Рядом прошелестели мягкие шаги. Вампир на бегу оглянулся и улыбкой приветствовал Никию, своего друга, чьи перепончатые крылья переливались вязкой чернотой.
- Рад видеть тебя, друг мой, - шепот Вериса с легкостью достиг заостренных ушей Никии.
- А я рад видеть тебя живым, - с кривой усмешкой ответствовал крылатый. - По слухам на нашей Земле, ты уже давно мертв.
- По слухам, любой, ступивший на земли Серебряного Солнца, мгновенно превращается в камень, либо разлетается в пепел и уносится ветром прочь. Меньше верь слухам, брат.
- Зачем ты позвал Нуккая Неистового? Ты ведь знаешь, как он ненавидит тебя, - голос Никии стал громче, красные глаза гневно полыхнули. - Он воспользуется любой возможностью, чтобы уничтожить тебя.
- Он до сих пор любит ее. Своеобразной любовью, конечно - мечтая съесть один из ее внутренних органов, без которого она вполне может обойтись. Думаю, Нуккай захочет спасти ее, несмотря на то, как сильно ненавидит меня. И если битва обернется моей смертью, он заберет Пелею, - продолжал шептать Верис.
- Это ведь он нашел ее здесь? По запаху. Я помню выражение его глаз, когда он говорит о ее аромате, - прищурился Никия.
- Да. Она входит в список его любимых лакомств, - Верис свирепо оскалился. - Но если он тронет ее хоть пальцем - ему не жить.
Крылатый тихо рассмеялся.
- Ты думаешь, что справишься с Неистовым? Он разорвет тебя на две половинки, как хрупкое человеческое сердце.
- Возможно, - хладнокровно ответил Верис.
- И он не подвластен твоему магическому влиянию, - напомнил Никия.
- Это так. Но я знаю его слабое место и, если понадобится, не побоюсь использовать его.
- Действительно? И что же это?
- Пелея.
Вдалеке послышался нарастающий гул.
- Приближается буря, - принюхался крылатый. - Ветер дует в нашу сторону, это хорошо. Ручные звери людей не почуют нашего приближения. Остальные уже поняли это, я ощущаю их перемещения.
Верис согласно кивнул, продолжая бежать. Сейчас его мысли сосредоточились на деталях плана. Он тщательно продумал схему проникновения в крепостную тюрьму. Не меньше сотни человеческих солдат, которых с легкостью сможет разорвать один неистовый Нуккай, стояли по периметру крепости Мистарц. Двести внутри, да и набежавшая на шум побоища стража - всего около четырех сотен. Четыреста человек против шестерых вампиров, не считая Пелею, которая будет лишь обузой на это время. Шансов мало, очень мало. У людей.
***
Недалеко от крепостной стены стоял старый полуразрушенный склад. Теперь им никто не пользовался, так как все необходимые припасы хранились внутри самой крепости. Именно здесь Верис решил встретиться со своими сородичами.
- Где Нуккай? - гневно сверкнул глазами Верис, оглядывая собравшихся. - Ночь не будет длиться вечно. Если не успеем - Серебряное Солнце задержит нас на целый день, а здесь он тянется намного дольше!
- Я думаю, он решил подкрепиться перед битвой, - усмехнулся одноглазый воин с огненными волосами, собранными в косу. - Я видел его, когда он почуял свой любимый аромат.
- Что?! - процедил Верис. - Если нас обнаружат раньше времени, весь мой план пойдет прахом. - Туон, - обратился он к одноглазому. - Вы с Хавиром найдете его сейчас же и приведете сюда, - тон его был жестким и решительным.
- С каких пор ты приказываешь нам, кровосмешенец? - вкрадчиво ответил Хавир, обнажая ряд острых, словно шипы, зубов. - То, что я согласился спасти твою девку, не делает меня подчиненным, - его шрамированная рука потянулась к серебряному стилету в грудных ножнах. - Я научу тебя обращению с Солдатами Короны.
- Ты согласился, потому что в конечном итоге не имел выбора. Ты должен мне одну жизнь, и вернешь свой долг именно сегодня, - глаза Вериса наполнились алым пламенем. Невидимая рука вцепилась в горло гордого вампира. - И мне не нужно оружие, чтобы справиться с тобой. Минуту заняло решение одноглазого уступить.
- Ладно, - недовольно прохрипел Хавир. Он вытер с бледной шеи кровь от невидимых когтей, когда Верис развеял свое колдовство. - Я здесь, потому что я один из лучших. А после того, как я верну долг - лучше тебе не встречаться на моем пути.
- Сомневаюсь, что нам будет суждено встретиться снова, - маг отвернулся.
- Хавир не может смириться с тем, что ты обменялся кровью со смертной? - ехидно поинтересовался Никия, когда Туон с одноглазым вышли из помещения.
- Каждый подданный Короны имеет право на "кровосмешение". Меня не волнует его личное мнение на этот счет, - ответил Верис, напряженно вглядываясь в темноту. - К тому же, он бы выпил Пелею до конца, если бы я не дал ей новую жизнь.
- Ты знаешь, она не считает это жизнью. Поэтому и вернулась.
- Я думаю, теперь она определенно изменила свое мнение, находясь в плену своих же людей.
Минуту подумав, крылатый произнес:
- Пожалуй, я пойду с ними. Нуккай может быть непредсказуем, ни один из Солдат Короны не справится с Неистовым. Оставляю тебя с Этеси, он развлечет тебя беседой - хмыкнул Никия, оглядываясь на молчаливого вампира, сидевшего в стороне.
***
Через узкую щель в полу, Эльве попыталась разглядеть хоть что-нибудь. Через распахнутое окно в комнату вместе с дождем проникал свет Золотой Луны. Следующий тихий шаг - и луч упал на мужчину, - нет! - на существо, грузно возвышающееся над людскими головами. Эльве изумленно распахнула глаза и жадно его разглядывала.
Черная блестящая одежда мужчины, будто вторая кожа, облегала его мускулистое тело. Множество заклепок, ремешков и стяжек украшали жилет, похожий на ребристый панцирь скорпиона, рисунок которого Эльве видела в отцовском дневнике. Незнакомец был намного крупнее и выше ее братьев и даже погибшего отца, считавшихся довольно рослыми. На открытых участках тела кожа его белела, напоминая разбавленное водой молоко, но казалась тонкой и довольно нежной, туго натянутой на кости. Глаза? Разве глаза бывают ярко-красными, горящими, словно свежие угли, раздуваемые чьим-то дыханием? Белоснежные волосы, короткие и жесткие на вид, и алые, чуть приоткрытые в жутком оскале губы. Эльве прищурилась и смогла разглядеть его клыки как у животного, хищника. Собачьи? Нет, скорее как у волка. Соседние мальчишки однажды подобрали челюсти мертвого волка в лесу и играли с ними, пугая окрестных девчонок. Те зубы были такие же острые, длинные и страшные, как у этого существа. Девочка не могла признать в нем человека.
Он принюхивался и морщился, словно все запахи в помещении вызывали в нем явное отвращение. Эльве ближе придвинулась к щели в полу, и мать рассеянно попыталась обнять ускользающую из рук дочь, издав беспокойный вздох. Чудовище над ними сделало медленный шаг назад и, резко опустив голову, обнаружило прятавшихся. Уголки его алых губ растянулись в холодной улыбке. Он что-то сказал, но люди не поняли ни слова. Он повторил те же самые слова еще раз и, не дождавшись реакции, резким стремительным ударом жилистой руки пробил пол. Взлетели в воздух обломки досок и щепки. Мать завизжала, в панике отползая спиной к стене, и постаралась утащить за собой Эльве, которая ошарашено смотрела на красноглазое существо. Маленький Эльвин испуганно захлебывался в рыдании на руках женщины.
