— Понятно, — пробормотала я.
Пять недель назад я бы покраснела как сумасшедшая. А теперь и глазом не моргнула, уловив двусмысленность.
— Так, а теперь переходим к заключительной стадии. Превратим тебя в обольстительницу. Может статься, самое трудное еще впереди.
— Вот спасибо!
Мы зашли в импровизированную гостиную, которая выглядела бы вполне обыкновенно, если забыть о каменном потолке и стенах из сталагмитов. Кости отвел электричество от ближайшей линии и устроил в пещере отличную проводку. Так что у него имелись лампы, компьютер и телевизор, поставленный перед диваном и креслами. Был даже обогреватель на случай, если ему надоест нормальная пещерная температура — пятьдесят с чем-то градусов.[4] Добавить несколько картин и пару декоративных пуфиков, и получится подземная версия «Дома Красавицы».
Кости прихватил свою брезентовую курточку и повел меня обратно к выходу.
— Пошли. Мы отправляемся в салон, а это, надо думать, надолго.
— Ты, конечно, шутишь!
Я со смесью изумления и отвращения уставилась в большое зеркало, пристроенное Кости у стены. Пять часов в салоне красоты заставили меня на себе почувствовать, что значит попасть в стиральную машину с отжимом. Меня отмывали, налепляли воск и сдирали вместе с волосами, стригли, сушили феном, маникюрили, педикюрили, отшелушивали, завивали, укладывали и под конец раскрасили во все цвета макияжа. К тому времени как Кости явился за мной, мне и смотреть на себя не хотелось, и всю дорогу обратно к пещере я с ним не разговаривала. Наконец зрелище окончательного результата заставило меня нарушить молчание:
— Я ни за что не покажусь на людях в таком виде!
Пока я страдала в салоне, Кости, как видно, занимался покупками. Я не спрашивала, откуда у него деньги: перед глазами у меня стоял образ стариков с прокушенными шеями и пропавшими бумажниками. Тут были обувь, серьги, лифчики с поддержкой, юбки и нечто, что он упорно называл платьями, хотя выглядели они в лучшем случае лохмотьями платьев. В одном из них я и была сейчас: ярко-зеленое с серебром, обрезано на четыре дюйма выше колена, вырез явно слишком низкий. В сочетании с новыми кожаными сапогами, завивкой и макияжем оно делало меня похожей на двадцатидолларовую шлюху.
— Сногсшибательно, — усмехнулся он. — Так и тянет самому содрать с тебя эти одежки.
— По-твоему, смешно, да? Тебе все смешки… чтоб тебя!
Он подскочил ко мне.
— Это не шутка, но это игра. Где победитель получает все. Тебе нельзя отказываться ни от одного преимущества. Если какой-нибудь несчастный не-умерший заглядится на это… — он оттянул материю платья так, что получился острый бугорок, но я шлепком отбросила его руку, — то не заметит этого…
Что- то твердое уперлось мне в живот. Я обхватила предмет рукой и расправила плечи.
— Это кол, Кости, или ты просто в восторге от моего нового платья?
Он ответил улыбкой, в которой двусмысленностей было больше, чем в получасовой беседе.
— В данном случае — кол. Хотя всегда можешь нащупать и что-нибудь другое. Следи за тем, что поднимается вверх.
— Лучше пусть это будет очередной урок грязных разговоров, не то придется испытать новый кол в деле.
— Ну вот, милая. Никакой романтики! Сосредоточься! Между прочим, ты и вправду отлично выглядишь. Этот лифчик сотворил чудо с твоей фигурой.
— Пошляк! — Я сплюнула, справившись с искушением опустить взгляд и убедиться самой.
Проверю потом, когда его не будет рядом.
— Идем дальше, Котенок. Сунь кол в сапог. Увидишь, там для него приделана петелька.
Нагнувшись, я отыскала кожаное колечко внутри каждого голенища. Кол плотно входил в них. Ничего не заметно и в то же время легко достать. Я как раз гадала, где мне прятать оружие, если платье в обтяжку.
— Второй тоже спрячь, — велел он.
Я повиновалась и превратилась в Гулящую Кэт, Грозу Вампиров.
— С петельками это хорошо придумано, Кости.
Комплимент сорвался у меня с языка, и я тут же пожалела об этом. Не нужны ему мои похвалы. Мы не друзья, а деловые партнеры.
— Я сам так пару раз делал. Хмм, все еще что-то не так, чего-то не хватает…
Он обошел меня кругом. Я не двигалась, пока он обозревал меня со всех сторон. Хотя это, мягко говоря, нервировало.
— Понял! — вдруг воскликнул он, довольно прищелкнув пальцами. — Сними панталоны!
— Что?! — Уж не ослышалась ли я?
— Панталоны. Ну, знаешь, трусики, нижнее белье, невыразимые штанишки…
— Ты в своем уме? — перебила я. — Это уж слишком! И при чем тут мои трусы? Я не стану выставлять… зад перед кем попало, что бы ты ни говорил.
Он успокаивающе вскинул ладони:
— И не надо, не надо ничего выставлять. Поверь мне, вампир и не глядя сразу определит, что коробочка без обертки.
Изгнав из головы непристойный образ, чтобы окончательно не сорваться, я топнула обеими ногами сразу.
— И как же это он определит? Что, вмятинки от резинки не увидит?
— По запаху, милая, — мгновенно объяснил он. Это меня добило. Должно быть, лицо у меня залилось всеми оттенками красного. — Тут ни один вампир на свете не ошибется. Все равно что поболтать перед котенком бумажкой на ниточке. Стоит кому уловить запашок…
— Вполне достаточно! — Я постаралась подавить острую вспышку стыда. — Я уловила мысль. Подробностей не надо, ладно? Господи, ну ты и… хам!
Ярость вытеснила стыд и позволила мне снова взглянуть ему в глаза.
— Не вижу в том нужды. Ты же нарядил меня в эти одежки «обдери меня». Прическа, макияж, грязные словечки, от которых у них уши сгорят… Если этого не хватит, чтобы они пригласили меня на прогулку, по-моему, уже ничего не поможет.
Он стоял очень спокойно, совершенно без движения, как умеют только вампиры. У меня мурашки по спине пробегали, когда он так застывал, потому что я сразу вспоминала, как различны наши виды. Я была наполовину испорчена ими. Кровь в моих жилах наполовину была их кровью. Он смотрел задумчиво — словно мы болтали о погоде. Впадины и выступы его скул выделялись в свете подвешенной наверху лампы. Он больше всех, кого я видела, напоминал высеченную резцом статую.
— Тут такое дело, милая, — наконец заговорил он. — Ты в своих новых шмотках выглядишь очень даже заманчиво, но что, если парень предпочитает блондинок? Или брюнеток? Или любит, когда у них зад помясистее? Нам ведь не нужны салажата, готовые броситься на первую доступную артерию. Вампиры-мастера разборчивы во вкусах. Нам нужно что-то, чтобы повысить класс. Рассматривай это как… рекламу. Неужели тебе это так трудно? Понимаешь, ведь, учитывая присущее вампирам чутье, они и так тебя учуют. Да что там. Я сразу знаю, когда у тебя месячные, хоть ты в панталонах, хоть без. Есть вещи, которые просто…
