– Как ты вообще сюда попала? – поинтересовался он между приступами кашля. – Ты, конечно, маленькая, но не настолько же… Я бы вообще сюда не поместился. Если только пополам сложиться…
– Поместилась, как видишь! Случайно упала! Не болтай чепухи! Открывай скорей!
Мальчик попытался поднять крышку. Он пыхтел изо всех сил, однако она не поддавалась.
– Алина, где ключ? – спросил он, наклонившись к самой скважине.
– У меня! – ответил нетерпеливый голос и нелогично добавил: – Ну отпирай же скорее!
– Зачем же ты туда полезла с ключом? – поинтересовался сбитый с толку Пашка. – Как я открою, если ключ у тебя? Хотя бы ключ оставила! – резонно, хотя и не к месту добавил он.
– Открой чем-нибудь еще и не болтай чепухи! – чувствовалось, что Алина здорово раздражена. – Я же не собиралась закрываться!
– Где у вас тут лом? – спросил Пашка, почесав затылок. – Или топор. – Только сказав это, он с сомнением подумал, сможет ли сейчас управиться с тяжелыми инструментами.
– Где-то у папы. В сарае, кажется, за домом, – ответила Алина.
– На улицу сейчас нельзя. – Пашка снова яростно поскреб затылок. – Если я выйду, то дом запалят, – пояснил он и как бы про себя добавил: – Да и не дотащу я сюда лом. Вот…
– Они что, действительно дом хотят сжечь?! У вас в деревне что, все с ума посходили?! Вы всегда так с приезжими?!
– Не все, – коротко ответил Пашка. – Не знаю, что сегодня на них нашло.
– Ага! Это у них только по понедельникам! – несмотря на весь ужас своего положения, Алина не удержалась от сарказма.
– Да они и по понедельникам раньше нормальные были, – простодушно объяснил Пашка. В ответ раздалось что-то вроде стона и короткий комментарий, по поводу которого мальчик решил, что чего-то не разобрал. Ведь услышать такое не от пьяного односельчанина, а от городской девочки он никак не ожидал.
С улицы через чердачное окошко потянуло дымом.
– Все равно запалили… – растерянно проговорил Пашка.
* * *
Когда мальчик залез в окно, старики возле дома растерялись. Все взгляды устремились на повздорившую с Алиной старушку, которая и была зачинщицей всего предприятия. Но и она не знала, как поступить. Она была готова жечь ведьму, но никак не мальчишку, которого полагала ее жертвой.
– Вот ведь околдовала парня, змеюка! – только причитала она.
Конечно, следовало бы влезть в дом и вывести оттуда Пашку. Но всех сдерживал суеверный страх. Если даже раньше никто из местных старшего возраста старался не переступать порога дома бабки Акулины, то теперь, распаленные рассказами о ведьме и поверившие в них, они и вовсе не были к этому готовы.
– Что делать-то будем? – высказал вопрос, волновавший всех, суровый старик и отшвырнул недокуренную папиросу, которой затянулся во время неожиданного перерыва в работе.
Резко потянуло дымом. Раздался треск. Это занялись ветки, которые казались полусырыми. Причем загорелись резко, сразу, как будто были заранее политы чем-то легковоспламеняющимся. Несколько секунд все смотрели на это зрелище как завороженные.
– Надо бы затушить… – неуверенно проговорил кто-то, не сдвинувшись, однако, с места.
– Стало быть, Бог так решил, – неожиданно заявила Алинина неприятельница и торопливо перекрестилась. Она не решалась предложить поджечь дом, но теперь, когда огонь занялся, отказываться от достижения желанной цели не собиралась. Более того, старушка моментально сумела убедить себя, что огонь – это действительно что-то вроде знака свыше.
– А как же мальчонка?! – воскликнул тот самый старик, который бросил папиросу. Он дернулся было, словно собираясь куда-то бежать, да так и застыл в нелепой позе, не в силах решить, то ли бежать в дом, то ли тушить огонь, то ли оставаться на месте.
– Ничего, выберется, он резвый! – попыталась успокоить его старушка. И, с вызовом обведя глазами собравшихся, уверенно повторила: – Стало быть, Бог так решил!
Услышав, что поджог все же состоялся, Алина из последних сил забарабанила по крышке сундука.
– Ну сделай же что-нибудь! – закричала она Пашке.
– А, сейчас! – он словно очнулся от сна. – Сейчас я сундук вытащу! Вот!
Забыв о болезни, мальчик лихо ухватился за сундук и тут же повалился на него с хриплым кашлем.
– Ты бы себя вытащил… – обреченно проговорила Алина. – Ты лучше беги, позови на помощь! Если огонь не сможешь потушить…
– Тебя нельзя так оставлять! – вдруг заупрямился Пашка.
– Беги за помощью, дурак! Оба сгорим!
Паленым между тем действительно пахло все сильнее. Мальчик с трудом поднялся с сундука. Только бы успеть. Под ногами что-то блеснуло. Времени не было, но Пашка все равно наклонился над небольшим предметом, который показался ему очень знакомым. Еще мгновение – и он держал его в руке.
– Я тут твой крестик нашел! – радостно сообщил он, как будто эта находка в данный момент была актуальна. – Тяжелый…
– Крестик? Нашел время… – Алине на мгновение показалось, что Пашка сошел с ума, за компанию с односельчанами. Но вдруг она сообразила, о каком крестике идет речь, и радостно воскликнула: – Погоди! Это же ключ!
– Ключ? – не понял Пашка.
– Ну да, ключ! Отпирай скорей!
К удивлению мальчика, один из концов крестика легко вошел в отверстие. Пашка мгновение помедлил – ему некстати вспомнилось, как он сломал ключ, неловко поворачивая его в замке сарая, – и представил, что и сейчас может произойти что-то подобное. Поэтому он повернул ключ очень осторожно. Замок поддался. Крышка сундука тут же откинулась, и оттуда выскочила всклокоченная Алина.
– Ну, наконец-то! – воскликнула она.
– Уф! – выдохнул Пашка. – И все-таки залезла ты сюда зря!
– Без тебя знаю! – огрызнулась Алина. – Давай скорее отсюда выбираться, пока твои односельчане дом не сожгли!
– Они просто думали, что ты ведьма, – пояснил Пашка, как будто это кого-то извиняло.
– Думали?! Они вообще знают, что это такое?! – Алина только махнула рукой. Она уже устала сердиться.
– Крестик возьми! – мальчик протянул его ей, то ли желая поскорее избавиться от непонятного предмета, то ли надеясь, что с ним девочке будет комфортнее.
– Весь кровью измазан, – мимоходом отметила Алина. – Ну-ка погоди, что это у тебя с рукой?
– Так, о стекло оцарапался, когда сюда лез! – в свою очередь отмахнулся Пашка. – До свадьбы заживет!
– Дай хоть тканью замотаю! Потом перевяжу как следует. – Алина быстро, не без внутреннего содрогания, вытащила из сундука кусок канвы и замотала ему руку.
– Ну, теперь пошли! Пока действительно не сгорели! – Пашка шумно втянул воздух. – Надо же, хорошо горит! А вроде сыро… – добавил он.
– Рада, что у них все получается! – съязвила Алина.
– Чему радоваться? Дом же сгорит! – недоумевал мальчик.
– А!.. – Алина досадливо махнула рукой, решив не тратить время на объяснения и постараться воздержаться от иронии. Она выглянула в чердачное окошко, чтобы определить, где находятся осаждающие и сильно ли занялся огонь. – Лестница! – удивленно воскликнула она.
Пашка выглянул следом за ней. Преследователей с этой стороны дома не было видно. Дымом тянуло откуда-то из-за угла. Очевидно, там они и столпились. А прямо к окну действительно была прислонена садовая лестница. Наверное, вчера Алинин папа что-то на ней делал и забыл убрать, хотя такая рассеянность была для него не характерна.
– Ты сможешь спуститься? – в один голос обратились ребята друг к другу, хотя ни тот ни другая не были уверены даже в самих себе.
– Попробую!
– Наверное!
Ответили тоже одновременно, и оба невольно рассмеялись, несмотря на всю серьезность ситуации.
– Ну, значит, полезли! – решил мальчик. – Я первый, потом тебя поймаю.
– Смотри не закашляйся! – Алина спорить не стала, хотя была уверена, что ей слезть значительно легче, чем Пашке. Выход из сундукового плена как будто придал ей сил. – А то или с лестницы навернешься, или этих… обычно нормальных сюда привлечешь.
Мальчик кивнул и осторожно поставил ногу на перекладину. Еще несколько дней назад он спустился бы с нее в несколько мгновений, даже не заметив такого ерундового препятствия. Но теперь лестница казалась совершенно бесконечной. Ноги не хотели слушаться и предательски подгибались в коленях, а руки, казалось, сейчас разожмутся, отправив хозяина в полет. В довершение всех неприятностей страшно хотелось кашлять, возможно из-за того, что Алина попросила этого не делать. Каким-то чудом он от этого удержался, но, когда добрался до последней перекладины, совершенно обессилел и устало рухнул на землю.
– Я сейчас! – Для Алины спуск тоже оказался непростым, но все-таки не таким тяжелым, как у Пашки. Тем не менее, добравшись до низа, девочка едва отдышалась.
– Эй! Ты живой? – она тронула мальчика за плечо.
– Сейчас! – Пашка с трудом сел, собираясь с силами, чтобы подняться на ноги. – Сейчас пойдем… Вот…
