– Миша, познакомься, это наша гостья, – громко сказал Володя, – она пришла по делу и ненадолго, так что ты уж будь так добр, не начинай безобразничать.
Чудовище неторопливо вошло в кухню, сладко потянулось, распластавшись на кафельном полу, и оказалось обычным котом, только очень большим. Но, возможно, так казалось из-за лохматости.
– Ну, надо же… – Лариса с опаской подошла ближе, – прямо медведь какой-то…
– Угу, я и назвал его Михайло Потапычем.
Кот поднял круглую голову с небольшими плотно прижатыми ушами и посмотрел на Ларису пристально и недоверчиво. Глаза у него были цвета болотной тины.
– Он в мастерскую не ходит никогда, потому что запах лака ему не нравится, – болтал Володя, – лентяй такой, зимой вот тут, у батареи ошивается, – он показал на пуфик, – а сейчас еще не топят, так он в кровати валяется целый день, даже постелить не дает. Ох, тетя Лида на него ругается, иногда и полотенцем ему попадает!
И снова Лариса удержалась от вертевшегося на языке вопроса – кто такая тетя Лида, хотя спросить хотелось. Она тут же рассердилась на себя – какое ей дело, как живет Володя и с кем? Они едва знакомы, вполне возможно, что она больше никогда не придет в эту квартиру. Даже точно не придет – что ей тут делать?
Пирожки были чудесные – румяные, ровные, но разной формы.
– Которые круглые – те с мясом, обычные – с капустой, а расстегаи – с рыбой, – отрапортовал Володя, – налетай!
А сам раскрошил один расстегайчик на блюдечко и подал на пол коту.
– Ужас, как наелась! – через некоторое время сообщила Лариса. – Это просто неприлично – так вкусно.
– Тетя Лида еще и не такое может! – закивал Володя. – Ну, что опять глаза опускаешь? Спросить хочешь – кто она такая, кем мне приходится? Да формально никем, мамы моей подруга. Была. Когда вот эта хрень со мной случилась, много тут всего произошло. В общем, когда я один остался, она и объявилась. Теперь вот приходит раза три в неделю, хозяйничает тут. Мишка ее не обижает.
Лариса встала, чтобы подлить себе чаю, а когда собралась сесть, оказалось, что место ее занято котом. Она сдвинула стул, и кот тут же зашипел, как масло на раскаленной сковородке.
– Михаил! – нахмурился Володя. – Оставь свои шуточки!
Кот глянул на Ларису злобно и изготовился к прыжку.
– Спасибо, я напилась! – поспешно сказала она. – Может, продолжим со шкатулкой?
Она прошла вперед, а Володя показал за спиной коту кулак. На что кот, надо сказать, не обратил ни малейшего внимания.
– Что там внутри? – спросила Лариса, когда они оказались в мастерской, а противный котище свернул в спальню.
Лариса бросила мимолетный взгляд ему вслед – в спальне была кровать с приспособлением для инвалида, еще тренажер и телевизор.
– Ты ее открывал? – повторила она вопрос.
– О, тут тоже не все просто! – усмехнулся Володя. – Ты видишь здесь замочную скважину?
– Нет, и ключа мне Илья Васильевич не дал, – огорченно сказала Лариса, – но, знаешь, он ее при мне открывал!
– И что там внутри?
– Я не смотрела… – она покаянно наклонила голову.
Владимир погладил крышку, потом бока, потом поколдовал над передней панелью.
– Эти шкатулки всегда делались с секретом, – бормотал он, – даже с несколькими секретами. Понимаешь, это как в компьютерной игре – несколько уровней, причем чем дальше, тем сложнее.
Пальцы его пробегали по передней стенке шкатулки, и вот он повернул крошечный шпенечек, казалось, это просто заусениц на дереве или щепочка откололась. И внезапно открылась скважина замка, а Лариса изумленно ахнула.
Володя подмигнул ей и велел приподнять шкатулку, а сам стал ощупывать ее снизу.
– Раз есть замок, должен быть и ключик… – говорил он ласково, – ну-ка, девочка, давай, помоги мне.
Лариса покосилась на него – с чего это такая фамильярность, – но тут же сообразила, что девочкой он называет не ее, а шкатулку.
Выражение лица у него было трепетное и сосредоточенное, как будто он прислушивается к чему-то. И тут раздался еле слышный шелест, потом звон, и на стол упал крошечный ключик.
– Второй секрет раскрыли, – удовлетворенно сказал Володя, поворачивая ключик в замке, потом осторожно приподнял крышку.
Шкатулка открылась с противным скрипом, и Лариса с Володей едва не стукнулись лбами, пытаясь заглянуть внутрь.
Внутри не было ничего – только пыльное дно, выстеленное когда-то бархатом или сукном, сейчас же от ткани остались несимпатичные ошметки. Пахнуло пылью, и Лариса закашлялась. Володя пинцетом вытащил остатки ткани и протер дно шкатулки ваткой, смоченной какой-то пахучей жидкостью.
Лариса вышла в коридор, потому что услышала звонок своего мобильника. В последний момент она все же оставила сумку под вешалкой, и это было ее ошибкой, потому что рядом с сумкой сидел котище и самозабвенно драл ее когтями.
– Ах ты! – она замахнулась, и кот мгновенно сгруппировался, прижав уши и приготовившись к прыжку.
В глазах его было столько злобы, что Лариса невольно попятилась. В голове всплыло воспоминание о животных, мгновенно впадавших в бешенство. Однако мобильник звонил и звонил, тогда Лариса обмотала руку валявшимся рядом пушистым шарфом и потянула к себе сумку. Кот прыгнул с очевидным намерением разодрать ей руку до крови, но когти увязли в мягкой шерсти, не причинив Ларисе вреда. Это хорошо, ей нужно руки беречь, кто захочет пользоваться услугами медсестры, чьи руки в кровавых царапинах и порезах?
Шарф, развязавшись, упал на пол, кот безуспешно пытался вытащить из него когти, а Лариса еще приложила его по спине сумкой, проговорив тихонько:
– Не тронь меня, и я тебя не трону. Ишь выдумал – сумку дорогую портить!
Тут она немного присочинила – сумка была недорогая, но большая и удобная, много всего в нее помещалось.
Кот мяукнул – злобно, но без должного драйва, ему было не больно, но унизительно. Он оценивающе посмотрел Ларисе на ноги, но и тут вышел полный облом – она была в джинсах, так что коронного кошачьего номера с раздиранием колготок никак не выйдет.
Звонила женщина, ее маму выписали после тяжелой операции, и нужно было десять дней колоть на ночь снотворное и обезболивающее. Лариса условилась на десять вечера, приступать прямо сегодня.
Она взглянула на часы – половина седьмого, как время-то летит. Нужно ей уходить, а то по хозяйству сделать сегодня ничего не успела, а завтра на работу.
Однако Володя и не думал прекращать возню со шкатулкой. Он сидел, уставившись в пространство, а пальцы его неустанно ощупывали дно шкатулки.
– Должен быть секрет, – бормотал он, – печенкой чую, должно быть второе дно…
– Ты так уверен в этом? – мягко спросила Лариса, прикидывая про себя, как бы половчее откланяться и бежать из этого дома, где нападают ненормальные коты, а хозяин тоже со странностями.
