Ознакомительная версия.
– Не спеши.
Его не покидало сомнение: твари предпочли убраться, вместо того чтобы преследовать. Что-то здесь не то. Одно из двух: или в поселке им дали достойный отпор, что навряд ли, судя по состоянию домов, или здешние обитатели страшнее зверей.
Женщина продолжала махать, как заведенная. Позади путников из домов вышли люди и начали приближаться. У Хирурга возникло подозрение, что их берут в кольцо.
– Приготовьтесь снова убегать, – предупредил он ребят.
– Добрый вечер! – крикнул он деревенским. – Мы – мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.
Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились еще жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: «проказники» – точно от слова «проказа», только это не шалость, а болезнь, форма лепры.
– Сматываемся! – скомандовал он и рванул вперед.
Они миновали женщину. Та настолько покрылась наростами, что почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый «проказник» и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке, и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу поселка. Тут из одной избы появилась девушка, ее голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:
– Сюда.
Они переглянулись: стоит ли доверять?
Девушка поняла их сомнения:
– Из деревни не вырваться. Прокаженные будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!
Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В поселке – «проказники», за его пределами – опасные твари.
Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше виделись. Что-то в движениях… Только где? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.
– А вы сами не боитесь? – не выдержала Катя.
Лаура стянула платок и показала на щеку:
– Поздно бояться.
Там расцветало черное пятно.
– Это начало болезни, – пояснила Лаура.
Путники залезли в подпол и стали ждать. Вскоре послышались голоса: глухие – преследователей и насмешливый – Лауры. Та предлагала «проказникам» проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре «проказники» убрались.
Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.
– Не касайтесь меня, – предупредила она. – Болезнь передается при кожном контакте.
Они расположились на диване.
– В буфете хлеб, сыр и колбаса. Еще яйца, – сказала Лаура. – Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не передается, через вещи – тоже.
– А вы не будете есть? – спросила Катя.
Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Еще не давал покоя вопрос: почему Лаура кажется знакомой?
– А зачем? – резко ответила та. – Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.
Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал натертый сыр. У Кати забурчало в животе.
– А эти не вернутся? – уточнил Игорь.
– У них с мозгами плохо, – дернула плечом Лаура. – Только и могут, что хватать случайных прохожих.
– Тебя тоже так поймали? – поинтересовался Хирург.
Лаура сникла и нехотя ответила:
– Да.
Она начала рассказывать. История получилась грустной.
Лаура и ее парень возвращались домой из соседнего городка, в котором проходили соревнования по танцам. Их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась черная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец – мол, романтично потанцевать под луной, тем более такой необычной. А она не отказалась. Ведь он так хотел. Это было волшебно. Звучала музыка, они кружили в танце, а потом оказалось, что сбились с пути. Вроде шли знакомой дорогой, но оказались в городе с «сопляками». Повезло, что день был, и первую тварь разглядели издалека. Вернулись назад и обошли город. А вот деревня показалась заброшенной, но не подозрительной. Тут их и поймали. Йохана схватили за руку, но он вывернулся. А ее утащили.
– Почему они ненавидят здоровых? – спросил Игорь.
– Потому что больны, – ответила танцовщица. – Не могут простить, что другим повезло больше.
Хирург насторожился:
– Это не случайно произошло?
– Нет. Медицинский эксперимент по омоложению. На мышах опробовали – все в порядке. А на людях произошел сбой. Причем не на всех. Здесь, в поселке, был санаторий для богатеньких буратин. Спа-процедуры, косметологические кабинеты, лечебные грязи, медицинские инновации. Вот и разрекламировали новую процедуру омолаживания организма с использованием клеток секвойи. Писали, что выделили ген долговечности. И некоторым на самом деле помогло, а у двоих произошла мутация. В газетах сообщали об обоих случаях. Но всегда думаешь, что плохое с другими может произойти, а с тобой никогда.
Путники молча слушали. Кате казалось, что она читает фантастическую книгу, настолько все это не укладывалось в сознание.
– Потом выяснилось, что болезнь не лечится ничем, – продолжала Лаура. – А еще медицинский персонал заразился. Пригнали солдат с волканами и оцепили деревню. Стреляли на поражение, если кто хотел вырваться.
Катя представила: люди бегут из поселка, а по ним бьют автоматными очередями. Многие падают и уже никогда не встанут.
Игорь не понял:
– Волканы? Кто это?
– Твари, созданные для охраны. Их вывели из волков и обезьян. Только волканы перебили охрану и разбежались.
Путники переглянулись.
– Значит, мы их видели, – сообщил Хирург. – Они нас возле деревни преследовали, а затем остановились.
– Да, – согласилась танцовщица, – боятся прокаженных.
– А почему «проказники» сейчас не выходят из поселка? – уточнил Хирург.
– Выходят, – ответила Лаура, – только обратно возвращаются, будто кто дороги путает.
Когда Йохана схватили, Лаура бросилась на выручку. Йохану удалось ускользнуть, а она осталась в деревне.
– Я ему кричала, чтобы отрубил руку, – сказала Лаура.
– Он отрубил, – подтвердила Катя. – Мы с Игорем видели его. Высокий парень с волосами до плеч. Это же он?
Лаура кивнула и заплакала.
Катя растерялась. Хочется утешить, а как? Слов не подобрать. И по голове не погладить. Господи, как же тяжело.
– Он танцевал с девушкой, на вас похожей, – произнесла Катя.
И тут же мысленно одернула себя: может, зря сказала?
– Это моя тень, – объяснила Лаура. – У нас, когда парень с девушкой образуют пару, меняются тенями. Вроде как всегда находишься рядом с любимым.
– Здорово, – вздохнула Катя.
Хирург с Игорем отправились спать, а она задержалась на кухне.
– Знаешь, это очень красивый обряд, – продолжила танцовщица.
И Катя будто увидела.
Йохан и Лаура входят в лес. У Лауры красный цветок в волосах, на ней белое платье до пят, на Йохане – рубашка и штаны того же цвета. Мягко светит луна, светлячки летают над травой, вдали ухает сова. Чаща полна теней, спутников ночи. Пара направляется к заветному дереву, растущему на берегу озера. Стоит тишина, прерываемая стрекотом сверчков. Они подходят к лесному алтарю и обмениваются клятвами.
– Я, Йохан…
– Я, Лаура…
– Светом луны…
– Водой из ручья…
– Землей с берега…
– Клянемся…
Голоса звучат в унисон, медленно и торжественно. Под конец парень с девушкой отрывают от одежды полоски ткани и привязывают к дереву. Таинство свершилось – они возвращаются с тенями друг друга.
– Только когда я заболела, отпустила тень Йохана. Все равно скоро умру. А у тебя парень есть? – спросила Лаура.
Катя смутилась: Вадик ушел в прошлое безвозвратно. А Игорь… С ним неясно. Ей казалось, что он ей немного нравится, да и она ему. А он связался с цаплей-оборотнем и чуть не улетел.
– Вы не пара с Игорем? – уточнила Лаура.
– Нет, – отрицательно замотала головой Катя и рассказала о несбывшихся надеждах и переживаниях.
Лаура улыбнулась:
– Чего ты хотела, девочка? Не торопи события. В нем живет ветер, не зря птицедева на него запала. А вы не успели стать парой, вот он и не понимает, почему ты обижаешься.
– Но мы должны дойти до радуги! – возразила Катя.
Обида снова проснулась, высунула, как змея, голову из укрытия и шипит.
– Трудно сопротивляться чарам птицедев, – ответила Лаура. – Пойми, девочка, он не может сидеть на месте, ветер гонит его в странствия.
– Дядя Дима говорил, что одного бегунка убили – кто-то голову ему проломил, – защищалась Катя.
Ознакомительная версия.
