Чем дольше Антон рассматривал памятник и узор на нем, тем больше ощущал, что в этих иероглифах есть что-то завораживающее. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он начнет понимать их и узнает, что же здесь написано. Блестящая черная поверхность притягивала его взгляд, как магнит железо. Как загипнотизированный, он поднял руку и приложил ее к странному узору над входом. Поверхность памятника оказалась совсем не холодной, а, напротив, необычайно приятной на ощупь. По телу пробежала волна тепла. И тут мальчик почувствовал странную истому. Все органы как будто налились свинцом. Даже мысли ворочались в голове с трудом. Антон еле доковылял до скамейки и рухнул на нее в забытьи.
Проснулся он от неприятного ощущения, что за ним кто-то наблюдает. С трудом разлепив веки, Антон сначала не понял, где он. Но события этого вечера и ночи быстро восстановились у него в голове. «А что, если те типы все-таки нашли меня?» – промелькнула в голове тревожная мысль. Он рывком сел, готовый при малейшей возможности бежать. И тут он наконец увидел того, кто на него смотрел. Рядом с памятником, почти сливаясь с ним, стояла высокая стройная фигура в черном. Незнакомец завернулся в плащ, а на глаза была надвинута большая черная шляпа. К тому же он стоял спиной к лунному свету, так что разглядеть его получше не представлялось возможным. Выделялись только ослепительно черные блестящие глаза. Они сияли холодным светом, но при этом в них чувствовалась незаурядная сила воли и большая работа мысли. От незнакомца так и веяло леденящей сыростью, и Антон подумал, что теперь-то точно знает, что означает выражение «могильный холод».
«Значит, это все-таки случилось, – подумал мальчик, имея в виду, что его страхи материализовались. – Кто это? Призрак? Вампир? Или, может, сам дьявол?» Сейчас, напуганный донельзя, он готов был поверить во все, что угодно. Антон лихорадочно стал вспоминать всевозможные легенды о том, что надо делать, столкнувшись с нечистой силой. Вроде бы следовало прочитать какое-нибудь заклинание или молитву. Но ничего подобного он не знал. Что же оставалось? Кричать? Звать на помощь? Бежать? Последнее представлялось наиболее реальным. Антон попытался вскочить, но фигура в черном сделала властный жест рукой, и мальчик так и прирос к скамейке, с ужасом осознавая, что не в силах даже пошевелиться. Он хотел закричать в слабой надежде, что кто-то услышит и придет к нему на помощь, но не смог даже открыть рта.
– Сидите, не беспокойтесь! – раздался негромкий голос, и холодом повеяло еще сильнее. Он звучал почти по-человечески, но была в нем какая-то бесстрастность, словно у робота. – Раз уж пришли в гости, сидите. Располагайтесь как дома. – Речь была очень вежливой и какой-то старомодной, но в то же время звучала издевательски. – Ты знаешь, когда ходить в гости! – Внезапно незнакомец перешел на «ты». – Но, согласись, так быстро уходить при появлении хозяина невежливо.
– Ну что-то я заболтался! – продолжал человек в черном после солидной паузы. – Давно, знаешь ли, ни с кем не общался. – При этих словах у Антона мелькнула крамольная мысль, что не общался этот человек, если это, конечно, был человек, ни с кем последние сто лет. С тех пор, как умер. – А гостя надо угостить.
Как по волшебству (а может, просто он действовал так быстро, что Антон не смог уловить движений) в руке у него оказался большой кубок, судя по виду, серебряный, на котором сверкали алым цветом какие-то камни, наверное рубины. Артистичным движением незнакомец протянул кубок Антону. Мальчик при этом надеялся, что ему удастся хотя бы рассмотреть руки ночного пришельца и понять, принадлежат они обычному человеку или нет, но на них были надеты изящные черные перчатки. По форме же рука была тонкой, с длинными пальцами. Такая вполне могла бы принадлежать какому-нибудь пианисту. На одном из пальцев красовался серебряный перстень с таким же камнем, что и на кубке. На камне был вырезан символ, очень похожий на тот, к которому Антон совсем недавно так неосмотрительно прикоснулся.
Мальчик на время обрел способность двигаться, правда, очень ограниченную. Он мог пошевелить только одной рукой. При этом у него создавалось впечатление, что он не до конца ее контролирует и она действует частично против его воли; он следил за ней, как за чужой, только фиксируя взглядом производимые движения. Ему совершенно не хотелось что-либо брать из рук черного человека. Но рука медленно поднялась, словно сама собой, и взяла предложенный дар. Кубок оказался довольно тяжелым и прохладным на ощупь. Помимо рубинов, он был украшен какими-то иероглифами, как показалось Антону, такими же, как на памятнике или, по крайней мере, очень похожими. Даже неспециалисту было ясно, что вещь эта очень дорогая и редкая. Мальчик подумал, что из такой посуды вполне могли бы пить цари, а сейчас ей место в музее.
Кубок почти до краев был наполнен темно-красной жидкостью, зловеще поблескивавшей в лунном свете. Антон испугался, что это кровь, но рука сама поднесла кубок ко рту, и мальчик, можно сказать, не по своей воле сделал глоток. Напиток, против ожидания, оказался довольно приятным, слегка терпким на вкус, но таким крепким, что мальчик закашлялся. Наверняка там присутствовал алкоголь. Крови Антон, конечно, никогда не пробовал, но понял, что это никак не она. Кубок пришлось осушить до дна, от чего в голове немного зашумело.
– Браво! Браво! – В голосе человека в черном впервые проявились эмоции. Он принял из рук Антона кубок и жутковато рассмеялся. От этого смеха мальчика продрал мороз по коже, и все тепло от выпитого мгновенно улетучилось. – Ты выпил за мое здоровье! А оно мне теперь очень пригодится. После долгого перерыва. – Антон не понял смысла последних фраз. Он-то считал, что здоровье не помешает никогда. Однако пить за здоровье этой подозрительной личности ему не слишком хотелось.
– А теперь ты тоже должен меня немного угостить. Услуга за услугу! – продолжил незнакомец.
Антон испугался еще сильнее. Он вдруг вообразил, что все-таки имеет дело с вампиром. Ну конечно! Тот дал ему выпить какую-то красную жидкость (наверное, вино), а теперь хочет выпить другую рубиновую влагу – его кровь! Вот только почему он не набросился на него сразу, а сначала стал угощать? Может, это какой-то ритуал? Откуда ему знать вампирские правила? Или вообще эта жидкость что-то вроде приправы. Чтобы кровь была вкуснее. Но тут в голову мальчика пришла успокаивающая мысль: ведь кубок серебряный, а вампир к серебру прикасаться не может. По крайней мере, во всех книгах и фильмах именно так. А еще они не любят чеснок, зеркала, кресты, осину… А у Антона как раз есть крестик, да еще вроде бы серебряный…
– Это совсем не то, что ты подумал! – рассмеялся незнакомец в черном. Он внимательно смотрел на лицо Антона, распознавая появляющиеся на нем страхи и надежды, и это, похоже, его забавляло. Мальчика же при этом не покидало неприятное ощущение, что человек в черном знает его мысли точно так же, как если бы он произносил их вслух. – Все гораздо сложнее, но в то же время не так безнадежно для тебя. Мне просто требуется от тебя небольшая услуга. Отказать человеку, к которому пришел в гости без зова и от которого принял угощение, просто невежливо.
– Я зашел сюда совершенно случайно! – запротестовал Антон, обнаруживший вдруг, что к нему вернулась речь. Но кричать ему в голову не приходило: видимо, подсознательно он понимал, что здесь это бесполезно и может иметь самые печальные последствия.
– Случайно?! – иронически рассмеялся человек в черном. – В такое время и в такое место?! Ничто в мире не происходит случайно!
– Я просто поспорил… – продолжал оправдываться Антон. Он сознавал, что, быть может, не стоит рассказывать об этом первому встречному, но под пронзительным взглядом черных глаз собеседника невольно поведал обо всем, что с ним произошло в этот вечер и ночь. – И пить из кубка я не хотел, – закончил он.
– Если сделал, значит, хотел, – спокойно возразил незнакомец. – Человек всегда делает только то, что хочет. Даже когда ему кажется, что это не так.
Антон хотел возразить, что руки его не слушались, что незнакомец сам его как-то заставил выпить, возможно, загипнотизировав. Но, подумав, не стал этого делать. Его собеседник все равно только разыграл бы удивление и посмеялся. А выслушивать его издевки совсем не хотелось. Еще выкинет какой-нибудь другой фокус.
– Так, значит, ты такой смельчак. По крайней мере, стараешься быть им, – задумчиво произнес человек в черном. – Что ж, похвально! В скором времени это может тебе пригодиться!
– Скажите, кто вы? И что вам от меня нужно? – спросил Антон. Ему хотелось, чтобы вопрос прозвучал как можно тверже и увереннее, но вышла какая-то жалкая просьба. Последние слова незнакомца еще больше встревожили мальчика. Выходит, испытания на этом отнюдь не закончились и впереди ему предстоит нечто еще более страшное. Или это такая неприятная манера шутить?
