– Проклятье! – яростно прорычал досточтимый господин барон. – Чертово отродье! Проклятые колдуны!
– Похоже, им удалось скрыться, – насмешливо произнес полуночный гость барона. – А следовательно, это ставит под угрозу весь наш договор, друг мой Йожеф.
– Я найду его! – разъяренно воскликнул Тарница. – Я найду этого ублюдка, даже если мне придется войти ради этого в преисподнюю… И если только не вы это подстроили, Гадес… – Барон приблизился к гостю.
Тот лишь насмешливо покачал головой.
– Увольте меня от таких шуток, господин Йожеф, мне этот мальчишка нужен не меньше вашего… Да, и в отличие от людей, я ВСЕГДА соблюдаю договор.
– Я прикажу немедля пустить по следу собак! – раздосадованный таким поворотом событий, Тарница готов был рвать и метать.
Гость, которого барон только что назвал Гадесом, упреждающе вскинул руку.
– Если мои глаза меня не обманули, друг мой Йожеф, то собаки вам не помогут. Сейчас вы и ваши люди смогли выйти на беглецов исключительно благодаря мне, а не вашим замечательным псам. – Он задумчиво рассматривал стену, прикидывая, чем обернется для него такой расклад.
– Чушь, мои собаки возьмут любой след! – не желал успокаиваться барон.
– Боюсь, что, едва унюхав его, они разбегутся, поджав хвосты и жалобно скуля. Положитесь на меня…
Барон неодобрительно нахмурился: меньше всего ему хотелось, чтобы полуночный гость составил ему компанию в погоне за Эданом…
* * *
Ров, опоясывавший Далеград, судя по всему, пришел в негодность еще до обветшания крепостной стены, сначала заболотившись, а после укрывшись непролазными зарослями. Черемуха сменилась чем-то повыше и погуще, но таким же цепким и колючим. В отличие от леса, погруженного в вынужденную дневную дремоту, ночные буйные кущи полнились шорохами, хлюпаньем раскисшей земли и невнятными ругательствами. Последние в неограниченном количестве производила пара ночных путников, дружно спотыкавшихся в потемках.
– Шайтан! – в сотый раз прошипел Поводырь, цепляясь мечом за оплетенные вьюнком ветки. – Шайтан и трижды шайтан! Куда этих двоих занесло? Не удивлюсь, если, заплутав в трех соснах, они с перепугу кинулись в самый бурелом!
Бредущая рядом Иленка запнулась о выпирающий из земли корень и едва не ухнула носом в раскисшую грязь. Шири привычным движением успел схватить ее за локоть.
– Тоже мне маг, даже в темноте видеть не можешь, – вздохнул Поводырь.
– Могу, – буркнула девушка.
– Как-то незаметно, – фыркнул он.
– А если ты возьмешь да перепугаешься неземного сияния моих очей? – с насмешкой откликнулась она. – А мне потом перед Смертью отчитываться за твое душевное здоровье. – Глаза Иленки мгновенно вспыхнули голубоватым огнем. Зрелище оказалось действительно инфернальное. От неожиданности Шири даже выпустил ее локоть.
– Об этом можешь не беспокоиться, – выдохнул он. – Пусть лучше хоть один из нас не спотыкается в кромешной мгле… И давай быстрее, кажется, я вижу свет костра… Под ноги не забывай смотреть! – напутствовал Поводырь вновь запнувшуюся обо что-то девушку.
– Ха! В отличие от тебя я прекрасно вижу, куда иду-у… – Она зацепилась за выпирающую из земли корягу и, проломив кусты, вывалилась на полянку, растянувшись на мокрой траве. Поводырь не спеша вышел следом, щурясь на пламя костра, у которого сидели Арьята и Эдан. Менестрель приветственно махнула ему рукой. Шири нагнулся и рывком поставил Иленку на ноги.
– Знакомьтесь уважаемые, великая заклинательница, гроза всех демонов преисподней и будущее колдовского прогресса – Иленка Криэ, – устало произнес он, встряхивая девушку за воротник.
– Э-э-э, полегче! – Гроза демонов высокомерно стряхнула руку Поводыря со своей шеи. – Руки убери!
Арьята чуть приподняла бровь, так внимательно разглядывая Иленку, словно в первый раз ее видела. Та-ак, получается, ее подозрения оправдались. Что же, этого следовало ожидать.
– Значит, ты все-таки девушка… – с непонятной интонацией протянула она. – Занятно…
Эдан, сидевший подле нее, недоуменно взглянул сначала на Шири, затем на Арьяту и под конец на Иленку. Заклинательница почувствовала себя экспонатом кунст-камеры.
– А вы что, не знали этого? – удивленно спросил он. – У нее же браслет красным наверх[8]! – Юноша ткнул пальцем в замысловатое плетение на руке чародейки.
– Знаешь, мы как-то не задавались этим вопросом, – невнятно откликнулась менестрель, разглядывая браслет из красно-черного шнура на запястье Иленки. – Не до того было…
– К тому же на тракте каждый второй не тот, за кого себя выдает, – подхватил Шири, мысленно радуясь тому, что проблема его странной симпатии разрешилась.
Иленка присела у костра и протянула озябшие пальцы к огню. Лето летом, но после дождя ночью стало довольно свежо. Поводырь привычно набросил плащ на плечи своей ведомой. Успевшая продрогнуть Арьята с удовольствием закуталась в плотную ткань, еще хранившую тепло владельца.
– А ты-то как об этом узнал? – Смерть пытливо взглянула на своего верного Поводыря.
– Мы упали… – уклончиво откликнулся тот, делая вид, будто рассматривает исхлестанные крапивой руки. – С горки…
Утро… Из предрассветных сумерек рождается новый день. Нежный свет солнца, ласковые лучики, играющие в догонялки на полу, роса, жемчугом покрывающая изумрудные травы… Что может быть прекрасней? Так думается всем нам, пока в один прекрасный момент некая подлянка не превращает наши розовые мечты в грубую реальность.
И оказывается, что на самом деле утро – это далеко не самое приятное время дня, если, конечно, вы не спасаетесь от кровожадной нечисти, которая вдруг решила подзакусить именно вами. Утро далеко не самое приятное время, если вы сами нечисть, пусть и цивилизованная. Более того, утро – это самое паршивое время, если вас сдергивают с постели в несусветную рань и говорят, что вместо вожделенного отпуска вам предстоит немедленно отправиться к рогатому на кулички, а момент возвращения в контракте не оговорен…
Как ни странно, капитан отряда чистильщиков Даниэль Кипелов и сам был нечистью. И он терпеть не мог вставать в пять утра! Более того, намеревался в конце концов вернуться домой после затянувшегося рейда в Приграничье.
Капитан Даниэль Кипелов ненавидел утро. А в данный момент он ненавидел вполне конкретное утро, когда глава Приграничной амбасады поднял его ни свет ни заря, вручил пакет с новым контрактом и очень убедительно попросил немедленно отбыть на место назначения. А как отряд станет потом выбираться практически из сердца Территории древних, его не интересовало. Ведь в кои-то веки тамошние жители обратились к людям с нижайшей просьбой о помощи! Такой шанс нельзя упускать!
