– Ведьма умела превращаться в деревья! – догадалась Златка, которая все это время слушала Зорислава с затаенным дыханием.
Зорислав кивнул.
– Значит, после этого Ведьму уже можно было не бояться? – уточнила девочка.
– Никто не мог противостоять ароматам ее страшного сада, – ответил Зорислав. – И тогда отчаявшиеся люди обратились ко мне…
– И вы помогли им?
– Я постарался сделать все, что было в моих силах. Я не мог уничтожить Ведьму, но все-таки был способен хотя бы на время оградить людей от ее злобных чар, понимаешь?
– Не очень, – честно призналась Златка. – Она была такой несокрушимой?
– Не в этом дело, – покачал головой Зорислав. – Сейчас я попробую тебе объяснить… Давным-давно, еще то того, как я обнаружил у себя способности к магии, я был кузнецом, и, кроме того, считался неплохим воином. Среди моих недругов, с которыми мне в ту пору доводилось сталкиваться в ратных поединках, нередко попадались те, кто состоял на службе у неведомых мне тогда недобрых сил. Многие из них показали себя достойными противниками, сильными и бесстрашными. Но главное то, что все они были обычными людьми из плоти и крови, и мы могли противопоставить друг другу свое боевое искусство в честной схватке на равных до победного конца. А вот в противоборстве тех, кто сражается оружием магии, все обстоит совсем иначе… Но об этом я узнал значительно позже… Только после того, когда обнаружил у себя магический дар. Дело в том, что мастерство настоящих чародеев невозможно разложить по чашам весов и сравнить! Каждый использует лишь свои сокровенные знания. Скажу проще: день не может уничтожить ночь, он может просто прийти ей на смену… Мне удалось довести почти до абсолюта полученные мною знания. Я проник в тайны природных стихий и помогал людям, когда они в этом нуждались. В дни летней засухи я посылал им хотя бы на короткое время спасительный дождь, чтобы они не остались без урожая, в дни затянувшейся зимней стужи ненадолго вызывал оттепель, чтобы дать им немного отдохнуть от лютых холодов… А Ведьма в совершенстве владела совсем другими секретами. И мне они не были известны. Именно поэтому я и не мог уничтожить ее, одолев в единоборстве. Я был способен лишь на какое-то время остановить ее.
– Остановить? – Златка даже немного привстала со стула.
– Мне вновь пришлось обратиться к могущественным силам природы, – ответил Зорислав и рассказал Златке о том, как три дня и три ночи в Ведьмином саду бушевала стихия.
…В тот день огненные сполохи молний дотла спалили бревенчатую избушку, а неистовый ветер без остатка разметал оставшийся от нее пепел. Безжалостный град бесследно уничтожил грядки с дурманящими цветами, а на их месте, в самой середине дубовой рощи, прямо в земле возник котлован. Проливной дождь до краев заполнил его водой, а внезапно налетевший вихрь оторвал от земли и швырнул туда бессильно извергающую проклятия колдунью. И когда взметнувшийся выше деревьев бурлящий столб поглотившей ее воды окрасился в непроницаемо-черный цвет, трескучий мороз обдал его своим свирепым дыханием и сковал по краям ледяными узами. Похожая на огромный черный кристалл, масса воды превратилась в темницу для злобной Ведьмы и вновь рухнула в котлован. А потом выглянувшее из-за сизых туч солнце опалило берег пруда нестерпимым жаром, чтобы ни один случайно сохранившийся росток из сада колдуньи не смог дать новых всходов… Но еще долгое время истории о чудовищных злодеяниях Ведьмы передавались из поколения в поколение…
Годы спустя они постепенно стали забываться, и многие уже начали считать их обычной выдумкой. Но люди все же старались лишний раз не приближаться к пруду и по привычке продолжали избегать места, когда-то нареченного Ведьминым садом и прослывшего проклятым. И лишь в начале прошлого века, во время строительства города на месте бывших владений колдуньи, прямо около пруда был воздвигнут особняк. И вскоре к владельцу нового дома приехали жена и маленькая дочка.
– И тогда пролилась первая кровь! – прошептала Златка.
– Да, – сказал Зорислав. – Хотя Ведьма продолжала находиться в заточении, начало страшному магическому ритуалу было положено. Она была повержена, но просто так сдаваться не собиралась! И никто, кроме меня, не знал, что Ведьма еще сможет вырваться на свободу, и никому не дано было услышать идущий из глубин мертвого водоема голос… Ты знаешь, что она тогда сказала?
– Что? – едва слышно произнесла Златка.
– «Ты одержал верх, но я вернусь… вернусь, когда место, где сладко благоухал мой дивный сад, оросится кровью трех юных дев!» – глухим голосом произнес Зорислав. – Теперь ты понимаешь, что это значит?
– Понимаю. – Голос Златки дрогнул. – Кровь пролилась… и теперь Ведьма окажется на свободе…
– Ведьма может оказаться на свободе, – уточнил чародей, – если ее вовремя не остановить. Главное, успеть до наступления полуночи! И сейчас лишь один человек способен справиться с этим! Я думаю, ты уже знаешь, кто это?
– Кто? – машинально спросила Златка. Она и в самом деле догадывалась, каким окажется ответ, хотя до сих пор все еще не была готова в это поверить.
– Ты! – коротко произнес Зорислав.
И пока Златка, оцепенев, пыталась собраться с мыслями, Зорислав поднялся и поманил ее к себе.
Златка встала со стула и, продолжая недоумевать, последовала за старым чародеем. Они пересекли зал, миновали витрины и стенды с оружием и остановились напротив одного из гобеленов, которыми были затянуты окна.
Сюжет, талантливо выполненный древним ткачем, напомнил Златке иллюстрацию к сборнику средневековых легенд… Вооруженная тяжелым копьем светловолосая всадница в сверкающих доспехах пришпоривала белого скакуна и во весь опор мчалась навстречу трехглавому дракону. Похожее на огромную черную гору чудовище извергало струи огня с клубами дыма и поджидало бесстрашную наездницу на широком, перекинутом через ров мосту. Позади, в белесой дымке предрассветного тумана, угадывались неясные очертания замка. Шпили его причудливых островерхих башенок, казалось, упирались в нижний край низко нависшей над замком огромной серебряной луны… Точно такой же, как та, что сегодня сопровождала Златку по ночному парку.
– На протяжении веков их называли Воительницами Серебряной Луны. Они всегда сражались с силами тьмы… С восставшими из склепов по зову черных магов мертвецами и вероломно заманивающими несчастных в свои коварные сети оборотнями и вампирами, с разоряющими целые поселения беспощадными крылатыми монстрами из горных ледяных пещер и нападающими на морские суда омерзительными обитателями водных глубин… Путь, который указывал Воительницам магический свет Серебряной Луны, берет начало чуть ли не у самых истоков Времени, в котором родились Добро и Зло. Но об этом нет упоминания ни в письменных источниках древности, ни в современных учебниках истории… Таинственные и непобедимые Воительницы оставили свой след только в мифах, легендах и сказках, да и те сегодня известны далеко не всем. Воительницы свято хранили тайну своего клана. И знали о них лишь посвященные… Знали и ждали их там, где даже магия была порой бессильна.
