нет. Не может быть.
Скорее всего было так: тетушка Маб приоткрыла дверь гостиной, и Наташа, встав на задние лапы, как и положено разъяренным кошкам, распугала крыс.
И Рождество, вполне характерное для ученика Кладбищенской школы, окончилось.
Да. Вот так оно и было. И кончилось.
Твердо решив остановиться на этой мысли, Кайл перевернулся на бок и крепко уснул.
По всему миру ребятня, свято верящая в Санта-Клауса, вывешивает на камин чулки и ставит на стол тарелки с печеньем и прочими сладостями. По всему миру юные поклонники Санта-Клауса выглядывают в окно, надеясь хоть краешком глаза увидеть, как мчатся по звездному небу разукрашенные сани, запряженные восьмеркой северных оленей. Особо ретивые поклонники лежат ночь напролет без сна, прислушиваясь — не загрохочет ли на крыше топот копыт, не запыхтит ли в камине неуклюжий толстяк, силящийся протиснуться сквозь узкую дымовую трубу. А кое-кто даже берет в постель карманные фонарики, твердо решив всю ночь не спать и подловить-таки старика в красном костюме в тот самый миг, когда он будет доставать из бездонного мешка долгожданные подарки.
Тетушка Маб со своими серыми подружками встречала Рождество так, как повелось у них с незапамятных времен: у камина, приятно расслабившись после тяжких трудов. И неудивительно — ведь накануне они всю ночь летали по белу свету, навлекая беду на хороших — и не очень — мальчишек и девчонок.
— Да, нынче ночью мы неплохо поработали, — говорила Наташа тетушке Маб.
— Еще один хорошо проведенный канун сочельника, — согласилась старая леди, поднимая чашку чая в традиционном святочном тосте.
— И команда у нас что надо, — промурлыкала Наташа, обводя удовлетворенным взглядом собравшуюся у очага компанию. Ей было так уютно лежать, свернувшись калачиком среди мохнатых серых подружек. Тепло сотен крысиных тел не даст ей замерзнуть даже в самую холодную ночь.
— А тебе, Драчун, что понравилось больше всего? — спросила тетушка Маб, обращаясь к существу у себя за спиной.
— Вы же знаете, как мне нравится, когда дети меня видят с Брыкуном в первый раз, — ответила громадная серая фигура, выныривая из тени. — Не хочется обижать наших мелких родственниц, но мы привносим в вечерние развлечения особенно увлекательный привкус.
— Какие уж тут обиды, Громадина, — пропищал кусочек живого одеяла, укутывавшего Наташу. — Мне кажется, в этом году на нас снизошло редчайшее вдохновение. Маб, скажи, где тебе удалось раздобыть костюм Санта-Клауса? Когда ты лезла в дымоход, твоя нога была как настоящая. Мальчишкам понравилось.
Тетушка Маб озадаченно взглянула на собеседницу.
— Никакого костюма Санта-Клауса у меня не было. И вообще, вам это показалось. А когти… дражайший Кайл их просто домыслил — не без Наташиной помощи. Серая грызунья недоуменно сверкнула глазками и принялась в беспокойстве расхаживать по комнате. Почувствовав на брюшке холодный ветерок, Наташа недовольно заурчала.
