Гнусная.
Ненавижу, когда издеваются над слабыми. Еще в школе, помню, мне пришлось повоевать с подобным "вожаком" стаи — известным в округе хулиганом, мастером издевок и охотником за чужими карманными деньгами. Задержался как-то после уроков и напоролся на него во дворе по дороге домой. Я не изучал боевые искусства, не смотрел фильмы про кунг-фу, но знал кое-какие приемы, которые мне в свое время показал троюродный брат, когда приезжал к нам на летние каникулы. И конечно, я бы соврал, если бы сказал, что, благодаря паре уроков карате, мне удалось раскидать хулиганов как гнилые груши. Одному справиться с ними было невозможно, зато я умудрился здорово хватить главаря осколком кирпича по голове, так что ему даже швы накладывали. И хотя он тогда сильно меня отделал, с тех пор больше не приставал, заявив, что я бешеный идиот и связываться со мной не стоит.
— Я же тебя предупреждал, Панда, — красавчик, не снимая ноги, наклонился к толстяку, — не связывайся со мной.
Бедняга поднял голову, натянул очки на нос и сипло произнес:
— П-прости…
— Раньше надо было думать, — рявкнул главарь, и пнул несчастного в живот.
Парнишка, дернувшись, взвыл от боли, и с силой подтянул колени под себя.
— Ну-ка, врежьте ему!
Рыжий и "испанская бородка" бросились выполнять приказ. И относительно безобидные поначалу пинки превратились в жестокие и сильные удары. Панда, сжавшись в комок, жалобно застонал, даже не пытаясь защититься.
Да они ж места сейчас на нем живого не оставят!
— Вы что делаете?! — кинулся я на помощь. — Прекратите!
Троица обернулась на крик, прекратив издевательства. На поляну опустилась тишина, нарушаемая только подвываниями Панды. Но длилась она всего несколько мгновений.
— Слышь, ты, — процедил заводила, глядя в мою сторону, — вали куда шел.
— Да-да, уже бегу.
Я приблизился к адептам.
— Эй, — удивился рыжий, — да этот из наших кажется, в форме.
— А ты прав, Кот. — Согласился главарь, делая шаг мне навстречу. — Только что-то он мне раньше не встречался.
Забавно, они говорили обо мне в третьем лице, будто перед ними стояло бесчувственное пугало.
— Уж не тот ли это упырек, про которого последние дни на каждом углу горланят? — предположил "испанская бородка".
— Точно! — воскликнул Кот. — Тот самый лузер, который на ю-тюбе подставился!
При этих словах даже Панда перестал подвывать и посмотрел на меня с некоторой толикой любопытства.
— Тогда нам, братцы, повезло! — в показном восхищении развел руками главарь. — Мы будем первыми, кто обломает ему клыки!
Да, прав был Альт. Не любят меня охотники, ох как не любят…
— Попробуйте, — я безразлично пожал плечами, — у того вампира, Самира, не вышло. А он лет, эдак, на сто вас старше был.
Надо отдать должное заводиле — ему отлично удалось скрыть замешательство. Легкая тень сомнения проскользнула в его глазах и тут же исчезла, уступив место наглости и уверенности в собственном превосходстве. Остальные, неуверенно потоптавшись на месте, спрятали взгляды за широкую спину вожака.
— Слуш, Самурай, — нерешительно начал "испанская бородка", — мож, ну его?
— Заткнись, — процедил тот, буравя меня взглядом.
Интересно, и кто ему такую кличку дал? Нескромную.
Сцена начинала затягиваться. Первым лезть в драку я не собирался. Но и понимал — дело зашло слишком далеко, чтобы разойтись полюбовно. Авторитет Самурая подвергся сомнению, и теперь он ни за что не отступит. Будет доказывать, что сильнее.
Я внимательно следил за противником. Тот, в свою очередь, мягко и неслышно ступал по земле, не спуская с меня изучающего взгляда. И напал резко, неожиданно.
Неожиданно для других, конечно. Двигался он быстро — очень быстро для обычного человека, но не достаточно быстро для меня. Да что я говорю? Думаю, любой, более-менее опытный охотник мигом положил бы его на лопатки, взять того же Перса. Что уж говорить о скорости и реакции, передавшейся мне с ядом вампира?
Я с легкостью перехватил его кулак, крепко сжал и отвел в сторону, одновременно уходя от хука левой. Перекрутился и, вывернув ему локоть, швырнул Самурая носом в землю. По тому, как парень зашипел и схватился за руку, я понял — с хваткой, видать, перестарался, может, чего и вывихнул. Но ничего, впредь будет умнее.
— Что здесь происходит? — громогласный и очень знакомый голос донесся сзади. Я обернулся, и так зная, кого там обнаружу. Перса с очень недовольной физией. — Что, ни дня без драки?
Естественно, смотрел он на меня, а не на зачинщика, хотя наверняка понял, что здесь произошло на самом деле.
— Мы тут как раз тренировались, — нашелся Самурай.
— Тренироваться положено на занятиях, — жестко произнес Перс. — Поединки между адептами строго запрещены Кодексом. Все получают по штрафному очку. А теперь марш отсюда. Самурай, — взгляд Перса задержался на его травмированной руке, — в медпункт. Ну а ты идешь со мной. Тебя ждет Совет.
Он развернулся и направился в сторону Обители. Четверка адептов потрусила следом. Самурай, прижимая пострадавшую в стычке конечность, посмотрел на меня очень недобро. Мда. В первый же день пребывания у охотников, я умудрился нажить врага.
Но и друга, наверное, тоже.
— Спасибо, — тихо шепнул проходя мимо Панда.
Надо же, забавная кличка у парня, хотя и очень подходящая: внешне он и правда напоминал добродушного бамбукового медведя. Неуклюже переваливаясь, Панда поковылял по игольчатому настилу, а между его лопаток на рубашке так и остался след от ботинка Самурая…
* * *
Совещание проходило в том же здании, где накануне я беседовал с Ирбисом. Только не в библиотеке, а в небольшом зале, служащим для подобных заседаний. Овальный полированный стол стоял посередине в окружении стульев, обитых красным бархатом. Подвешенная под потолок хрустальная люстра тихонько раскачивалась под легкими дуновениями ветра, проникающего сквозь открытое настежь окно. И все же здесь было душно — от жары не спасали ни толстые стены, ни специально устроенный сквозняк. Люди, сидящие за столом, то и дело вытирали взмокшие лбы платками, обмахивались папками для бумаг. Тут хочешь-не хочешь им посочувствуешь. Я-то только что с прогулки по лесу, а они, похоже, с утра в духоте сидят.
Как только я вошел в зал, почувствовал на себе пристальные взгляды, готовые прожечь на мне дыру. Вот они, значит какие — члены Совета. Шестеро человек, из них две женщины. Обе среднего возраста. Одна — миловидная блондинка, в стильных очках, подчеркивающих удивительные глаза фиалкового цвета, другая — стриженная под каре брюнетка, сухощавая, с тонкими губами, широкими скулами и чуть раскосыми глазами. Судя по всему, среди ее предков были выходцы из ближней Азии.
