Они не прощались, не произносили пафосных фраз. Двое уходили, один оставался умирать. О чем еще было говорить? Вивьен обнял Мили за талию, а девушка, в свою очередь, облокотилась о его плечо. Маркус еще какое-то время провожал уходящих задумчивым взглядом.
* * *
Только теперь он смог позволить себе расслабиться и дать волю эмоциям, которые, впрочем, никак не отразились на уже нечеловеческом лице. Маркус чувствовал, как внутри нарастает разливающаяся по венам жгучая волна. С искалеченной культи наземь падали ошметки омертвевшей дурно пахнущей плоти. Перед почти заплывшими глазами мир подернулся дымкой, стал расплываться.
Воин с трудом перевалился на бок, затем на живот. Опираясь на руку, в кулаке которой он крепко сжимал амулет, Маркус начал подниматься. Разумеется, на ноги он даже не пытался встать — всего лишь на колени. Спустя тягостную бесконечность и несколько болезненных падений, ему это удалось. В воздухе вновь нарастал тяжелый смрад. Он становился все гуще и ощутимее. Словно липкой грязью, от которой нельзя отмыться, окутывал тело замершего воина. Странное дело, но стоя одной ногой за чертой, из-за которой уже виднелись котлы Преисподней со снующими вокруг чертями, Маркус стал менее чувствителен к подступающему смогу. А, может быть, его тело умирало и потому некоторые органы чувств начинали подводить.
Радовало одно — все это вскоре должно было закончиться. Вариантов исхода воин видел не так много — всего один.
Из-за деревьев начали появляться скелетообразные фигуры разной степени разложения. Казалось, что некоторые из них были столь же древними, как и уже побежденный лич, другие же отличались заметной свежестью, на них даже одежды удавалось различить.
— О, Боги! — Маркус невольно поежился. Откуда-то из глубин затуманенного сознания выплыли смутные воспоминания: «личем можно стать лишь по собственному желанию, нельзя насильно»… Но что можно было подумать, распознав в остатках облачения некоторых немертвых плащи магов, которых Большое Собрание обычно посылало для выполнения особых поручений? Больше того, эти личи выделялись свежестью. Их тела только начинали разлагаться.
Маркус так и не успел решить для себя — то ли магов захватывали и каким-то образом обращали насильно, то ли они добровольно ступали на путь вечного поиска запрещенных знаний.
Стоило мертвым магам встать полукругом — каждый из них, как по команде, начал плести собственное заклинание. Появились уже знакомые пепельные хлысты, разрастались зеленоватые облака, непроглядно черные свечения казались дырами в материи мироздания. Послышались невнятные бормотания и зловещие наговоры, повеяло замогильным холодом и неистребимой смертной тоской.
У Маркуса было достаточно времени, чтобы приготовиться, и поэтому он успел ударить первым. В этот единственный удар он вложил все оставшиеся силы, всю ненависть и боль, пожирающую его разум. Скрип собственных крошащихся зубов, сжатых в жестокой судороге, остался для самого воина незаметным. Сила выплеснулась в виде чистой энергии. Сначала вокруг Маркуса возник прозрачный переливающийся туман, который всего за несколько мгновений сгустился, стал почти непроглядным, а потом разлетелся в клочья. Воин стал эпицентром стремительно расходящихся волн, распространяющихся подобно своим водянистым сестрам, возникающим от брошенного в спокойный водоем камня.
Ряды молчаливых, творящих убийственные чары существ — дрогнули. Одни спешно, не доведя до завершения начатое заклинание, обрывали его и принимались возводить защитные барьеры. Другие, в основном то были старые и набравшие поистине ужасающую силу маги, не реагировали ровном счетом никак.
Когда первая волна, неся с собой жар и пепел, перемешанный с клубящейся раскаленной пылью, достигла неупокоенных, воздух наполнился протяжными стонами и заунывным воем. Наспех возведенные черные щиты разлетались прахом, который тут же подхватывался порывами ветра. Личи, еще не утратившие мягкие ткани, все еще продолжавшие разлагаться, падали на землю обугленными кусками дымящейся плоти. Но сколь силен был контроль разума над мертвым телом, что некоторые, даже находясь в столь плачевном виде, тем не менее, пытались подняться или ползти, глубоко вонзая в каменистую землю скрюченные ломающиеся пальцы.
Маркус, глаза которого покрылись мелкой сетью кровоизлияний, запрокинул голову. Более от него ничего не зависело. Амулет действовал сам, до капли вытягивая из человека жизненные силы.
Вторая волна оказалась значительно слабее первой и не смогла причинить значительного ущерба уцелевшим личам. Она прокатилась по уже неподвижным фигурам, от которых мало что осталось человеческого. Еще раз обожгла покалеченных, вновь отбросила их на землю и заставила издавать нечленораздельные проклятия. Тлеющая плоть шипела и потрескивала.
Маркус еще успел взглянуть в небо — голубое и очень высокое, когда на него обрушились смертоносные чары сразу нескольких личей. Маленький спасительный клочок нетронутой земли в море выжженного и искореженного окружающего ландшафта, в мгновение ока перестал существовать. Он превратился в отравленное склизкое пятно, растекающееся коричневатой жижей.
Скелетообразные существа еще некоторое время кружились по месту сражения, стараясь уловить присутствие исчезнувших пришельцев, но не могли. Оставив попытки, они медленно, один за другим, скрылись в лесу в том же направлении, откуда и появились. Видимо, отдаленное понятие о помощи ближнему, они все же имели, так как забирали с собой обугленные останки более «молодых» магов. Их тащили без какой-либо осторожности или почтения. Но даже этого зрелища было бы достаточно Мили, чтобы девушка на время потеряла дар речи…
* * *
Вивьен и Мили передвигались так быстро, как только могли.
Девушка изо всех сил старалась помочь алхимику. Она закусила рукав собственной куртки и, закатывая глаза от пронизывающей боли, пыталась ступать на обе ноги. Как ни странно, но в этом сосредоточении на, казалось бы, самых обычных движениях крылось спасение от ненужных мыслей.
Все катилось к чертям. Шанс добраться до страны, о которой на многие мили окрест ходили самые невероятные легенды, стремительно истаивал. Да и был ли он? Чем только не полнятся байки, рассказываемые путниками у веселого ночного костра! Могут ли люди жить без красивых, завораживающих историй о неведомом? О старинных разрушенных городах; древних расах, ушедших в туман забытья; могущественных колдунах и артефактах… Но многие ли задумываются, что ночная сказка, если в нее окунуться, на поверку может превратиться в страшный кошмар? Что безобидные на первый взгляд существа, вдруг, оказываются наделенными длинными когтями или клыками. А не предвещавшая особых неприятностей дорога — разродится чуждой живым созданиям силой.
