— Ты, кажется, задал вопрос? — прозвучал не то угрожающе, не то испытующе бас демона. — Вообще-то я мог бы сказать, что это не твоего ума дело, но мне нравятся любопытные. Любопытство, между прочим, очень полезная вещь. С нашей точки зрения…
Демон сделал небольшую паузу, уставившись на Жорку своими жуткими огнедышащими глазами.
— Наверно, ты понимаешь: что если я расскажу тебе, зачем нужно это зелье и как оно работает, то открою тебе великую тайну?!
Жорка смог только кивнуть — опять страх одолел.
— Да, ты это прекрасно понимаешь, — зловеще произнес демон. — И догадываешься, что, открыв тебе эту тайну, я уже не смогу просто так отпустить тебя отсюда. Ты этого очень боишься, верно?!
— Ага… — пролепетал Тягунов.
— И зря боишься, — голос демона стал чуть помягче. — Во-первых, я могу не ответить на твой вопрос, а прямо сейчас отправить тебя домой, как тебе обещала ведьма: р-раз! — и ты дома. Но тогда тебе придется долго объяснять, куда подевался Витька. Если ты расскажешь им чистую правду, то есть о том, что вы угодили в плен к ведьме, о том, что ты встречался со мной, то, боюсь, тебя отправят к психиатру…
— Но ведь она обещала, что никто ничего не спросит! — воскликнул Жора.
— Да, она именно это обещала, она думала, будто сумеет изготовить зелье. Точнее, что это самое зелье будет работать. Видишь, я уже почти начал объяснять тебе, в чем предназначение вашего варева… Но дальше, увы, рассказать не смогу, если ты желаешь поскорее очутиться дома.
Тягунов мигом понял, что если черт и впрямь отправит его домой, то там придется отвечать на очень много вопросов. И дома, и в школе, и, может быть, даже в милиции! Сразу появились страх и стыд. Конечно, Жоркины родители обрадуются, что сын живой нашелся. Но ведь его папа — друг Витькиного. Они тоже когда-то вместе учились в школе. И если Жорка вернется, а Витька нет, то так просто этого никто не оставит. Но разве можно сказать правду? Насчет психиатра, возможно, демон преувеличил, но Жорку просто заподозрят во вранье. Подумают, будто он просто бросил уставшего Колобка в лесу, а сам ушел… Да его все в школе возненавидят! Будут считать подлецом и трусом — а это жуть как противно. Опять же у Витьки, говорят, есть двоюродный брат — здоровенный, в восьмом классе учится. Правда, в другой школе и в другом районе, но ведь может приехать и разобраться?!
— Не лишняя мысль, — подвердил демон, прочитав Жоркины мысли. — Тем более что у этого кузена есть разряд по боксу… Мало не покажется! Но все-таки рассказывать тебе о зелье я не буду. Сейчас мне некогда этим заниматься. Осталось всего сорок минут от тринадцатого часа!
Вот тут-то кто-то Жорку словно за язык потянул.
— Нет! — пискнул он. — Не отправляйте!
— Ты что, не хочешь домой? — пробасил демон с хорошо сыгранным удивлением. — К маме и папе?!
— Нет, — пояснил Тягунов, — к маме и папе я хочу, но я не хочу, чтоб меня спрашивали, куда делся Витька…
— Боюсь, что это будет очень сложно сделать, — пророкотал демон. — Ведь неизвестно, смогу ли я заставить зелье работать. А без него ничего не получится. К тому же времени остается все меньше и меньше… Ведь после того, как истечет тринадцатый час, я вынужден буду уйти отсюда. Конечно, если ты поможешь мне, то я постараюсь успеть.
— А что надо делать? — с надеждой спросил Жорка. — Опять в подвал лезть?
— Нет, — усмехнулся черт, — это уже не понадобится. Но для того, чтоб привести зелье в действие, потребуется кровь…
И адский гость оскалил свою ужасную пасть, утыканную не то акульими, не то крокодильими зубищами. Тягунова в жар бросило.
— Ну вот, — хмыкнул демон, — ты и затрясся. Нет уж, лучше я тебя домой отправлю. А кровь из пальца у Мышкина я и сам как-нибудь возьму…
— Так вам нужна кровь Мышкина?! — воскликнул Жорка чуть ли не с радостью.
— Вполне достаточно одной капли, — прогудел демон. — Я ведь не вурдалак какой-нибудь. Уколешь его в указательный палец и прижмешь к листу бумаги, чтоб получился отпечаток, — вот и все. Ну ты согласен?
— Конечно, конечно… — забормотал Тягунов.
Сверкнула искорка — и на столе возникла какая-то металлическая штучка вроде той, чем пользуются медсестры-лаборантки, которые берут кровь на анализ. Когда Жорка был маленький, он этой штуки очень боялся, потому что она хоть и быстро, но больно колола. Теперь те времена давно прошли — подумаешь, палец проколют, ерунда! Кроме этой штучки — названия ее Тягунов не знал — на столе появился чистый лист голубовато-серой бумаги.
— Значит, напоминаю еще раз, — строго пробасил демон, — прокалываешь колючкой указательный палец на левой руке, выдавливаешь каплю крови и прижимаешь к листу. Действуй!
Глава XV
КРЕСТИ ЕГО, ОБМАНЩИКА!
Жорка послушно взял в кулак эту самую колючку. Собственно, никакого острия из этой никелированной трубочки не торчало — оно пряталось в узкой прорези на одном из торцов. А с другого торца была металлическая кнопочка, типа как на шариковой ручке. Нажмешь один раз — острие выскочит, нажмешь второй — уберется. Ничего сложного!
Прежде чем подойти к Витьке, по-прежнему висевшему в паутине под потолком, Тягунов несколько раз понажимал кнопку, проверяя, как работает колючка. Убедившись, что все о’кей, он взял лист бумаги и только после этого сообразил: стоя на полу, ему не удастся дотянуться до Витькиных пальцев.
— Ну что ж ты такой недогадливый? — пробасил демон, правда, довольно добродушным тоном. — Возьми лестницу, по которой в мансарду лазил, приставь к паутине и залезай. Паутина крепкая, выдержит.
— А может… — Жорка предложил то, о чем несколько минут ему было страшно подумать, — вы меня сами подсадите?
— Хо-хо-хо-хо! — громогласно расхохотался демон. — Ты что, не видишь моих когтей и шипов, а? К тому же у меня сейчас температура оболочки — двести градусов по Цельсию. До пузырей обожжешься!
Как ни странно, это заявление заставило Тягунова подумать об этом чудовище с уважением. Конечно, он страшный и с рогами, но в общем — заботливый и, как видно, Жорке зла не желает. Правда, ведьма, кажется, говорила, будто она собирается Витьку принести в жертву этому самому Покровителю. Но, может, вся жертва только каплей крови и ограничится?!
— А ты думал, я его съесть собираюсь? — с усмешкой пробасил демон. — Никогда не страдал людоедством. Не переживай за Мышкина. Ничего ужасного с ним не произойдет. Ставь лестницу, время не ждет!
Жора пошел за лестницей. Когда проходил мимо кресла, где восседал демон, то сразу почуял, как от него жаром пышет. Погорячее, чем от печки! Нет, он не обманывал насчет температуры в двести градусов.
