Идти скоро стало некуда. Лесной частокол плавно переходил в первые ряды деревянных домов. Выглянув из-за покосившейся березы, Юрка быстро оценил обстановку. На улице, освещенной всего двумя фонарями, было пусто. В ближайших окнах черными кляксами плескалась ночь, и только на затемненном участке через дорогу светились сигаретные огни, да слышался приглушенный разговор.
Не встретив никакой преграды, Юрка перемахнул через невысокий забор ближайшего участка и плюхнулся на сырой газон. В тишине под стук мальчишечьего сердца стрекотали насекомые. С козырька полуразвалившегося сарая в железное ведро капала вода. Если Мелкий до сих пор не вернулся, значит, спрятался где-то неподалеку. Когда на шепот не последовало никакой реакции, Юрка поднялся и подобрался к калитке на смежный огород. Ржавые петли чуть не выдали его, но спустя мгновение он уже затаился под широкими ветвями яблони, которая не раз кормила всю их компанию. Следующий участок охраняла лишь табличка, предупреждающая о злой собаке. Самого пса никто и никогда не видел. Юрка приземлился в засыхающие кусты крыжовника и на карачках добрался до конца участка. Через сетку-рабицу отлично просматривалась торчащая у дороги колонка. В растекшейся под ней луже покоились знакомые пятилитровые бутыли. Фонарный столб вылавливал из темноты только рвущуюся к лампе мошкару.
Внимательно осматривая участок, Юрка вновь едва слышно прошептал:
— Мелкий, пошуми, если тут.
Разбудить хозяев он не хотел, а привлечь внимание тех людей было бы еще хуже. Да и Мелкий все равно на вопросы отвечать не умел. Как и вообще говорить. По крайней мере, за время знакомства ни одного слова из него ребята так и не вытянули.
Где-то вдалеке сипло залаяла собака. На дорогу выехала машина, и Юрка тут же слился с травой. Прокатив мимо, огоньки задних фар миновали колонку и скрылись из поля зрения. В лоб Юрке врезалось что-то холодное. Он взглянул вверх, и тут же еще несколько капель стукнули его по капюшону, а неприятная изморось вновь опустилась на едва отдохнувшую землю.
Подкравшись к забору из металлических прутьев, Юрка наконец-то увидел в зарослях малины знакомую физиономию.
— Мелкий, иди сюда. Не шуми только.
На чумазом лице хиленького мальчишки испуг быстро сменился радостью, и он засеменил к выглядывающему между черных железок Юрке.
— Что ж ты натворил, дурик, — прошептал Юрка, взъерошивая рыжую шевелюру Мелкого. — Хорошо хоть не на той стороне затаился. Ладно, надо сматываться. Не бойся, вроде, нет никого. Сможешь перелезть?
Мальчуган отрицательно покачал головой, ежась от холода. В тягучей тишине можно было расслышать стук зубов.
— Так, — сказал Юрка, оглядываясь по сторонам. — Вон поленница, дуй туда. С нее перепрыгнешь.
Мелкий кивнул и суетливо зашагал к горке бревнышек. Высота была небольшой, а мальчишка совсем легкий, поэтому забор он перескочил шустро и практически бесшумно.
— Что это за черти? — спросил Юрка, нацепляя на дрожащего друга свою куртку.
Мелкий пару раз стукнул пальцем по горлу, а потом покрутил им же у виска.
— Ясно, бухарики. Ну, черт с ними, пошли домой.
Вдвоем они добрались до крайнего участка, тенями мелькая в редких освещенных кусочках ночи. Юрка помог Мелкому перелезть через забор, и тут же последовал за другом. Вот тогда ребята и услышали голос.
— Пацаны, сюда!
Юрка в ужасе смотрел на вывалившегося из-за дерева человека, который на ходу боролся с застежкой брюк. Мелкий спиной вжался в забор. Позади ребят, на дороге, раздался свист. Послышался топот и отборный мат.
— Валим! — рявкнул Юрка, дергая оцепеневшего мальчугана за рукав.
Бросившись в сторону от человека, который не удержал равновесия на скользкой земле и рухнул вниз, ребята что есть сил рванули по раскисшей дороге. Стараясь не увязнуть в лужах, они даже и не думали оглядываться. Впереди вдруг возник еще один черный силуэт. Секунду помедлив, мальчишки переметнулись на тонюсенькую тропку, ведущую к станции. Новый путь уводил их в сторону от практически родного леса, но они хорошо знали бреши в ограждениях у железной дороги, так что укрыться там было проще простого. Оставалось только не дать себя догнать.
Дождь нещадно лупил по лицам, словно был заодно с преследователями. Миновав отдыхающие в канаве залежи мусора, ребята оказались у знакомого забора, состоящего из множества стальных листов. Мелкий сразу нашел небольшую яму у самого основания и нырнул в этот крошечный подземный ход. Пока замызганные ботинки друга исчезали в черной глотке, Юрка обернулся к тропинке. Сверкнувшая молния на мгновение выхватила из черноты несколько бродящих неподалеку теней. Юрка, услышав легкий стук с другой стороны ограждения, сполз в наглотавшуюся воды яму и, вдохнув запах сырой земли, оказался на территории станции.
Дождь стоял стеной. Мальчишки укрылись под платформой, свет на которую падал только из окошка пристройки для рабочих, неподалеку от выхода в город. Последняя электричка давно убралась восвояси, и теперь это место будто превратилось в кладбище. Черное и молчаливое.
— Переждем тут еще немного, — задумчиво произнес Юрка. — Потом по путям домой доковыляем, ага?
Мелкий кивнул. Ребята торчали тут уже полчаса, и, кажется, никто за ними не последовал. Тех людей, видимо, спугнул ливень, или они просто потеряли мальчишек из виду.
Из теперешнего их убежища мрачная картинка ночи просматривалась чуть лучше. Убегающие в бесконечность рельсы принимали на себя водную барабанную дробь. Слева уныло мокли отцепленные грузовые вагоны. Из переполненной лужи медленно стали выбираться маленькие ручейки, ползшие прямо под платформу.
— Слушай, — начал Юрка, — они точно к тебе просто так привязались? Им больше делать нечего, как за детьми носиться?
Утерев грязный нос, Мелкий нехотя стал выуживать что-то из кармана штанов.
— Ни черта себе, — удивился Юрка, глядя на пухленький кошелек. — Как же ты его спер-то? Если бы нас пойма…
Мальчишка замолк. В темноте, сквозь пелену дождя, он рассмотрел движение. Словно чернильное облако мелькнуло возле путей и растворилось в хозяйничающем здесь мраке.
— Тихо, — прошептал он, вглядываясь в ночь.
В маячившее впереди стальное ограждение что-то ударило. Спустя мгновение в знакомой яме появилась копошащаяся тень. Мальчишки напряглись всем телом, наблюдая, как из черной воронки высовывается косматая голова.
— Фу, — с облегчением выдохнул Юрка.
Мелкий радостно замахал рукой, подзывая показавшегося из ямы Пирата. Мальчуган, любивший пса больше других, пожалуй, впервые за день разродился улыбкой. Но до ребят Пират так и не добрался, замерев в метре от платформы. Шерсть его вздыбилась, оскалившаяся пасть выпустила наружу предостерегающее рычание. Юрка удивленно глядел на обычно добродушную дворнягу, пока не понял, что смотрит пес чуть выше. На платформу. От страшной догадки паренька бросило в дрожь. Пират сделал несколько шагов назад и бросился в темноту, топая лапами по залитым водой шпалам. Мелкий тоже все понял и с запрокинутой головой отполз чуть дальше от края платформы. Сверху что-то заскреблось. Притихшие мальчишки в ужасе переглядывались, в то время как звуки становились все громче. Скрипучий шепот спускался вниз, подбираясь к ушам ребят. Словно утренний туман он стелился по земле, проникая в самые укромные уголки. Бормотание усиливалось, и вскоре сверху сорвалось единственное различимое слово:
