Между Лилит и Захарией на гладкой ледяной плите лежало неподвижное тело их вождя, вампира, которого Лилит называла братом, — Габриэля Стоуна. Он был высок, строен и черноволос и даже в бессознательном состоянии выглядел элегантным и невозмутимым.
— Он очнется? — спросил Захария густым басом, с беспокойством глядя на застывшее тело. Гигант так часто задавал этот вопрос по пути из Румынии, неся на плече обмякшее тело Габриэля, что Лилит перестала отвечать. Она шагнула к брату и провела пальцами по его холодной щеке.
— Вернись ко мне, Габриэль, — прошептала она. Лилит была с ним на крепостной стене, когда он испытал на себе силу оружия, которое этот человек, Джоэль Соломон, принес в замок. Она помнила, как Габриэль закрыл ее своим телом, приняв на себя смертельную энергию, и они оба прыгнули с края крепостной стены прямо на скалы, с высоты в несколько сотен ярдов.
Вампиры тоже уязвимы. Прыжок с обрыва — дело рискованное, но выжить после него можно, если только не разобьешься вдребезги. А вот одна вещь для них точно смертельна — разрушительная сила Креста Ардайка. Из всех древних мифов и легенд рассказы о Кресте были самыми страшными и мрачными, и его имя осмеливались произносить только тихим шепотом. Вампиры не знали предмета таинственнее. Его происхождение и источник его силы оставались загадкой с тех времен, которые люди называли Средневековьем.
— Ему здорово досталось, — прошептала Лилит и погладила неподвижную руку Габриэля.
— Что мы будем делать, если он не очнется? — спросил Захария. — Я имею в виду, мы всегда следовали за ним с тех пор, как… — Он нахмурился, словно пытаясь сосчитать годы, проведенные вместе. — Без него мы пропадем.
— Очнется, — сказала Лилит. — Должен. Они помогут, обязательно помогут.
— Очень надеюсь, что ты права. — Захария задумался. — Эти путешествия Габриэля… он говорил только, что собирается на восток… на несколько дней. Он ведь ездил именно сюда? Они его знают?
Лилит кивнула.
— Габриэль давно поддерживал с ними связь. Они его многому научили. Однажды, много лет назад, он привел меня сюда. Вот почему я немного знаю их язык.
— Но кто они, Лилит?
— Однажды я задала этот вопрос Габриэлю. Он ответил, что мне лучше не знать. — Лилит умолкла. — Мы называем их убервампирами. Многие не верят в их существование.
Пока они стояли, склонившись над телом Габриэля, сквозь толстые рифленые стены, вырезанные изо льда, проступили странные силуэты. За ними наблюдали высокие фигуры в плащах с капюшонами.
— Они здесь, — сказала Лилит. — Послушай, Захария. Эти убервампиры не похожи на нас. Они… не люди.
— Я тоже не человек. — Захария не понял ее.
Лилит покачала головой.
— Ты когда-то был человеком, помнишь? Они нет. Просто приготовься к тому, что увидишь. И будь осторожен. Не смотри им в глаза. Это для них оскорбление.
В ледяной стене открылся проем, и в помещение вошли несколько высоких, странных фигур. Одна из них приблизилась. Существо ростом более семи футов, на несколько дюймов возвышавшееся над Захарией, подняло руки с длинными, когтистыми пальцами и откинуло капюшон плаща, открывая лицо. Узкий голый череп, длинные и заостренные уши. Морщинистая кожа цвета тусклого зимнего неба и такая прозрачная, что под ней видны сотни темных вен.
При виде такого уродства даже Захария побледнел и отступил на шаг.
Странные, уродливые лица убервампиров казались Лилит одинаковыми, но, судя по плащу, перед ними был один из Властителей, о которых ей рассказывал Габриэль.
Он заговорил, и скрипучие горловые звуки древнего языка снова заставили Захарию попятиться.
— Меня зовут Властитель Ксенраи-Язх.
— Ну и уродина, — пробормотал Захария.
Лилит бросила на него уничтожающий взгляд, затем повернулась к убервампиру и опустила голову, стараясь не смотреть ему в глаза.
— Это большая честь для нас, Властитель. Габриэль часто говорил о вас.
— Я давно знаком с Габриэлем, — сказал Властитель. — На нашем языке мы называем его Крайзок, что значит «Младший».
— Я боюсь за него. Он серьезно ранен. Крест…
Властитель поднял длинную, тонкую руку, приказывая ей умолкнуть.
— Да. Слуги уже сообщили нам, что произошло. Конечно, вы боитесь за Габриэля. Но теперь вы должны его оставить. Его заберут отсюда.
— Что он сказал? — спросил Захария, не поднимая глаз. Лилит не ответила.
— Куда заберут? — нахмурилась Лилит.
— В сердце цитадели, — сказал Властитель. — В то место, куда в обычных обстоятельствах вам доступ запрещен.
— Вы ему поможете? Мы привезли Габриэля в надежде, что вы его спасете.
— У нас есть средства, чтобы его вылечить. Энергия Креста лишь слегка задела его.
— Значит, вы должны ему помочь.
Властитель умолк.
— Это не так просто. Созывается Большой совет.
Лилит не хотела показывать своего раздражения, но скрыть его было сложно.
— Габриэль уходит от нас, а вы собираете совещание?
— Речь пойдет именно о Габриэле, — ответил он. — Мы можем действовать только после решения Совета.
— Не понимаю. Какого решения?
— Габриэля предадут суду. Если признают невиновным, то пощадят. Если же он виновен, то согласно нашим обычаям он будет казнен. Мне жаль.
Лилит не удержалась и посмотрела прямо в темные, непроницаемые глаза Властителя.
— В чем виновен? — спросила она. — Как это? Какой суд?
Убервампир не ответил. Повинуясь взмаху его когтистой руки, в помещение вошли шестеро слуг. Четверо подняли ледяную плиту, на которой лежал Габриэль. Двое других обнажили длинные, изогнутые мечи и направили на Лилит и Захарию.
— Нутром чую, неважные у нас дела, — пробормотал великан.
Властитель махнул рукой четырем носильщикам.
— В Зал суда, — приказал он.
Румыния
Мокрый снег сменился ледяной моросью, укрывшей леса и холмы, по которым мчался украденный Джоэлем пикап. С каждой милей стрелка указателя уровня топлива опускалась все ниже. Соломону очень не хотелось застрять в этой глуши, одному, без гроша в кармане, но больше всего он боялся, что восход солнца застанет его на открытом месте. Оставалось надеяться, что он вовремя заметит первые красные отблески на восточном горизонте.
— Расслабься, — вслух приказал себе Джоэль, стараясь перекричать стук стеклоочистителей. — У тебя в запасе несколько часов. Все в порядке.
«Да, — с горечью подумал он. — Ты теперь вампир, и все, черт возьми, в полном порядке».
