Фред подумал, что и он, наверное, поступил бы так же.
Он направился к задней части фермы. Широкие ворота вели во двор. Справа стоял коровник, слева - загон для свиней. Звуки, которые издавали свиньи, пробрали Фреда до костей.
Медленно он подошел к загону для свиней. Заглянув внутрь, он почувствовал, что его сердце перестало биться.
Повсюду была кровь.
Многие свиньи были разорваны на куски, мясо содрано с костей, а озеро багровой жидкости залило соломенную подстилку. Из разорванных туш изувеченных животных торчали лохматые концы сломанных костей. Те, что еще были живы, трусили в задней части загона, фыркая и блея, перебегая из одного угла в другой, слепо следуя друг за другом.
А там, в центре загона, лежало то, что их убило.
Фред не знал, что это такое. Он никогда раньше не видел ничего подобного. Оно не выглядело так, словно у него была кожа. Все его тело было черным и жестким. У него было много рук - длинных и веретенообразных, как у паука. Тогда Фред понял, что это такое - какое-то насекомое-переросток. У него были две огромные мандибулы, переполненные зазубринами, которые, щебеча, отрывали полоски плоти от растерзанного трупа одной из свиней.
- Иисус, Мария и Иосиф! - пробормотал про себя Фред.
Существо, казалось, почувствовало его присутствие. Оно зашипело, повернувшись к нему лицом: мандибулы уступили место безгубой пасти, усеянной похожими на иглы зубами.
- Твою мать! - закричал Фред. Он поднял дробовик...
Но было уже слишком поздно. Существо набросилось на него, длинные стройные ноги перемахнули через стену загона, мандибулы вонзились в шею Фреда, и из рваной раны хлынул фонтан крови.
Фред нажал на курок. Из ствола вырвался громоподобный взрыв, но пуля попала только в разреженный воздух.
* * *
Нэнси разбудил выстрел.
Вздрогнув от неожиданности, она резко села в кровати, и ее рука тут же метнулась к Фреду. Ей нужно было разбудить его, чтобы сообщить, что в их доме появился посторонний.
Но Фреда там не было.
Где же он был?
Неужели это Фред стрелял из ружья?
Медленно Нэнси поднялась с кровати. Сердце нервно билось в груди, тревожное чувство подсказывало, что это небезопасно. Что-то здесь было не так. Она выглянула в окно спальни. За окном не было ничего особенного. Выстрел, должно быть, прозвучал с задней части фермы.
Внезапный холодок пробежал по позвоночнику Нэнси. Она не знала, холодно ли ей на самом деле или это страх, но то, что на ней было только ночное платье, не могло сильно помочь. Поэтому, прежде чем выйти из спальни, она накинула на плечи халат, надежно завязав его на талии.
На верхней площадке лестницы она остановилась.
- Фред? - позвала она в темноту. - Ты здесь?
Фред не ответил.
Она осторожно спустилась по лестнице, прошла через кухню и вышла на заднюю площадку фермы. Оказавшись на улице, она снова позвала Фреда.
- Фред? Ты здесь? Что происходит?
Ответа по-прежнему не было.
В этот момент ей в голову пришла мысль, возможно, воспоминание. Просыпалась ли она раньше от визга свиней? Может быть... Может быть, Фред приходил сюда, чтобы проверить их? Да, наверное, так оно и было. Вот только свиньи теперь молчали. Что бы их ни напугало, Фред, должно быть, спугнул его. Либо он его убил.
Если только... что бы это ни было... не убило его.
Нет смысла думать об этом.
Нэнси прошла через ворота во двор и направилась к загону для свиней.
- Фред? Ты....?
Слова Нэнси застряли у нее в горле.
Фред лежал на земле, его голова была отрезана от тела, кровь сочилась из разрушенных артерий на шее. Его грудь представляла собой искореженное месиво из разорванной плоти, из раны торчали вырванные ребра.
Еще ужаснее было то, что над ним стояло причудливое животное, вынимавшее внутренности из грудной полости и отправлявшее их в нечеловеческую пасть.
Нэнси закричала, ее легкие горели в груди.
Чудовище повернуло к ней голову. Кровавые куски мяса вывалились из пасти, а мандибулы защелкали, запихивая их обратно.
Нэнси снова закричала.
Существо подбежало к ней и схватило ее, подняв с земли. Рот открылся, и из него высунулся длинный хоботок, который проскользнул внутрь халата, спустился между грудей, а затем поднялся под ночное платье.
Нэнси задыхалась, когда хоботок проникал глубоко внутрь. Она почувствовала, как кровь потекла по внутренней стороне бедер, когда хоботок прошел через шейку матки и проник в матку.
* * *
Констебль Перкинс ехал по извилистой проселочной дороге со скоростью тридцать миль в час, а туман, висевший в воздухе, превращал езду на любой скорости в потенциально опасную игру. Небо было серым и затянутым тучами. Было еще рано - часы на приборной панели показывали 06:09. Его смена только началась, а он уже ехал на первое задание. Он еще даже не успел выпить кофе.
Зато у него было время покурить; на это всегда находилось время.
Он достал сигареты из бардачка и, вынув одну из пачки, положил ее между губами. Он достал зажигалку из верхнего кармана рубашки и поджег конец раковой палочки. Он глубоко вдохнул, а затем выпустил облако ядовито-серого дыма в окно.
Перкинс сам этого не видел, но, судя по всему, прошлой ночью на Землю упал метеор, причем совсем рядом с Мортоном. Несколько человек из деревни видели его. Якобы он осветил все небо кроваво-красным цветом. Перкинс не был уверен, что верит в это. Сообщений о материальном ущербе не поступало, и никто не был уверен, где именно упал этот предполагаемый метеор. По мнению Перкинса, этого могло и не произойти... если вообще произошло.
Сообщение, которое получил Перкинс, поступило от Малкольма Джонса, одного из местных фермеров. Он сообщил о выстрелах, доносившихся с одной из соседних ферм. У Перкинса уже закралось подозрение, кто мог быть виновен в этом. Фред Уилсон имел привычку палить из своего дробовика, отстреливая кроликов в любое время дня и ночи. Поэтому именно его Пекинс намеревался проверить в первую очередь.
Однако чуть дальше по дороге что-то показалось, вынырнув из тумана. На дороге лежала темная, смятая фигура.
Перкинс нажал на тормоза. Машина затормозила. Сначала он не был уверен, что это за фигура, но, приблизившись, увидел, что это человек. Точнее, женщина. Она лежала на боку, свернувшись в позу эмбриона. Она была молода, с длинными светлыми волосами. На ней было красное платье, как будто она только что пришла с вечеринки. На мгновение Перкинс подумал о том, что она, скорее всего, просто пьяна. Но если это так, то как она оказалась здесь?
Он остановил машину и поставил ее на ручной тормоз. Подняв трубку рации, он нажал на кнопку на пластиковом корпусе.
- Э-э-э... Мне понадобится помощь. Я как раз выехал на Тенакрес-лейн; там на дороге лежит женщина. Не уверен, что она ранена. Может быть, она просто навеселе; если да, то, скорее всего, она провела здесь всю ночь. Возможно, страдает от переохлаждения. Вы можете вызвать сюда скорую, срочно?
Радио зажужжало. Из динамика раздался искаженный голос.
- Без проблем. Скорая уже в пути.
Перкинс бросил трубку и вышел из машины. Он медленно подошел к женщине, не желая пугать ее, если она просто отходит от похмелья, - не то чтобы это было целесообразно делать посреди дороги.
- Эй? - сказал он, приседая рядом с ней. Запах алкоголя, исходивший от нее, полностью подтвердил его предыдущую теорию: - Мисс? Вы меня слышите?
Женщина не ответила. На мгновение Перкинс подумал о том, что она, возможно, мертва. Но нет, он слышал, как она дышит, как хрипят ее легкие, полные мокроты.
Перкинс положил руку на плечо женщины, а затем осторожно перевернул ее на спину.
- О... Боже... - пробормотал Перкинс про себя.
Лицо женщины было забрызгано засохшей кровью. Перкинс не мог понять, принадлежит ли она ей или кому-то другому. В любом случае кровь на лице была не самой шокирующей деталью во внешности этой девушки.
